Đến khi tôi tỉnh lại, trời đã sáng rõ, tuy là thời tiết oi bức nhất tháng bảy, nhưng đáy thung lũng u ám lạnh lẽo lại khiến tôi run lẩy bẩy. Ánh nắng chiếu rọi trên những ngọn núi đâm thủng bầu trời, toàn thân đau nhức như thể xương cốt đều gãy vụn. Dùng tay sờ lên trán, thứ quẹt xuống lại là một tay máu tươi nhầy nhụa, trong lòng bỗng chốc hoảng sợ, một thứ cảm giác sợ hãi sắp sửa vùi thây dưới đáy thung lũng ập đến. Tôi đứng dậy, đi về hướng mà tôi đinh ninh là hướng đi Thiệu Hưng, thế nhưng, cho đến khi một tiếng quát lớn nổ tung sau lưng, tôi mới phát hiện hóa ra mình lại đi ngược về phía Nham Soái.

"Không được nhúc nhích!"

Tôi nghe thấy tiếng quát lớn này, còn chưa kịp phán đoán chuyện gì xảy ra, một báng súng đã nện mạnh vào hông tôi. Tôi bị đánh ngã xuống đất, giày da của một người nhắm thẳng đầu tôi giáng cho những cú đá mãnh liệt. Tiếp theo đó, những gì tôi biết, chính là mình đã bị áp giải trở lại Nham Soái, ở cái đại sảnh mà suốt một tháng nay ngày nào cũng được tôn làm thượng khách. Hai tay tôi bị trói quặt sau lưng, bị ném vào góc tường như một con lợn. Ngoài ra còn có hai đồng đội cũng bị bắt làm tù binh, sau này tôi mới biết tên của họ là Trang Uy và Văn Triển Cường. Người tên Văn Triển Cường kia là một huynh đệ tướng mạo đường hoàng, ngũ quan đoan chính, để lại cho tôi ký ức sâu sắc nhất.

Một sĩ quan Giải phóng quân ngồi trên chiếc ghế tựa sơn đen mà trước đây Điền Hưng Vũ từng ngồi, ôn tồn hỏi số phiên hiệu, binh lực, tên của các cấp chỉ huy và tuyến đường rút lui của chúng tôi. Để tỏ ý thân thiện, hắn ta cởi trói cho chúng tôi, bưng trà nóng lên, nhưng lại đặt trà nóng ở nơi cách chúng tôi chừng năm thước. Trong thời tiết oi bức, chúng tôi đã suốt một ngày một đêm không một giọt nước chui vào bụng, mùi trà thơm phức xộc vào mũi ấy khiến chúng tôi phát cuồng, nhưng thứ chúng tôi đáp lại chỉ có một câu──

"Chúng tôi đều là binh lính, nghe lệnh mà hành sự, những chuyện khác không biết."

"Tôi không có kiên nhẫn dây dưa với các người nữa," viên sĩ quan Giải phóng quân nói, "Tre lên đánh."

Họ trói hai chân chúng tôi lại giống như trói gà vịt, treo ngược lên xà nhà. Cho đến tận bây giờ, tôi chưa từng xách ngược gà vịt bao giờ, chỉ có những ai từng bị treo ngược mới hiểu được cái đau thấu xương thấu tủy khi bị treo ngược. Toàn bộ máu huyết đều dồn lên đầu, căng đến mức như muốn nứt toác cả óc.

"Nói, các người tổng cộng có bao nhiêu người?"

"Không biết."

Roi da như mưa rơi xuống lưng tôi, mỗi một nhát roi đều khiến tôi đau đớn kêu thét lên. Tôi có cảm giác tròng mắt mình sắp nổ tung ra vậy, thế nhưng cứ mỗi một roi đánh xuống là họ lại hỏi một câu. Cuối cùng, Văn Triển Cường khóc lóc nói──

"Tôi nói, tôi nói!"

"Tách bọn họ ra."

Một tiếng sau, tôi lại được đưa trở lại đại sảnh. Trang Uy cũng ở đó, anh ta đang quỳ. Tôi bị gậy đánh vào khoeo chân nên cũng đành phải quỳ xuống, trong khi Văn Triển Cường lại đang ngồi đối diện với viên sĩ quan Giải phóng quân kia, ăn thịt gấu.

"Cho các người xem," viên sĩ quan nói, "chúng tôi đối với thành phần đầu hàng đều không truy cứu chuyện cũ, hơn nữa còn đặc biệt ưu đãi."

"Hắn ta là quan chức," Văn Triển Cường chỉ vào tôi nói, "lại còn là bạn tốt của Lý Quốc Huy. Chính hắn ta cứ khăng khăng ở lại Nham Soái liều mạng với Giải phóng quân Nhân dân, hắn ta nói hắn có thể tiêu diệt hết tất cả các người. Đầu hàng đi, quan chức à, chúng ta trước kia đã bị lừa rồi, chỉ có Chủ tịch Mao mới có thể cứu được Trung Quốc."

Người quyết định lưu lại một đại đội ở Nham Soái vốn dĩ không phải là tôi, mà tôi cũng chưa từng nói cái câu thiếu thường thức là dùng binh lực một đại đội để tiêu diệt ba ngàn tinh binh ấy. Thế nhưng tôi chỉ đành im lặng, tôi và Trang Uy đưa mắt nhìn nhau, viên sĩ quan nọ cười.

Tối hôm đó, tôi và Trang Uy trốn thoát. Quân Giải phóng tổ chức tiệc lửa trại mừng công ở bãi đất trống, lửa trại cao ngất trời (khí hậu Tây Điền, cứ về đêm là lạnh ngắt như mùa đông). Điều này khiến tôi nhớ tới buổi lửa trại bên bờ sông Nguyên Giang. Văn Triển Cường bị họ vây quanh như sao tháng tám bao bọc ở giữa, anh ta đã quên mất thân phận tù binh của mình, quên mất tiết thượng phong và những tổn thất mà tâm hồn đã gánh chịu. Tôi nhìn qua khe cửa sổ thấy anh ta với những động tác cứng nhắc nhảy điệu múa Dương ca theo quân Giải phóng. Giữa lúc mọi người đang cuồng say say đắm, anh ta đột nhiên hét lớn──

"Chủ tịch Mao muôn năm!"

Mọi người sững sờ, họ không ngờ một tên tù binh lại chuyển biến nhanh đến thế, nhưng ngay sau đó cũng là một tiếng hô vang── "Chủ tịch Mao muôn năm!"

Tôi dẫu đang ở trong bóng tối, cũng cảm thấy toàn thân nổi một trận da gà. Đối với người mà tôi kính yêu nhất, để tôi chết vì người ấy thì được, chứ tôi không làm nổi cái hành động nịnh hót đến mức nổi da gà này. Mà cái thời đại này, dường như chỉ có loại người như Văn Triển Cường mới có thể thuận buồm xuôi gió khắp nơi, mới có thể mãi mãi có một tương lai vĩ đại của riêng anh ta.

Dưới sự che chở của tiếng hoan hô của quân Giải phóng và tiếng củi khô cháy rò rò trong ngọn lửa trại, tôi và Trang Uy chuồn ra khỏi ngôi nhà. Lấy cái gan sắp nứt ra mà liều mạng, Trang Uy dìu tôi như dìu một tên lính Giải phóng say rượu, lảo đảo bước về phía sườn núi. Trên sườn núi không có đường, bước một bước, nghỉ một bước, cuối cùng cũng thoát khỏi nanh vuốt ma quỷ.

Thế nhưng, dọc đường chúng tôi cũng chịu đủ mọi gian khổ. Đầu tôi đau như búa bổ, trên lưng cả hai người chi chít vết roi, đau đến mức thở cũng thấy khó khăn. Đặc biệt là ngọn gió lúc nửa đêm và cái nóng giữa trưa, không nước, không cơm nắm, cắn răng chống đỡ đến tận sáng hôm sau, chúng tôi vẫn ở trong đáy thung lũng. Khi hai người đang bò trên đống đá lộn xộn để nghỉ ngơi, bỗng nhìn thấy ngay phía trước cách đó không xa có mấy bộ hài cốt. Bên cạnh hài cốt còn có mấy khẩu súng trường đã mục cán, nòng súng rỉ sét toàn bộ. Gần vùng đầu, nhặt được mấy chiếc huy hiệu mũ Thanh Thiên Bạch Nhật, rõ ràng họ là những quân nhân Quốc dân đảng bị lạc đường khi rút lui khỏi đại lục vào năm 38, đã bị chết cóng và chết đói ở nơi này.

Cú đả kích này khiến Trang Uy lấy hai tay che mặt. Tôi nghĩ cái thung lũng này e là không tài nào ra nổi nữa rồi, Chính Phân và hai đứa con, các cô ấy sẽ không bao giờ ngờ tới tôi lại có kết cục thế này. Tôi kéo Trang Uy một cái, hai người song gối quỳ xuống bên cạnh đống hài cốt, dập đầu ba cái.

"Bạn bè ơi," tôi nói, "tôi không biết các bạn thuộc bộ đội nào, cũng không biết các bạn bỏ mạng thế nào. Các bạn vì nước hy sinh thân mình khiến tôi phải rơi lệ vì các các bạn. Nếu anh linh không có thật, hai chúng tôi e là chẳng bao lâu nữa cũng sẽ giống như các bạn; còn nếu anh linh có thật, xin hãy thương xót tôi vẫn còn một vợ hai con ở nơi xứ người xa xôi, hãy chỉ cho một con đường sống. Ngày sau phản công đại lục, chỉ cần tôi chưa chết, dẫu ngàn núi vạn sông, tôi cũng sẽ quay lại mai táng hài cốt cho các bạn. Bạn bè ơi, bạn bè ơi, các bạn có nghe thấy tiếng gọi của chúng tôi không?"

Dập đầu đứng dậy, ngay phía trước cách đó không xa, có một cơn lốc xoáy dữ dội cuộn lên. Tôi và Trang Uy dìu nhau bước theo nó tiến về phía trước. Cơn lốc xoáy đó sau này trở nên lúc ẩn lúc hiện, nó không đi theo thung lũng mà cứ liên tục tiến về phía sườn núi và đáy thung lũng vốn dĩ chẳng hề có đường. Chúng tôi một mặt thành kính hứa nguyện cầu nguyện trong lòng, một mặt đi theo nó, kết quả là khi chúng tôi đi đường tắt đến Thiệu Hưng, hội quân với doanh cảnh vệ rút lui cuối cùng của Thương Viên, thì cơn lốc xoáy đó đột nhiên biến mất. Tôi và Trang Uy lại lần nữa dập đầu bái tạ, thế nhưng, điều tôi sợ hãi chính là đời này tôi sẽ không còn cơ hội hoàn thành tâm nguyện mai táng hài cốt trung lương của họ nữa.