Chiều thứ Tư, Phó tỉnh trưởng Lư đến Hoa Tây. Dưới sự tháp tùng của Lý Thần, Mã Thượng Phong, Ngô Phương Chu và những người khác, ông đi tham quan, khảo sát tại một vài doanh nghiệp trọng điểm ở thành phố Mân Giang, tối nghỉ lại khách sạn Vọng Giang một đêm. Sáng hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, ông lại cùng đoàn xe hùng hậu xuất phát, không quản ngại vất vả chạy thẳng xuống các huyện thành để khảo sát kinh tế nông thôn.

Lương Quế Chi vẫn đang bận chạy dự án ở tỉnh thành, chưa quay về, còn Thị trưởng Lý Thần thì theo sát toàn bộ chuyến đi. Trong những ngày tiếp theo, truyền thông địa phương ở Mân Giang nhận được chỉ thị từ Ban Tuyên giáo, đồng loạt đăng tin ở vị trí nổi bật, đưa tin về lịch trình và bài phát biểu của Phó tỉnh trưởng Lư.

Nội dung bài phát biểu thực ra chẳng có gì mới mẻ, phần lớn đều là những lời sáo rỗng quen thuộc, chẳng ngoài việc điều chỉnh cơ cấu ngành, tối ưu hóa phân bổ nguồn lực, nâng cao hàm lượng công nghệ của các doanh nghiệp tư nhân, khuyến khích đổi mới, thúc đẩy kinh tế địa phương phát triển nhanh chóng v.v.

Thế nhưng, người tinh ý đều nhìn ra được, trong thời điểm nhạy cảm này, chuyến đi của Phó tỉnh trưởng Lư chính là để tạo đà, dựng lên một bầu không khí chính trị có lợi cho Lý Thần. Ông ấy nói cái gì không quan trọng, quan trọng là Thị trưởng Lý Thần luôn kè kè bên cạnh vị Phó tỉnh trưởng kiêm Thường vụ Tỉnh ủy này, trên mặt lúc nào cũng nở nụ cười rạng rỡ. Thứ nụ cười có sức lan tỏa cực lớn đó, thường là tư thái của kẻ chiến thắng.

Thời gian này, rất nhiều người nhận thấy tin tức về Thị trưởng rõ ràng nhiều lên, trong khi Bí thư Thành ủy Bào Xương Vinh lại tỏ ra kín tiếng hơn hẳn, rất ít khi xuất hiện trên các phương tiện truyền thông. Những cán bộ cơ quan vốn giỏi bắt tín hiệu, có độ nhạy bén chính trị cực cao bắt đầu xao động, đủ loại tin đồn thổi bắt đầu lan truyền ở cấp dưới.

Trong đó, tin tức được lan truyền rộng rãi nhất là việc Bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật Quách Huy đã khai báo sự thật về các hành vi vi phạm pháp luật tại Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Tỉnh ủy, mà rất nhiều việc trong đó đều là do Bí thư Bào chỉ thị thực hiện. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, Bào Xương Vinh sẽ bị "song quy", thành phố Mân Giang sắp phải đối mặt với một trận động đất chính trị chưa từng có. Bất cứ cán bộ nào thân cận với Bào Xương Vinh đều sẽ bị liên lụy, phải chấp nhận kiểm tra nghiêm ngặt.

Lời đồn nghe có vẻ như thật, cực kỳ có thị trường. Cộng thêm khuôn mặt u ám của Bào Xương Vinh dường như lại càng củng cố thêm độ tin cậy của những lời đồn đó. Do vậy, số cán bộ vốn dĩ cứ vài ba ngày lại chạy đến văn phòng Bí thư để chủ động báo cáo tư tưởng dần thưa thớt hẳn đi. Ngay cả mấy cán bộ được Bào Xương Vinh trọng dụng nhất cũng đều chọn cách xa lánh ông ta, trong đó thậm chí bao gồm cả Thường vụ Thành ủy, Tổng thư ký Lỗ Cao Dương.

Mà so với cảnh đìu hiu bên phía Bào Xương Vinh, thì phía Thị trưởng Lý Thần lại trở nên náo nhiệt. Người đứng đầu các cục, cơ quan thành phố, lãnh đạo các quận huyện đều thi nhau chạy tới đó như đi hội, chỉ sợ bỏ lỡ chuyến xe cuối để chọn phe. Sự phát triển của tình thế dường như đang đúng như dự đoán của nhiều người, cán cân quyền lực của thành phố Mân Giang đang nghiêng từng chút một về phía Lý Thần.

Tuy nhiên, Phó thị trưởng Ngô Phương Chu lại không lạc quan đến thế. Sau khi Phó tỉnh trưởng Lư kết thúc chuyến khảo sát và trở về tỉnh thành thì không còn tin tức gì nữa. Một buổi chiều nọ, ông bất ngờ gọi điện tới, sau khi tán gẫu vài câu ngắn ngủi, Phó tỉnh trưởng Lư đột ngột đổi giọng, thâm thúy nói: "Phương Chu à, đừng lập phe phái, chú ý tăng cường đoàn kết. Tình hình hiện tại rất tế nhị, trong thời kỳ đặc biệt, phải biết tự bảo vệ mình."

Ngô Phương Chu lập tức sững người. Trong mắt ông, bài phát biểu của Phó tỉnh trưởng Lư vốn cực kỳ mang tính nghệ thuật, thường thì có chút mờ ảo, hư vô, cần độ ngộ tính và linh cảm cực cao mới nắm bắt được nội hàm phong phú trong đó. Đây là lần đầu tiên ông nghe thấy những lời nói thẳng thắn như vậy, điều này khiến lòng Ngô Phương Chu đánh trống liên hồi.

Thế nhưng, có thể khẳng định rằng, gió sắp đổi chiều rồi. Lời nhắc nhở lúc này của Phó tỉnh trưởng Lư thực ra là một sự quan tâm và che chở, khiến Ngô Phương Chu ngoài cảm động ra thì cũng nảy sinh một chút nghi hoặc: Chẳng lẽ Lý Thần sắp gặp chuyện?

Hay là, Phó tỉnh trưởng Lư đã gặp phải áp lực chưa từng có?

Ngoài ra, ông không nghĩ ra lý do nào khác có thể khiến Phó tỉnh trưởng Lư nói ra những lời như thế.

Sau khi cúp máy, ông suy nghĩ hồi lâu, vội vàng xuống lầu, lái xe đến Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Thành phố, gõ cửa văn phòng Vương Tư Vũ, ngồi trên sofa châm một điếu thuốc, rồi ngẩng đầu lên, khẽ nói: "Bí thư Vương, gió sắp đổi chiều rồi."

Vương Tư Vũ đặt chiếc bút ký xuống, đóng cuốn sổ bìa đen lại, bưng chén trà bước qua, vỗ vỗ vai ông, cười nói: "Lão Ngô, không phải gió sắp đổi chiều, mà là tâm thái của anh có vấn đề. Đừng để tâm đến hướng gió quá, đó không phải thứ chúng ta có thể tác động được. Thay vì ngẩng đầu nhìn trời, suy đoán ý cấp trên, chi bằng cúi đầu xuống, hoàn thành tốt công việc trong tay, mấy chuyện còn lại, quản làm gì!"

Ngô Phương Chu khẽ lắc đầu, cười khổ nói: "Bí thư Vương, ngài nói thì dễ thật, nhưng mỗi lần gió đổi chiều đều báo hiệu sự thăng trầm của quan trường. Nếu không thuận theo tình thế, sẽ trở nên vô cùng bị động."

Vương Tư Vũ uống một ngụm trà, khẽ gật đầu, mỉm cười: "Đúng là có hiện tượng này, nhưng cũng không nên quá nhạy cảm, giữ tâm bình thường là tốt nhất."

Ngô Phương Chu cau mày rít một hơi thuốc, nhả ra những vòng khói nhạt, trầm ngâm hồi lâu mới nói nhỏ: "Bí thư Vương, vừa nhận được điện thoại, phía Lý Thần e là sắp xảy ra chuyện."

Vương Tư Vũ sững người một lát, lập tức đặt chén trà xuống, bình thản nói: "Sao lại nói vậy?"

Ngô Phương Chu thở dài, vẻ mặt chán nản nói: "Ý của Phó tỉnh trưởng Lư là bảo tôi giữ khoảng cách với Lý Thần, đừng tham gia vào chuyện của cậu ta nữa."

Vương Tư Vũ cười nhạt, khẽ nói: "Biết rồi, chú ý giữ bí mật."

Ngô Phương Chu gật đầu, cười khổ: "Tình thế thay đổi nhanh quá, thực sự khiến người ta phiền lòng, chẳng biết xoay xở thế nào."

Vương Tư Vũ im lặng một lúc, mỉm cười: "Cũng có tin tốt."

Ngô Phương Chu hơi ngẩn ra, quay đầu lại, kinh ngạc hỏi: "Bí thư Vương, tin tốt gì ạ?"

Vương Tư Vũ cười cười, đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, phóng tầm mắt ra cảnh vật xa xa, trầm ngâm nói: "Thị trưởng Lương vận hành ở tỉnh thành rất thuận lợi, đã huy động được nguồn vốn khởi động. Nếu có thể phát triển được ngành du lịch, kinh tế Mân Giang sẽ có hy vọng tăng trưởng nhanh chóng. Đây là một việc lớn, lão Ngô, anh cũng phải dồn tâm sức vào khía cạnh này, có được thành tích chính trị thực chất, những thứ khác đều dễ nói."

Ngô Phương Chu gạt tàn thuốc, suy nghĩ hồi lâu, gật đầu thở dài: "Bí thư Vương, tôi biết rồi. Trước kia đi sai đường, vòng vèo một hồi lại quay về điểm xuất phát, bỏ lỡ hết thời gian. Đến lúc cần phải tỉnh ngộ rồi."

Vương Tư Vũ mỉm cười, không lên tiếng. Sự thay đổi này vốn đã nằm trong dự liệu, chỉ là mối hoài nghi trong lòng ông bây giờ lại đặt lên người Mã Thượng Phong. Vị Phó bí thư bám sát bước chân của Lý Thần kia, giờ đang có tính toán gì đây?

Trầm tư một hồi, ông thu hồi tầm mắt, xoay người lại, kéo ghế ngồi xuống, nhìn Ngô Phương Chu đang ngồi trên sofa, khẽ nói: "Lão Ngô, anh nhìn nhận thế nào về Bí thư Mã?"

Ngô Phương Chu nghiêng người, nhìn chén trà đang bốc khói trên bàn trà, trầm ngâm nói: "Bí thư Mã thâm trầm, hơi khó đoán. Trước kia ông ta thể hiện rất bảo thủ, rất chú ý giữ vững lập trường, cực ít tham gia vào cuộc tranh đấu của hai người kia. Chỉ là một năm trước, đột nhiên lại thay đổi, chủ động tiếp xúc với Lý Thần, hai người liên thủ chống lại Bào Xương Vinh. Nếu không có sự ủng hộ của ông ta, Lý Thần cũng sẽ không hung hăng như vậy."

Vương Tư Vũ cau mày, khẽ nói: "Nhân vật tinh ranh như Lý Thần, không nghĩ tới chuyện trong này có thể có vấn đề sao?"

Ngô Phương Chu dập tắt tàn thuốc, vứt vào gạt tàn, vỗ vỗ tay, lắc đầu nói: "Hai người tuy là đồng minh, nhưng cũng đều có tính toán riêng, đề phòng lẫn nhau. Tuy nhiên, vì Lý Thần có sự ủng hộ của Phó tỉnh trưởng Lư, căn cơ vững chắc nên cũng không quá lo lắng. Hơn nữa, muốn lật đổ Bào Xương Vinh, không có sự hợp tác của Bí thư Mã thì chắc chắn là không thực tế."

Vương Tư Vũ gật đầu, cầm lấy chiếc bút ký màu đen lên mân mê, trầm ngâm: "Người tinh ranh đến đâu cũng sẽ không chịu nổi cám dỗ trước mắt. Cục diện hỗn loạn hiện tại của Mân Giang là do một tay Lý Thần thúc đẩy, nhưng sự phát triển của tình thế lại không phải thứ cậu ta có thể kiểm soát được. Cuối cùng rất có khả năng tự gậy ông đập lưng ông. Anh kịp thời phản tỉnh, đây là chuyện tốt, đừng gánh nặng tư tưởng. Nếu cần thiết, tôi sẽ lên tiếng."

Ngô Phương Chu thở dài, giơ tay xoa mặt, khẽ nói: "Bí thư Vương, nếu Lý Thần rời khỏi Mân Giang, tôi sẽ lôi kéo bọn họ về phía chúng ta."

Vương Tư Vũ hơi cau mày, xua tay nói: "Lôi kéo cái gì mà lôi kéo, còn sợ chưa đủ loạn à? Lão Ngô, anh mà còn nói như vậy nữa thì sau này đừng có qua đây nữa!"

Ngô Phương Chu giật thót tim, biết mình lỡ lời, gây ra sự khó chịu cho Bí thư Vương, vội đứng dậy, ngượng ngùng nói: "Bí thư Vương, tôi không có ý đó."

Vương Tư Vũ lại cúi đầu, chăm chú phê duyệt văn kiện, không thèm để ý tới ông nữa.

Ngô Phương Chu hơi chán nản, đành cười khổ nói: "Bí thư Vương, ngài cứ bận đi, hôm khác tôi lại qua."

Vương Tư Vũ mỉm cười, ngẩng đầu lên, khẽ nói: "Lão Ngô, giúp tôi truyền một câu, mảng công an không được loạn, đây là điểm mấu chốt, cũng là cơ hội cuối cùng của Hoàng Hải Triều cậu ta."

Ngô Phương Chu mừng rỡ khôn xiết, vội cười nói: "Yên tâm đi, Bí thư Vương, Hải Triều là người thông minh, cậu ta sẽ hiểu phải làm thế nào."

Vương Tư Vũ không nói gì, chỉ mỉm cười nhìn Ngô Phương Chu, đặt bút ký xuống, khẽ phất tay.

Ngô Phương Chu hơi thất thần, ánh mắt nhìn về phía Vương Tư Vũ lại thêm vài phần kính sợ.

Vương Tư Vũ tiễn ông ta ra cửa, nụ cười trên mặt dần biến mất, trầm ngâm hồi lâu, cầm bút viết ba chữ 'Mã Thượng Phong' vào cuốn sổ, sau đó khoanh tròn lại, vẽ một dấu hỏi thật to.

Đã đến giai đoạn nước rút, trên bàn cờ Mân Giang, người thắng cuộc cuối cùng, sẽ là ông sao?

Mười mấy ngày sau, gió quả nhiên có sự thay đổi. Tín hiệu trực tiếp nhất chính là Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Tỉnh ủy chấm dứt điều tra, Bí thư Ủy ban Chính trị Pháp luật Quách Huy quay về Mân Giang, khôi phục lại công việc. Điều này nằm ngoài dự đoán của rất nhiều người. Theo sự trở về của Quách Huy, hành động của đám quan chức lại càng thêm cẩn trọng, chỉ sợ trèo lên tường lại phát hiện ra mình chọn sai thang.

Ngày thứ hai sau khi trở về, Quách Huy đã gọi điện cho Vương Tư Vũ, hẹn tối đến nhà làm khách. Hai người tối đó uống rất nhiều rượu. Sau khi say, Quách Huy nắm tay Vương Tư Vũ, nói rất nhiều lời gan ruột. Vương Tư Vũ cũng có chút cảm động, ngồi cùng ông ta trên sofa, trò chuyện mãi đến nửa đêm mới say mèm ra về.

Đến khách sạn Mân Giang, Vương Tư Vũ gõ cửa căn phòng chéo đối diện, ngồi trên sofa, châm một điếu thuốc, lặng lẽ nghe bản nhạc piano du dương.

Một lúc lâu sau, Chu Viện khẽ thở dài, đứng dậy pha một tách trà đậm đưa tới, lẩm bẩm: "Sau này bớt uống rượu lại, say rượu lái xe rất nguy hiểm."

Vương Tư Vũ cười cười, bưng tách trà uống một ngụm rồi xua tay, khẽ nói: "Không sao, chút rượu này không đáng gì."

Chu Viện hơi nhíu mày, vươn tay cướp lấy điếu thuốc trong tay anh vứt vào gạt tàn, khẽ nói: "Đi tắm đi, người toàn mùi kỳ quặc."

Vương Tư Vũ cười ha ha, đứng dậy đi vào phòng tắm. Nửa tiếng sau đẩy cửa bước ra, lại phát hiện trong phòng khách đã tắt đèn. Tâm trạng anh bắt đầu xao động, vội vàng rón rén mò vào phòng ngủ, nhìn Chu Viện đang nằm nghiêng trên giường, cười ngây ngô.

Chu Viện mím môi cười, nói nhỏ: "Đừng có nghĩ linh tinh nữa, ra sofa ngủ đi, trong tủ quần áo có chăn mỏng đấy."

Vương Tư Vũ đi đến cạnh tủ quần áo, đắn đo hồi lâu, cuối cùng hạ quyết tâm, quay người mò lên giường, vén chăn nằm vào, nhìn chiếc đèn chùm pha lê trên trần nhà, nghiến răng nghiến lợi nói: "Không được, Viện Viện, anh muốn ôm em ngủ!"

Chu Viện đỏ mặt, xoay người lại, vươn tay túm một lọn tóc, ấp úng nói: "Vậy anh phải đàng hoàng đấy, không được làm bậy!"

Vương Tư Vũ "ừ" một tiếng, ôm lấy cơ thể mềm mại của cô từ phía sau, đưa tay lần mò lên ngực cô, mày rạng rỡ nói: "Cô giáo mỹ nhân, đừng sợ, sờ một chút thôi mà!"