Một ngày cuối tháng tám, thời tiết âm u, làn khói hoàng hôn mịt mờ bao phủ mặt đất, còn sân bay Hồng Nguyên ở ngoại ô phía tây thành phố Lạc Thủy vẫn sáng đèn. Trong tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, một chiếc Boeing hạ cánh an toàn.

Mười mấy phút sau, Vương Tư Vũ sải bước chân mạnh mẽ, đi về phía cửa đón khách của sảnh chờ. Chỉ vài ngày trước, anh cuối cùng đã nhận được thông báo chính thức từ cơ quan tổ chức, anh được điều chuyển tới Vị Bắc, đảm nhiệm chức phó bí thư chuyên trách thành phố Lạc Thủy.

Tuy vài tháng trước đã nhận được tin tức xác thực, nhưng sau khi được khẳng định, Vương Tư Vũ vẫn cảm thấy hưng phấn khó tả. Anh đã dùng thời gian ngắn nhất để đi từ một nhân viên bình thường ở văn phòng Thành ủy trở thành phó bí thư Thành ủy của một thành phố cấp tỉnh, hoàn thành độ cao mà nhiều quan chức cả đời cũng không thể với tới, dùng từ "bình bộ thanh vân" để hình dung thì không gì thích hợp hơn.

Chỉ là, anh cũng tự nhắc nhở bản thân phải chớ kiêu chớ nóng. Dù sao thì đặt chân lên mảnh đất Vị Bắc cũng đồng nghĩa với việc bước lên chiến trường. Anh sẽ đại diện cho hệ của Vu, đối đầu với những nhân vật lợi hại của hai thế lực lớn khác, bất kỳ sơ suất nào cũng sẽ dẫn đến việc công dã tràng.

Mà vào lúc này, vận mệnh cá nhân của anh cũng đã bị trói buộc cùng lợi ích gia tộc nhà họ Vu, vinh cùng vinh, nhục cùng nhục. Bất kỳ sơ suất nào cũng sẽ dẫn đến hậu quả tai hại, điều này cũng khiến anh cảm thấy áp lực to lớn cùng một cảm giác sứ mệnh không thể dùng ngôn từ để diễn giải.

Bước ra khỏi lối đi, xuyên qua đám đông nhộn nhịp, anh nhìn một cái là thấy ngay Dao Dao. Con bé mặc một bộ váy liền trắng như tuyết, chân đi đôi giày du lịch màu hồng phấn, đứng bên lan can, hai tay giơ cao tờ giấy xuyến chỉ viết hai chữ "Cậu", đang kiễng chân ngóng về phía này, trông vẻ mặt vô cùng mong đợi.

Ngay từ hai tháng trước, Liêu Cảnh Khanh đã sắp xếp ổn thỏa việc của phòng tranh quốc họa, đi trước tới thành phố Lạc Thủy, mua sắm nhà cửa, lại tranh thủ trước khi nghỉ hè làm xong thủ tục chuyển trường cho Dao Dao. Sau khi ổn định, Liêu Cảnh Khanh đã đưa con bé đi một vòng Singapore, Malaysia, Thái Lan, vừa mới trở về không lâu.

Vương Tư Vũ mỉm cười nhẹ, vội nấp sau lưng một hành khách, khom lưng ra khỏi cửa đón khách, vòng từ phía sau lại, ôm chầm lấy con bé, hôn lên cái má nhỏ nhắn như được đẽo gọt từ phấn hồng của nó tới tấp, cười ha hả nói: "Bảo bối nhỏ, sao chỉ có một mình con ở đây, mẹ đâu?"

Dao Dao quay đầu lại, cười khúc khích, lắc đầu nguầy nguậy nói: "Cậu ơi, mẹ ở bên ngoài, mẹ nói muốn rèn luyện năng lực cho con!"

Vương Tư Vũ cười cười, nhẹ giọng nói: "Vậy con ở đây một mình, có sợ không?"

Dao Dao lắc đầu liên tục, cười tươi nói: "Không sợ, mẹ nói rồi, cậu sắp tới rồi!"

Vương Tư Vũ véo cái má phúng phính của con bé, vừa đi ra ngoài vừa cười nói: "Bảo bối nhỏ, không sợ gặp phải người xấu, bắt cóc con đi sao?"

Dao Dao hừ một tiếng, vẻ mặt đầy tự hào nói: "Con chẳng sợ đâu, gặp người xấu, con sẽ bảo ông ấy là chú Phi Đao sẽ từ Hoa Tây đuổi theo, ném ông ấy xuống sông."

Vương Tư Vũ mỉm cười nhẹ, cố ý trêu con bé: "Nếu người xấu không sợ thì sao?"

Dao Dao suy nghĩ một chút, rồi rất nghiêm túc nói: "Nếu không sợ, con sẽ bảo ông ấy là cậu làm quan to, nếu không thả con ra thì sẽ bị bắt đi bắn chết."

Vương Tư Vũ không nhịn được mà bật cười, lắc đầu nói: "Bảo bối nhỏ, sau này đừng nhắc với ai chuyện cậu làm quan nhé, chú ý giữ bí mật, biết chưa?"

Dao Dao cười khúc khích, rất hiểu chuyện đáp: "Con biết rồi, con nghe lời cậu."

Vương Tư Vũ vỗ nhẹ vào mông con bé, khẽ nói: "Dao Dao, con có thích Lạc Thủy không?"

Dao Dao chu cái miệng nhỏ, cười khúc khích: "Đương nhiên là thích rồi, cậu ơi, nhà mình mua biệt thự lớn ở bên sông, còn đổi cả xe BMW nữa, oai lắm!"

Vương Tư Vũ cười ha hả, khẽ nói: "Bảo bối nhỏ, con cứ học hành chăm chỉ đi, sau này lớn lên, cậu mua cho con một chiếc du thuyền làm của hồi môn."

Dao Dao nghe vậy, vui mừng khôn xiết, vòng tay ôm cổ Vương Tư Vũ, hôn tới tấp, nhưng lại có chút e thẹn nói: "Không cần đâu, con muốn tiết kiệm tiền cho cậu!"

Bước ra khỏi sảnh, liền thấy Liêu Cảnh Khanh đang mặc một chiếc váy liền không tay màu đen, trên gương mặt xinh đẹp đeo một cặp kính râm tinh xảo, dựa người vào bên xe, đang cầm điện thoại gọi. Nhìn thấy hai người đi ra, cô vội vàng bước lên vài bước, đưa điện thoại qua, khẽ nói: "Em trai, điện thoại của Mị Nhi, khóc suốt nửa ngày, nhớ dỗ dành con bé đấy."

"Vâng, chị." Vương Tư Vũ gật đầu, đặt Dao Dao xuống, cầm điện thoại, dịu dàng nói: "Mị Nhi, sao lại không nghe lời rồi, người lớn chừng này rồi mà cứ hay mít ướt, thật không ra làm sao cả, Dao Dao đang cười nhạo em đấy."

Dao Dao mở to mắt, lắc lắc đùi Vương Tư Vũ, ngẩng đầu lên nũng nịu nói: "Cậu ơi, cậu ơi, con không cười dì Mị Nhi."

Liêu Cảnh Khanh mỉm cười, đặt ngón tay trắng thon lên môi, suỵt một tiếng, dịu dàng nói: "Dao Dao, đừng làm phiền cậu, để cậu dỗ dì Mị Nhi."

Vương Tư Vũ mỉm cười, an ủi Mị Nhi vài câu rồi mở cửa xe, ngồi vào trong chiếc BMW. Sau khi xe khởi động, nó chậm rãi rời khỏi sân bay, chạy về phía thành phố.

Dọc đường đi, trong lúc trò chuyện phiếm với Mị Nhi, Vương Tư Vũ hướng tầm mắt ra ngoài cửa sổ, thưởng thức cảnh quan đô thị của Lạc Thủy. Tiến trình hiện đại hóa của thành phố thủ phủ này đã vượt xa Ngọc Châu, dù là nhìn ra toàn quốc thì đây cũng là đại đô thị thuộc hàng top đầu.

Thành phố có lịch sử lâu đời này, vì cải cách doanh nghiệp nhà nước mà dẫn đến lượng lớn công nhân viên bị mất việc. Trong thời kỳ đầu cải cách mở cửa, kinh tế từng có lúc tụt hậu, sự trỗi dậy lần nữa của nó được coi là một kỳ tích.

Trong một khoảng thời gian khá dài, "Mô hình Lạc Thủy" vang danh cả nước, mà một trong những người tạo dựng chính của kỳ tích đó, cựu bí thư Tỉnh ủy Lý Tông Đường, lại vì tranh giành phe phái mà ngậm ngùi từ chức. Điều này không thể không nói là một sự châm biếm cay nghiệt.

Ra khỏi sân bay, có thể nhìn thấy quần thể kiến trúc hùng vĩ tráng lệ ở phía xa, vô số tòa nhà chọc trời đứng sừng sững trong làn hoàng hôn mịt mờ, ánh đèn neon lấp lánh điểm xuyết cho cảnh đêm của thành phố trở nên rực rỡ muôn màu, đẹp đến mê hồn.

Tất nhiên rồi, đẹp nhất vẫn là Liêu Cảnh Khanh đang ngồi ở ghế lái. Ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp tinh xảo của cô, cánh tay trắng mịn như ngọc như sứ, búi tóc nở rộ như đóa cúc mực, tâm trạng của Vương Tư Vũ cũng trở nên sáng sủa hơn hẳn.

Liêu Cảnh Khanh dường như nhận ra điều gì đó, liếc nhìn gương chiếu hậu, dịu dàng nói: "Em trai, làm như vậy, có phải là quá phô trương rồi không, chị vẫn luôn cảm thấy hơi lo lắng!"

Vương Tư Vũ xua tay, cười nói: "Chính là muốn lộ sơ hở để dẫn dụ họ vào con đường sai lạc. Tiền của chúng ta đều là tiền sạch, không sợ bị tra xét. Để họ đi vòng vèo ở Hoa Tây đi, nếu dùng hai năm thời gian mà tra ra được một vị quan thanh liêm thì lại càng tốt."

Liêu Cảnh Khanh cười tươi, bật loa trong xe, phát bản nhạc nhẹ nhàng, lái chiếc BMW lên cầu vượt. Sau khi xuống cầu thì rẽ phải, chạy trên đường Bân Giang ở quận Giang Bắc, rất nhanh đã tiến vào khu vực sầm uất của quận Giang Bắc.

Tuy đã đến lúc chập tối, nhưng hai bên đường vẫn tấp nập người qua lại, trước cửa đủ loại nhà hàng quán bar đều là đám đông nhộn nhịp, một cảnh tượng phồn hoa.

Hai mươi mấy phút sau, xe lái vào một khu biệt thự sang trọng, xe chạy vào một khuôn viên thanh u. Khuôn viên rất rộng rãi, phía trước là một tòa nhà kiến trúc kiểu Âu ba tầng, trước cửa là một cây cầu vòm bằng đá cẩm thạch trắng sữa, bên cạnh cầu vòm còn nằm một con sư tử đá hình dáng chân thực.

Phía đông khuôn viên là bãi cỏ mềm mại bằng phẳng, bên trên trồng vài cây long não, xanh tươi tốt um tùm, những cành cây to khỏe đã vươn ra ngoài bức tường cao ba mét. Còn phía tây có một bể bơi ngoài trời độc lập, trong bể vẫn đang phun nước, bên cạnh bể đặt một chiếc ô che nắng ngoài trời màu đỏ rượu, một chiếc bàn tròn gỗ tử đàn, vài chiếc ghế mây.

Mặc dù đã đưa cho Liêu Cảnh Khanh hơn hai mươi triệu để giúp mình gây dựng gia sản, nhưng cho đến khi bước vào khuôn viên này, Vương Tư Vũ mới như sực nhớ ra, mình vốn đã là người có giá trị tài sản hàng trăm triệu. Chỉ cần anh muốn, dù không bon chen chốn quan trường, cũng đủ để sống cuộc sống xa hoa không lo nghĩ.

Sau khi xe dừng hẳn, Dao Dao là người nhảy xuống trước, cười khúc khích: "Cậu ơi, tới nhà rồi, ở đây to hơn ngôi nhà ở Ngọc Châu nhiều, cũng đẹp hơn nữa!"

Vương Tư Vũ mỉm cười, đi theo hai người vào nhà. Dao Dao tranh giành mở đèn chùm pha lê trong phòng khách lên, Vương Tư Vũ lập tức thấy sáng bừng cả mắt. Căn phòng được trang trí cực kỳ sang trọng, có cảm giác như đang ở trong cung điện, cái vẻ kim bích huy hoàng này khiến vị quan chức cấp chính sảnh từng trải việc đời như anh cũng có chút ngẩn người.

Sau khi thay dép đi trong nhà, anh chắp tay sau lưng đi dạo quanh khắp nơi trong nhà. Men theo cầu thang xoắn ốc lên tầng hai, anh đột nhiên quay người lại, vịn vào lan can nói: "Chị, sao tường bên kia lại treo tranh sơn dầu thế, phải treo quốc họa chứ!"

Liêu Cảnh Khanh mím môi cười, lắc đầu nói: "Em trai, quốc họa ở trên tầng ba, biệt thự bây giờ hầu hết đều dùng tranh sơn dầu để trang trí."

Vương Tư Vũ xua tay, cười nói: "Mặc kệ họ, nhà mình cứ treo quốc họa."

Liêu Cảnh Khanh gật đầu, trên gương mặt xinh đẹp thanh tú tuyệt trần lộ ra một nét cười bất lực, khẽ nói: "Được thôi, quay đầu sẽ đổi, chỉ sợ bị khách khứa cười chê."

"Không sao, vốn dĩ đã là trọc phú, cũng chẳng làm được quý tộc." Vương Tư Vũ cười hắc hắc, rồi chạy tót lên lầu, dạo một vòng quanh các phòng, lại vào phòng tắm, nhìn chằm chằm vào bồn tắm massage đôi hình tam giác siêu sang trọng, ngây ra một lúc lâu. Trong đầu chợt lóe lên cảnh tượng tốt đẹp khi tắm uyên ương cùng chị Liêu, anh đắm chìm trong những suy tưởng diễm lệ, tâm trạng lập tức tốt đến mức không gì sánh bằng.

Từ xưa đến nay, chẳng phải "kim ốc" vốn là để "tàng kiều" sao?

Mười mấy phút sau, Vương Tư Vũ mới hớn hở xuống lầu, ngồi trên chiếc ghế sofa da thoải mái, cười nói: "Chị, quen cái kiểu gian khổ giản dị rồi, chuyển tới đây ở, thật đúng là hơi không quen!"

Liêu Cảnh Khanh mỉm cười, khẽ nói: "Đúng vậy, luôn cảm thấy quá xa xỉ."

Dao Dao ôm gấu bông chạy tới, leo lên đầu gối Vương Tư Vũ, cười khúc khích: "Cậu ơi, cậu ơi, con cũng không quen lắm, hai ngày đầu mới chuyển tới đây, nằm mơ cũng cười tỉnh giấc."

Vương Tư Vũ cười ha hả, giơ ngón trỏ khều cái mũi cao thanh tú của con bé: "Bảo bối nhỏ, giờ đã quen chưa?"

Dao Dao vỗ vỗ đùi anh, chu cái miệng nhỏ nói: "Tất nhiên là quen rồi, chỉ là đôi khi tối đi vệ sinh, cứ đi nhầm phòng, nhà nhiều phòng quá, cứ lơ mơ là quên mất!"

Liêu Cảnh Khanh pha ly cà phê thơm phức đặt lên bàn trà, lại gọt táo đưa cho Dao Dao, dịu dàng nói: "Dao Dao, đừng cứ quấn lấy cậu, ăn táo xong nhớ đi học thuộc từ vựng tiếng Anh, đừng để đổi trường rồi thành tích lại tuột dốc."

Dao Dao 'dạ' một tiếng, cắn một miếng táo, chu cái miệng nhỏ, vẻ mặt đau khổ nói: "Cắn một miếng pp."

Vương Tư Vũ mỉm cười, véo véo cái má của con bé, khẽ nói: "Bảo bối, từ ngày mai trở đi, hai ta đều phải đón nhận những thử thách mới, cùng nhau cố gắng nhé, được không?"

Dao Dao cười khúc khích, mím môi nói: "Được ạ, Dao Dao sẽ nỗ lực, cậu cũng phải cố gắng lên nhé!"

Ba người ngồi trong phòng khách một lúc, Vương Tư Vũ đứng dậy vào phòng tắm, cởi quần áo, đổ đầy nước vào bồn tắm, đổ tinh dầu vào, nằm vào trong. Anh vặn núm điều khiển, để dòng nước ấm phun xối khắp cơ thể, cảm nhận cảm giác như đang lướt sóng, sướng đến mức nhe răng trợn mắt. Anh châm một điếu thuốc, khoan khoái rít một hơi, lầm bầm nói: "Kim ốc tàng kiều, kim ốc tàng kiều, đàn bà nhiều quá, một căn biệt thự rõ ràng không đủ dùng rồi!"