Nhìn trên bản đồ, Thạch Bình và huyện thành Nguyên Giang cách nhau trong gang tấc, thực ra khoảng cách đường chim bay giữa hai nơi cũng chỉ vỏn vẹn bốn mươi dặm, thế nhưng, không ai ngờ rằng nơi đó lại chính là chốn táng thân của đại quân chúng ta, nơi vắt ngang qua đó lại là vùng đất hoang vu cằn cỗi với những đỉnh núi chọc trời, quần phong tua tủa như rừng và không một ngọn cỏ mọc. Khi Gia Cát Lượng đi chinh phạt Naman, cũng từng rơi vào hoàn cảnh khó khăn này ── Vân Nam đâu đâu cũng là núi, những vùng đất hoang vu không một ngọn cỏ như thế này quá nhiều, nhưng Gia Cát Lượng sau khi thắp hương cầu nguyện, có suối nước trào ra, có hiền nhân chỉ cho một con đường sống, còn chúng ta lại chẳng thể nhận được chút cứu viện nào, ông trời trơ mắt nhìn chúng ta bước vào vùng đất chết mà không hề đưa ra chút gợi ý nào. Các vị tướng lĩnh đều rất anh minh, các tham mưu cũng tụ hội nhân tài, thế nhưng lại không có được tình hình địa hình vùng này, mạo muội dẫn quân tiến vào, ngoại trừ việc giải thích bằng ý trời ra, chúng ta còn có thể nói gì nữa.
Đại quân vừa rời khỏi Thạch Bình, bước vào vùng núi, trong lòng mỗi người đều cảm thấy có một sự căng thẳng khó giấu. Đường núi gập ghềnh và chật hẹp, giống như bụng rắn, uốn lượn vươn về phía trước giữa đám núi non hỗn độn, chỉ đủ cho một người qua, sáu vạn đại quân đành phải xếp thành một hàng dọc, không có vệ binh bên trái hay bên bên phải ── núi non dựng đứng, xếp thành một hàng dọc, việc đi qua đã là khó khăn, không thể nào có thêm sự yểm hộ bên sườn nữa. Chúng ta luôn nơm nớp lo sợ, bất kỳ ngọn núi nào lộ ra một khẩu súng máy, chúng ta cũng sẽ như cá trong rọ, bó tay chịu trói. Tất cả vũ khí nặng đều đã bị vứt bỏ, mọi người mang trang bị nhẹ leo núi, ánh nắng mùa đông tuy ấm áp, nhưng chẳng mấy chốc, ai nấy đều bị phơi nắng và mệt mỏi đến đẫm mồ hôi.
Trưa hôm đó, lúc nghỉ ngơi sau bữa trưa, Tướng quân Thạch Kiến Trung chống gậy, liên tục nghiêng tai lắng nghe, rất lâu, rất lâu.
"Tình hình hình như không ổn lắm!" Ông thấp giọng nói với tôi.
"Anh nghe thấy gì à?"
"Không, chính vì không nghe thấy gì cả, cậu có cảm nhận được không, núi non vùng này mới yên ắng làm sao."
Lời nói của ông nhắc nhở tôi, tôi cũng nghiêng tai lắng nghe, ngoại trừ tiếng trò chuyện thưa thớt của các anh em, mặt đất quả nhiên không còn chút âm thanh nào khác, đến cả tiếng côn trùng kêu cũng không có. Thứ mà chúng ta bước vào rõ ràng không phải là một ngọn núi lớn, mà là một ngôi mộ cổ.
"Yên tĩnh đến đáng sợ," Tướng quân Thạch nói, "hơn nữa núi non vùng này cứ như thể vừa bị lửa thiêu qua vậy."
Cảm giác điềm gở giống như bị lửa thiêu qua này thực ra ai cũng có, nhưng đều giấu kín trong lòng. Một câu nói toạc nỗi lo âu ẩn giấu trong lòng, các sĩ quan sư bộ vây quanh Tướng quân Thạch đều quay đầu lại, đầy hoang mang chờ đợi câu nói tiếp theo của Tướng quân Thạch. Thế nhưng, Tướng quân Thạch không nói gì thêm, chỉ cúi đầu xuống. Năm đó ông mới ba mươi lăm tuổi, nhưng trông ông có vẻ như đã già lắm rồi.
Vốn dự tính chiều tối hôm đó là có thể đến cầu sắt Nguyên Giang, thế nhưng, ngay giữa chốn cùng sơn cùng thủy ấy, hết ngọn núi này nối tiếp ngọn núi khác, hết thung lũng sâu này nối tiếp thung lũng sâu khác, những ngọn núi leo mãi không hết, những dãy đèo vượt mãi không xong. Cứ ngỡ chỉ cần trèo qua ngọn núi phía trước kia là có thể nhìn thấy cầu sắt Nguyên Giang, thì lại có một ngọn núi khác sừng sững trước mặt. Không nghe thấy tiếng động, không nhìn thấy chim muông, giá như có một con chim bay qua thôi, chúng ta cũng sẽ reo hò, thế nhưng chẳng có gì cả. Điều khiến tâm trạng người ta ngày càng nặng nề hơn là không nhìn thấy một cọng cỏ xanh nào. Ban đầu còn có một hai cây nhỏ sắp chết, sau đó thì hoàn toàn chẳng có sinh vật nào nữa. Tất cả các đỉnh núi đều khô càn và ngả vàng cháy xém giống như da mặt người chết, thung lũng vạn trượng lại chẳng có tiếng nước róc rách, cúi người lắng nghe kỹ, chỉ nghe thấy tiếng gió gào thét mơ hồ.
Bảy ngày sau, chúng ta vẫn đang quanh quẩn trong núi sâu, lương thực đã xảy ra hoảng loạn, nhưng đáng sợ hơn cả là không có nước uống. Tôi không thể miêu tả nổi tình cảnh thảm thương của Chính Phân và những người thân thuộc cùng lũ trẻ ấy, chân bọn họ đầy vết phỏng rộp, hầu như vừa khóc vừa lê từng bước tiến về phía trước. Các người mẹ dùng chỏm lưỡi vốn chỉ còn chút nước bọt ít ỏi của mình để liếm đôi môi khô khốc của lũ trẻ, thậm chí còn hứng cả nước mắt vừa khóc ra của chính mình để làm ẩm chỏm lưỡi đang khát đến mức thè ra của lũ trẻ, thế nhưng đến cuối cùng, bọn họ ngay cả nước mắt cũng không khóc nổi nữa. Các anh em thở dốc như thể bị rút gân, tôi bám sát phía sau Tướng quân Thạch Kiến Trung, ông từ lâu đã không còn cưỡi ngựa, chỉ chống gậy, mang theo thân thể đầy thương tích của mình, đi khập khiễng. Môi ông khô nứt nẻ mấy đường rách rộng, hai mắt vì thiếu nước nên đỏ ngầu, nhưng ông vẫn kiên trì, nói với bộ hạ của mình──
"Sắp tới rồi, qua khỏi cầu sắt Nguyên Giang, chúng ta sẽ được nghỉ ngơi thật tốt!"
Mong mỏi duy nhất của mọi người chính là sớm đến cầu sắt Nguyên Giang, điểm hy vọng này chống đỡ phần lớn mọi người cắn răng sống tiếp. Thế nhưng, vẫn liên tục có người ngã xuống, bọn họ không hề có chút báo trước nào, đang lúc bước đi ngơ ngác, bỗng nhiên sẽ ngã sấp xuống đất. Không ai đỡ họ, ngay cả khi người làm mẹ ngã gục, đứa trẻ khóc thét trên mặt đất, cũng không có ai thèm liếc nhìn thêm một cái. Mỗi người đều chỉ còn lại một sợi hơi tàn, địa hình địa ngục đang nứt toác ngay dưới chân, trước mắt chúng ta liên tục hiện lên bóng dáng của cây cầu sắt.
"Sư trưởng Tôn chắc là đã đến thành Nguyên Giang từ lâu rồi," Tướng quân Thạch Kiến Trung nói với tôi, "Ông trời phù hộ cho anh ấy!"
