Mãnh Nhân nằm ở phía đông Cảnh Đống, là khu vực "Thục Kha". "Thục Kha" chỉ những người Xá-vứ (Kha-va) đã tiếp nhận văn minh hiện đại, giống như người "Thục Miêu" hay "Sinh Miêu" ở Quý Châu chúng ta. Ở khu vực "Thục Kha", chúng ta có thể yên tâm hành quân. Nhưng sáng ngày thứ hai, rời khỏi Mãnh Nhân cho đến tận Vĩnh Ân, Tây Mạng, kéo dài năm trăm dặm, toàn là khu vực "Dã Kha", trong lòng mọi người liền phủ lên một lớp bóng mây.

Mãnh Nghiên là nơi hai mũi tiến công Bắc và Nam phân chia binh lực. Mũi Bắc tiếp tục tiến sâu về phía bắc, còn mũi Nam thì từ đây quày quân hướng đông, tấn công Nam Kiều. Tôi không biết bên ngoài đồn đại quân số chúng ta là mấy chục vạn, nhưng lực lượng thực sự hưởng lương quốc gia, ngay cả thời điểm thế lực đạt đỉnh cao nhất, cũng chưa từng vượt quá năm ngàn người. Mà lần này, đội ngũ chưa đầy ba ngàn người của tướng Lý Quốc Huy và Đàm Trung lại bị chia đôi, mỗi mũi tiến công chỉ có hơn một ngàn người. Trong khi đó, bộ đội Cộng quân phòng thủ Nam Kiều lại có một trung đoàn tăng cường. Hỏa lực dồi dào cùng thế trận lấy nhàn chống mệt đã khiến mũi Nam sau khi bước vào biên giới quốc gia thì dậm chân tại chỗ, chẳng những không thể như chúng ta kỳ vọng là một trận hạ ngay Nam Kiều, Phật Hải, Xa Lợi, mà đến sau này, viện binh Cộng quân tập trung đông đảo, bỗng chốc lâm vào nguy cơ bị tiêu diệt, tướng Lữ Quốc Thuyên đành phải hốt hoảng rút lui thảm hại. Một gọng kìm tấn công thiếu mất một bên, chỉ còn lại hơn ngàn người của mũi Bắc tiếp tục tiến sâu, đây dĩ nhiên là chuyện nói sau. Nhưng sau khi vượt qua Mãnh Nghiên, ngát hương phản công và niềm vui trở lại chốn cũ trong lòng các đồng đội bắt đầu bị tiếng trống "Dã Kha" truyền ra từ đám cỏ hoang rừng rậm làm cho khiếp sợ. Thời tiết tháng ba, ở quê hương tôi - cả tôi và tiểu đoàn trưởng Cát Gia Bích đều là người phương bắc - vẫn là mùa băng giá ngập trời, thế mà vùng núi Kha-va lại nóng như chảo lửa dội từ trên trời xuống, những thảm cỏ xanh biếc còn cao hơn người hơn một thước. Các anh em tay lầm lăm súng, cảnh giác cọp rợ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Vốn dĩ chúng ta có thể dùng tiếng hô hào lớn để xua đuổi hùm beo, nhưng lại sợ lọt đến tai người "Dã Kha", sẽ chuốc lấy những mũi tên độc tập kích.

Từ Mãnh Nghiên đến Bang Sang, cô quân đại thể có một đường bình an. Chúng ta vạch đám cỏ dại tiến lên, trên mặt, trên tay, trên chân chi chít những vết máu do lá cỏ sắc như dao cứa phải. Mỗi tối hạ trại, mọi người đốt lửa trại, tốp ba người gác lưng vào nhau bao quanh doanh trại, tiếng gầm gừ trầm đục của cọp văng vẳng gần đó suốt đêm. Đến ngày thứ tư, lương thực của chúng ta cạn sạch, mọi người đành ai lo phận nấy, chia thành từng nhóm hai người - một người cầm súng yểm trợ, một người đi đào củ chuối và rau dại ăn lót dạ. Tôi hợp tác với Lục Quang Vân, một thiếu úy gốc Vân Nam. Ồ, hãy tưởng nhớ Lục Quang Vân! Một tháng sau, anh ấy lẻn vào Côn Minh, bị Đảng Cộng sản phát hiện, bị tưới xăng toàn thân rồi thiêu sống! Lúc tôi ngồi trên mặt đất ăn củ chuối, quan sát hàng ngũ bi tráng của chúng ta, không khỏi thắt cả ruột gan. Chẳng lẽ quốc gia chỉ còn lại hơn một ngàn người này của chúng ta thôi sao? Chúng ta phản công, chúng ta hy sinh, đó là nghĩa vụ không thể chối từ, nhưng chúng ta cảm thấy gánh nặng của mình quá lớn, vượt quá sức gánh vác của chúng ta. Giả sử chúng ta được ăn no, có lẽ mọi chuyện sẽ khá hơn chút ít. Nhưng tôi vẫn vô cùng an ủi, may là Chính Phân và các gia quyến khác không ở đây, hãy để đàn ông gánh chịu mọi khổ nạn.

Ở lại Bang Sang năm ngày, tướng Lý Di tạm thời thay đổi kế hoạch, đổi sang tấn công Thương Nguyên. Tôi nghĩ sự thay đổi này là sáng suốt, nếu chúng ta không thể hạ được Thương Nguyên mà xông thẳng đánh Cảnh Mã, ắt sẽ rơi vào vòng vây tầng tầng lớp lớp của Cộng quân.

Tôi lại cùng tiểu đoàn Cát Gia Bích xuất phát. Vùng biên giới Trung - Miến này là đại bản tinh của "Dã Kha", sự cảnh giác của mọi người càng được nâng cao. Hành quân đến trưa ngày thứ ba, anh em đói khát giao hòa - đặc biệt là khát, cái nỗi đau không thể chịu đựng nổi hơn cả đói khiến mọi người mềm nhũn cả người. Cả một tiểu đoàn không một tiếng động, chỉ có vô số ánh mắt khô khốc đến mức nước mắt cũng không thể chảy nổi, lặng lẽ nhìn tiểu đoàn trưởng Cát Gia Bích. Cát tiểu đoàn trưởng kéo tôi lại.

"Nghe này!"

Chúng ta nghe thấy tiếng trống, tiếng trống mơ hồ mà cuồng nhiệt, truyền ra từ một hàng cây. Tôi gật gật đầu, biết đó là ngôi làng của người Dã Kha. Nó khiến người ta sợ hãi, nhưng cũng cho người ta biết ở đó có nước.

"Tôi không đi!" Người Thục Kha làm thông ngôn cho chúng ta hoảng sợ từ chối yêu cầu của chúng ta.

"Không đi tao bắn chết mày!" Lục Quang Vân dùng súng chĩa vào ngực hắn.

"Tôi không đi, họ sẽ cắt đầu tôi mất," hắn suýt khóc lên, "Đây đúng là lúc cúng lúa mà!"

Cuối cùng hắn vẫn phải đi, điều kiện là người Hán chúng ta phải ra mặt thương lượng. Lục Quang Vân dẫn hai anh em yểm trợ phía sau, tôi và phiên dịch đi trước. Tôi sẵn sàng đi không phải vì tôi không sợ chết, mà vì tôi thực sự quá khát. Nếu không xin được nước, mọi người sẽ cùng khát chết ở đó. Chúng ta thu gom một số món quà như kim băng, muối, do tôi mang theo để đi thương lượng.

Tôi sẽ không bao giờ quên cú sốc khi lần đầu tiên nhìn thấy người Dã Kha, chẳng khác nào những gì được chiếu trong phim hoang dã Mỹ. Trên một cái cột ở quảng trường, treo lủng lẳng một cái đầu người đẫm máu, máu tươi nhỏ giông giống như mái nhà bị dột. Lông mày và khóe mắt của cái đầu người rủ xuống, như đang thương xót cho số phận bị sát hại của mình. Một người phụ nữ đang cầm một cây kim thép sáng loáng dưới ánh mặt trời, đâm vào mắt của cái đầu người. Khi đâm vào rồi, cô ta không rút kim ra mà quay ngoắt người lại, thét lên một tiếng, thế là một đám người Dã Kha vây quanh cái đầu người, vừa hát vừa nhảy múa cuồng loạn như bị ma nhập. Phụ nữ bọn họ mặc một chiếc váy ngắn đến mức chẳng che đậy được gì, còn đàn ông thì chỉ thắt một dải vải dài quanh hạ bộ giống như khố. Sau đó, người phiên dịch kia nói cho tôi biết, bọn họ đang hát rằng—

Mày đui mù rồi

Mới khiến chúng tao giết mày

Chúc linh hồn mày sớm siêu sinh

Phù hộ cho chúng tao được mùa

"Bọn họ ai cũng giết sao?" Tôi hỏi.

"Không, chỉ giết người Hán."

Nghe xong, tôi không khỏi sởn gai ốc. Điều này nên quy tội cho những kẻ bại loại người Hán từng lừa gạt tộc Kha-va. Vốn dĩ bọn họ chỉ tàn sát lẫn nhau, nhưng sau khi liên tục bị người Hán lừa gạt, bọn họ bắt đầu chuyên sát hại người Hán.