Thế nhưng, đòn đánh tạt sườn trên đường mà chúng tôi sợ hãi nhất lại không xảy ra, còn niềm hy vọng chắc mẩm rằng chỉ cần ra khỏi vùng núi là nhất định có thể vượt qua cầu sắt Nguyên Giang lại tan thành mây khói. Chúng tôi chật vật lết được đến bờ sông, giống như một kẻ lang thang trời biển chịu đựng muôn vàn đày đọa trở về, mang theo giọt nước mắt vui mừng, sắp nhào vào lòng người mẹ hiền, lại phát hiện người mẹ hiền đã chết. Sự việc thê thảm trên đời, nào có gì hơn thế?
Khi cánh quân tiên phong nhìn thấy Nguyên Giang từ đằng xa, tiếng hò reo vang như sấm dậy, tin tức chưa từng có này lập tức được truyền ngược về phía sau. Chưa đầy hai mươi phút, binh lính kéo dài tới hai mươi dặm dã chiến đều biết là đã được cứu rồi. Bước chân của mọi người cũng nhanh hơn, tinh thần phấn chấn gấp trăm lần, tiếng khóc và tiếng nức nở cũng dần dừng lại, thậm chí còn nghe thấy cả tiếng cười nói. Tôi gặp lại Chính Phân trên đường núi vào buổi chiều ngày thứ bảy, một tiếng trước khi cánh quân tiên phong nhìn thấy Nguyên Giang từ xa. Cô ấy vùi đầu vào hai cánh tay, ngồi trên đám đá dặm, hai đứa trẻ thì nằm ngay bên cạnh. Tôi bồng Quốc An lên, năm đó nó mới sáu tuổi, đứa trẻ đáng thương, nó đã kéo vạt áo mẹ, đi bộ ròng rã bảy ngày, đôi chân nhỏ sưng phồng lên dày như chiếc bánh mì, đôi mắt nhắm nghiền, khuôn mặt đỏ bừng như bị lửa nung. Lại bồng An Đại lên, con bé cũng đang sốt cao, tôi dùng đầu lưỡi liếm đôi môi chúng, cảm thấy đầu lưỡi mình mặn chát, nước mắt tôi tuôn rơi. Chính Phân ngẩng đầu lên, trừng đôi mắt như con cá nhìn tôi, chúng tôi nhìn nhau, bước chân của các anh em lảo đảo bước qua trước mặt chúng tôi. Tôi nghe thấy tiếng gọi của cái chết, tôi nghĩ vợ chồng con cái chúng tôi sắp phải vùi thây trong chốn núi non trùng điệp không biết năm tháng nào mới ra được này rồi.
Tiếng hò reo khi cánh quân tiên phong phát hiện ra Nguyên Giang đã đánh thức chúng tôi. Tôi bồng Quốc An lên, giao An Đại cho Chính Phân, đỡ cô ấy đứng dậy, mang theo tâm trạng lao vào lòng mẹ vô bờ bến, vắt kiệt chút sức lực cuối cùng để tiến lên. Thế nhưng, chẳng mấy chốc, tôi lại nghe thấy những lời thì thầm mang đầy sự sợ hãi──
"Cầu sắt Nguyên Giang bị đánh sập rồi."
"Bờ bên kia không phải sư đoàn hai ba bảy, hình như là cộng sản."
Tin tức hiểm ác quét qua bên tai như cuồng phong, không ai tin cả, giống như một đứa trẻ không chịu tin người mẹ sẽ vứt bỏ mình vậy. Chúng tôi kiên cường an ủi lẫn nhau, nhưng dần dần, lời đồn phía trên ngày càng được xác thực. Sau đó, tôi cũng đi ra bờ sông, cây cầu sắt Nguyên Giang bao nhiêu ngày nay vẫn xuất hiện trong giấc mơ quả nhiên chỉ còn lại một đống tàn tích bị bẻ gãy, lại bị vặn xoắn thành một nhúm như búi tơ vò. Sáu vạn đại quân tụ tập trên sườn dốc hẹp giữa bờ sông và núi non, đối diện với dòng nước sông cuồn cuộn, tiếng khóc làm rung chuyển cả núi rừng. Đó là tiếng khóc than trong bước đường cùng của anh hùng, ông trời có linh thiêng, nghe thấy tiếng khóc này, cũng sẽ chỉ cho chúng tôi một con đường sống. Thế nhưng, chúng tôi không thấy một chút động tĩnh nào, tướng Tào Thiên Góa cưỡi ngựa đi tuần tra, phát hiện ra chúng tôi đã tiến không được, mà lùi cũng không xong.
Đêm hôm ấy, đại quân ngủ lộ thiên bên bờ sông. Trời đầy sao, trăng sáng như ban ngày, khơi gợi biết bao niềm thương cảm của mọi người. Sau khi được cung cấp đầy đủ nước sông múc lên từ Nguyên Giang, các đồng đội đều mệt mỏi chìm vào giấc ngủ. Tôi sắp xếp cho Chính Phân và các con nằm xuống, một mình đi tìm tướng Thạch Kiến Trung để dò la tin tức. Ông ấy vừa ở chỗ tướng Tào Thiên Góa họp về, sắc mặt ủ rũ. Chúng tôi lặng lẽ bước đi giữa những tảng đá trên núi nơi các anh em đang nằm la liệt, đi tới bờ sông, nhìn thành Nguyên Giang tối đen như mực ở bờ bên kia.
"Tôn Cẩm Hiền đầu hàng rồi." Tướng Thạch trầm giọng nói.
Tôi đứng ngây ra đó như một cụ già bị trúng gió. Mãi sau này tôi mới biết, sau khi đánh thắng một trận, Tôn Cẩm Hiền lại sụp đổ về mặt tâm lý. Ông ta hạ lệnh đánh sập cầu sắt, lại dẫn quân đầu hàng Trần Canh — kẻ vừa bị ông ta đánh bại và đang truy đuổi theo sau. Trời ạ, tướng Tôn Cẩm Hiền là một vị tướng vâng lệnh nhất, được cấp trên yêu quý và coi trọng nhất, nếu không thì đã không phái một mình ông ta gánh vác trọng trách lớn nhường ấy. Thế nhưng, khi ông ta phát hiện ra bản thân buộc phải cúi đầu trước một ông chủ khác mới có thể bảo toàn tính mạng cùng sự vinh hoa phú quý của mình, ông ta đã dùng chính thủ pháp ấy để làm theo. Tôi khinh bỉ ông ta, món nợ máu của sáu vạn con người đều viết lên linh hồn đê tiện của ông ta.
"Tôi nhớ nhà, Khắc Bảo!" Tướng Thạch ê chề nói.
"Nhà anh có những ai? Kiến Trung!"
"Mẹ, má của tôi!"
Tôi thấy ông ấy khóc. Ông ấy dùng chiếc gậy chống khẽ gõ vào những viên đá nhỏ, quay lưng về phía tôi. Sự kính yêu vô hạn dâng lên từ tận đáy lòng tôi. Ông ấy bị thương từ bốn năm trước, cho đến nay đi lại vẫn không tiện. Đó là vào tháng mười năm ba mươi sáu, lúc Lâm Nghi được phòng thủ kiên cố bởi Tập đoàn quân số 8, cộng sản dùng binh lực của mười bốn tung đội điên cuồng tấn công. Tướng Thạch lúc đó vẫn là đoàn trưởng đoàn độc lập, ông ấy đã chiến đấu giáp lá cà với kẻ địch suốt tám ngày tám đêm chung một cái bàn, một bức tường. Trong đoàn của ông ấy lúc đó, phó đoàn trưởng và hai tiểu đoàn trưởng hy sinh trận vong, ông ấy mang bốn vết thương trên mình, vẫn một tay cầm súng một tay cầm điện thoại để chỉ huy, cuối cùng đã đẩy lùi được kẻ địch. Sự dũng mãnh thiện chiến và lòng trung thành tột độ của ông ấy khiến quân cộng sản trong tỉnh Sơn Đông vô cùng khiếp sợ. Thế nhưng, dù được tướng Lý Di dốc sức bảo đảm ba lần, ông ấy vẫn không thể thăng chức sư đoàn trưởng, bởi vì "học lực" của ông ta không đủ. À, học lực, tư lịch, những dấu vết do kẻ địch khắc trên người chúng ta bằng lưỡi lê thì không tính, lại phải dựa vào tấm bằng làm bằng giấy. Đây là một thời đại đại biến loạn, không phải thời thái bình trị quốc ngồi bàn giấy, rất nhiều người đều bị học lực, kinh nghiệm và quan hệ nhân sự bức chết, bức phải bỏ đi. Nhưng tướng Thạch suy cho cùng vẫn còn may mắn, thủ trưởng tối cao đích thân thăng chức sư đoàn trưởng cho ông ấy, thế nhưng ông ấy mãi một năm sau mới đến nhậm chức, bởi vì ông ấy cho rằng bản thân không thể tiếp nhận công việc của bạn mình.
Đêm hôm đó là đêm an giấc cuối cùng của chúng tôi. Ngày mai, đại quân liền bị tiêu hủy. Tôi và tướng Thạch trò chuyện bên bờ sông, trò chuyện rất lâu. Ông ấy nói về tương lai của mình, ông ấy muốn về nhà phụng dưỡng người mẹ già, ông ấy còn một người cháu trai, có lẽ đã đến Đài Loan. Nói đến hoàn cảnh hiện tại của chúng tôi, ông ấy nhắm nghiền mắt không nói gì.
Sáng sớm hôm sau, quân phản loạn Lô Hán từ Côn Minh hành quân gấp đến nơi, mà quân cộng sản ở bờ nam Nguyên Giang cũng bắt đầu nổ súng. Chúng tôi vừa chống trả trong thế thọ địch cả hai đầu, binh lính đói mệt, lại thêm đạn hết viện binh tuyệt, tôi không thể nói thêm về thảm cảnh khi đại quân của chúng tôi sụp đổ, bị đám quân Lô Hán và quân cộng sản xông vào tàn sát bừa bãi, phụ nữ và trẻ em đều không thoát khỏi. Ngoại trừ tướng Tào Thiên Góa và tướng Thang Cần bị bắt làm tù binh ra, sư đoàn trưởng Sư đoàn Giáo đạo Lý Chính Can cũng bị bắt làm tù binh. Sư đoàn trưởng Sư đoàn 3 Điền Tông Đạt xem chừng khôn ngoan hơn nhiều, ông ta treo cờ trắng đầu hàng. Chỉ còn lại mỗi tướng Thạch Kiến Trung, ông ấy dẫn theo khoảng một đại đội anh em, rút lui về phía bờ sông, phục sát trên các tảng đá, nhìn thấy thuộc hạ của mình chịu cảnh tàn sát, sáu vạn người trong khoảnh khắc hóa thành một vũng máu tươi. Quân cộng sản lại từng bước từng bước ép sát ông ấy, mà đạn dược của ông ấy đã sắp dùng hết, ông ấy thở dài một tiếng, không để lại lấy một lời trăn trối, liền giơ súng tự sát. Thi thể của ông ấy trượt xuống sông Nguyên Giang, trôi theo dòng nước.
Vị hôn thê của tướng Thạch lúc đó đang học tập ở Đài Loan, tôi không biết bây giờ cô ấy thế nào rồi. Vật đổi sao dời, cô ấy rồi sẽ kết duyên trăm năm với người khác cho mà xem, nhưng tôi thì mãi mãi khó mà quên được tiếng nức nở của Nguyên Giang mà tôi nghe thấy lần cuối cùng.
