Cảnh tượng đáng sợ giống như thước phim thám hiểm châu Phi này đã bị gián đoạn bởi một gói muối ăn. Người phiên dịch ném qua một gói muối được buộc rất lỏng, gói giấy bục ra giữa không trung, những hạt muối văng thành một đường tung tóe xuống đất trong tiếng kêu hoảng hốt của đám dã nhân. Toàn bộ số muối hiện rõ ra, họ cúi đầu đăm đăm nhìn, rồi mũi tên của mỗi người đột nhiên đều đè lên dây cung. Tốc độ giương cung của họ nhanh đến mức trước khi họ làm vậy, tôi gần như chưa từng nghĩ đến việc họ còn mang theo cung tên. Động tác này có thể sánh ngang với tốc độ rút súng trong các bộ phim miền Tây nước Mỹ, khiến tôi run lẩy bẩy từ đầu đến chân!

"Mau cười đi," phiên dịch nói, "cứ cười không ngừng, nhe răng ra, đó là dấu hiệu tỏ ý thân thiện của cậu."

Nhưng trong lòng tôi chỉ có sợ hãi, không có lấy một chút ý cười nào, thế nhưng tôi vẫn cười, mở đôi môi đã khô khốc sắp nẻ ra, hai tay giơ gói muối và kim băng lên đầu, để lộ lồng ngực đầy những chiếc xương sườn nhô lên. Nghĩ đến cảm giác đau đớn khi thứ vũ khí cổ xưa đó đâm thấu vào người, tôi hối hận vì mình quá liều lĩnh. Tôi thầm cầu nguyện, vốn dĩ tôi chẳng tin gì sứa, nhưng tôi không ngừng gọi Thiên Chúa, gọi Thượng Đế, và gọi cả Phật bà Quan Âm trong cổ họng. Lần đó là lần tôi nhát gan nhất trong đời, nếu tôi có thể quay đầu bỏ chạy, tôi sẽ bất chấp tất cả mà quay đầu bỏ chạy. Tôi nghĩ nếu mình bị tên độc của dã nhân bắn chết, e rằng lúc trà dư tửu hậu, trong câu chuyện của một số người sẽ còn mang ra chế giễu, nói đó là báo ứng đáng đời tôi. Tôi thà ăn một viên đạn của kẻ thù còn hơn.

May thay tên độc không bắn tới. Sau khi phiên dịch Thục Khả, có một người trẻ tuổi mà tôi nghĩ đó chính là tù trưởng, lạnh lùng nhận lấy món quà do tôi giơ cao, xem xét một lúc rồi gật đầu. Hắn đã đồng ý, tôi vui mừng đến mức suýt quỳ xuống hôn chân hắn.

Sau khi nhận được nước uống bổ sung, tôi vội vã trốn khỏi ngôi làng như thể đang tránh né độc xà, hội quân với lực lượng yểm trợ, thế nhưng lại nhìn thấy phiên dịch Thục Khả đang ngồi đó hút thuốc lá với vẻ mặt đầy sầu khổ.

"Cậu chắc chắn có tâm sự," tôi cố tỏ ra thoải mái nói, "nhớ vợ à?"

"Không," hắn đáp, "dã nhân vùng Vĩnh Ân lợi hại hơn nhiều. Tù trưởng lúc nãy vừa nói với tôi, họ gọi dã nhân ở đó là người đầu núi, các anh không thể qua nổi đâu."

"Chúng ta có thể đánh xuyên qua."

Phiên dịch cười với tôi, tôi lập tức trở nên bất an. Tôi biết mọi chuyện của chúng ta có thể giấu được Myanmar, có thể giấu được Đảng Cộng sản, có thể giấu được phóng viên báo chí, thậm chí có thể giấu được cả tổ quốc, nhưng không thể giấu được tộc Xá Vã vốn rất giỏi đi núi. Bọn họ tinh khôn như Tôn Tẫn, từ củi lửa mà chúng ta dùng khi cắm trại, có thể phán đoán chính xác rốt cuộc chúng ta có bao nhiêu binh lực. Điều duy nhất khiến chúng ta trông có vẻ thanh thế lẫy lừng là đại đội la ngựa. Ở vùng biên giới, mỗi con la đều có tên của nó, ví dụ như: Tiểu Hắc, Tiểu Bạch, Tiểu Hoa, A Thanh, vân vân. Những người phu la gọi chúng như gọi con cái, chúng cũng linh hoạt tuân theo tiếng gọi giống như trẻ con vậy. Ba trăm con la, đi trên đường núi hẹp và qua những bãi cỏ cao quá đầu người, trông có vẻ vô cùng rầm rộ. Đáng tiếc là, thứ ngồi trên lưng chúng chỉ là người thuộc tổng hành dinh của tướng Lý Di, chứ không chở thêm dù chỉ một nắm cơm hay một ngụm nước cho bộ hạ của ông ta. Phiên dịch nói với tôi rằng, ngay cả khi lực lượng thực dân Anh ở thời kỳ đỉnh cao, có máy bay yểm trợ, cũng không thể đánh vào thung lũng Vĩnh Ân lấy sông Nam Từ làm chủ đạo.

Đội tiên phong của chúng ta đương nhiên không thể vì lời nói của một vị tù trưởng không quen biết mà dừng hành động quân sự lại. Cho dù khắp núi khắp thung lũng là rắn rết độc dược thì cũng phải vượt qua, đây mới là bản sắc của người quân nhân. Mọi chuyện đều có hồi kết, hồi kết bi thảm nhất bất quá cũng chỉ là cái chết mà thôi.

Vĩnh Ân, trạm dừng chân cuối cùng này của chúng ta trên đất Myanmar, còn gọi là Vĩnh Liệt, lại gọi là Nham Thành. Sông Nam Từ và các nhánh của nó ôm chặt lấy nó, muôn vàn núi non trùng điệp. Chúng ta càng đến gần, thì những con đường núi giống như đường hầm mộ ở vùng đó, cùng với những chiếc đầu lâu khô khốc được treo trên đỉnh những chiếc gậy cao thỉnh thoảng lại xuất hiện trên sườn núi, càng khiến cho từng người anh em chúng ta mặt mày tái mét. Căn bệnh sốt rét mang theo từ Myanmar, có lẽ vì quá sợ hãi nên lúc tái phát lại càng lợi hại hơn. Thỉnh thoảng lại có người ngã gục bên đường, khi đó bắt buộc phải có một người anh em khác ở lại canh chừng như canh xác chết cho đến khi người đó có thể bò dậy được.

Thế nhưng, sự việc thường hay nằm ngoài dự liệu. Vào khoảnh khắc ngay trước khi đội tiên phong của chúng ta suýt bị tiêu diệt toàn quân, một kỳ tích đã cứu chúng ta, không những cứu chúng ta mà còn tìm được một người đồng đội mạnh mẽ cùng hơn ba trăm chiến sĩ dũng mãnh. Trong đại chiến tiến vào đại lục sau này, máu của hơn ba trăm anh em dã nhân đã nhuộm đỏ sông Nam Long.

Vào buổi trưa ngày cuối cùng của cuộc hành trình, đường núi ngày càng hẹp lại, bầu trời xanh biếc như được gột rửa biến thành một đường chỉ ẩn hiện mập mờ giữa khe hở của hai ngọn núi đỉnh chóp. Ánh nắng chỉ chiếu vào những đỉnh núi vươn cao tận mây xanh. Dưới chân là thung lũng sâu của nhánh sông Nam Từ, gió lạnh và tiếng nước suối hòa quyện vào nhau. Tôi và tiểu đoàn trưởng Cát Gia Bích đi trước đi sau, tôi ngẩng đầu nhìn lên, nghĩ đến những cuộc chiến tranh thời cổ đại, giả sử kẻ thù từ phía trên liên tục lăn đá lớn xuống, chúng ta chỉ có nước chôn thây ở nơi này.

Ngay lúc mọi người căng thẳng nhất, một âm thanh vang dội cất lên trên đầu núi──

"Anh em đang đi phía dưới, đừng nhúc nhích, đừng nổ súng, các anh không nhìn thấy chúng tôi đâu, ba trăm mũi tên độc trong đám cỏ đã nhắm thẳng vào mắt các anh rồi. Chúng tôi chỉ cần súng của các anh, không cần mạng của các anh, bỏ súng xuống, ngoan ngoãn rút lui ra ngoài."

Chúng ta nhìn nhau ngơ ngác, lúc này mọi người mới phát hiện ra trong đám cỏ và trên các triền núi, những mũi tên và nòng súng thưa thớt lộ ra dày đặc như những vì sao.

"Bỏ vũ khí xuống," giọng nói đó lại hét lên, "giơ cao hai tay rút lui ra ngoài."

Người nói là người Trung Quốc, hơn nữa còn mang giọng Vân Nam đặc sệt.

"Các anh còn muốn ngoan cố nữa sao? Ông trời có đức hiếu sinh, nên mới không bắt tôi hạ lệnh tiêu diệt các anh."

Đây là một biến cố lớn xảy ra ngay sát nách. Tôi không biết ngay cả danh tướng thế giới rơi vào hoàn cảnh bi thảm này thì sẽ nghĩ ra biện pháp gì, tiểu đoàn trưởng Cát Gia Bích không biết lấy cảm hứng từ đâu, anh ta đờ đẫn nhìn tôi. Toàn bộ đội tiên phong đều đang chờ một câu nói của anh ta, một câu nói của anh ta có thể quyết định sự sống chết của mọi người, thế nhưng anh ta chợt lớn tiếng hét lên──

"Chúng tôi không phải Đảng Cộng sản!"

"Đồ khốn nạn, tụi mày lừa ai đấy!" Đáp lại là một tràng chửi rủa.

Được rồi, một tia hy vọng mong manh nổi lên trước mắt chúng ta. Tiểu đoàn trưởng Cát Gia Bích lớn tiếng giải thích thân phận của chúng ta với đầu núi. Đối phương không tin, hắn cho rằng Chính phủ Quốc dân đã không còn nữa, nhưng chúng ta yêu cầu hắn gặp đại diện của chúng ta. Sau một hồi bàn bạc, tôi lại được chỉ định đảm nhận công việc này, thế nên ở vị trí cách tôi năm trăm mét phía trước, tôi trèo lên một vách đá dựng đứng, có hai sợi dây thừng thả xuống, kéo tôi lên một hang động.

Ở đó, tôi nhìn thấy vị anh hùng chốn cỏ tranh Khuất Hồng Trai cùng với hai người em vợ của hắn là Đại Mã Hắc và Nhị Mã Hắc. Khuất Hồng Trai là một kỳ nhân dị sĩ, mười năm trước vì bất bình chuyện giang hồ mà giết người rồi trốn đến Vĩnh Ân. Ở vùng dã nhân chuyên coi việc giết người Hán là nghề nghiệp đó, hắn không những sống sót mà còn trở thành con rể của thổ ty địa phương là Vĩnh Ân Vương. Khi hắn xác định chắc chắn chúng tôi là Quốc quân chứ không phải Đảng Cộng sản, đôi mắt hổ của hắn trào ra những giọt nước mắt xúc động, nắm chặt lấy cánh tay tôi, lắc mạnh đầy đau đớn, rồi hạ lệnh cho những người anh em dã nhân rút lui cung thủ, sắp xếp đội ngũ ra nghênh đón.