Những ngày tiếp theo, dưới sự tháp tùng của Tài thúc, Vương Tư Vũ không quản ngại đường sá, lần lượt đi bái kiến các đại lão ở kinh thành. Những gì mắt thấy tai nghe khiến cậu đích thân cảm nhận được thực lực đáng sợ của Vu hệ.

Mặc dù những năm gần đây, vì biến tướng chống đối nhiều biện pháp trọng yếu nên bị gán mác phái bảo thủ, Vu hệ đã phải chịu áp lực to lớn, ở một số tỉnh thành cũng bị các phe phái khác chèn ép, thực lực không còn như xưa, nhưng gốc rễ ở kinh thành lại cực kỳ vững chắc, sức ảnh hưởng cũng đã sớm thẩm thấu vào mọi mặt của đời sống chính trị.

Cũng như các phe phái khác, nội bộ Vu hệ cũng có những ý kiến trái chiều. Thậm chí có một số cao quan đã nghỉ hưu vốn đức cao vọng trọng, cảm thấy không hài lòng lắm với biểu hiện của Vu Xuân Lôi mấy năm gần đây nên đã phê bình rất gay gắt. Mặc dù cảm thấy hơi xấu hổ, Vương Tư Vũ vẫn mỉm cười lắng nghe ý kiến của đối phương, bày tỏ sẵn lòng phản hồi thông tin lại.

Đối mặt với những câu hỏi mang tính khảo sát của các đại lão, cậu biểu hiện vô cùng thẳng thắn. Với những vấn đề quen thuộc, cậu biết gì nói nấy, không giấu giếm; với những vấn đề không chắc chắn, cậu đều nói thật, khiêm tốn thỉnh giáo. Thái độ vô cùng thành khẩn, tuyệt đối không có chút nào là qua loa đại khái hay tìm cách đối phó để vượt qua.

Sau vài ngày đi thăm hỏi, hiệu quả lại khá bất ngờ. Vu Xuân Lôi nhận được hơn chục cuộc điện thoại, cảm thấy rất an ủi. Tối về, ông đặc biệt tới phòng Vương Tư Vũ ngồi nửa tiếng, kể cho cậu nghe vài chuyện xấu hổ của mình khi đi bái kiến bậc tiền bối năm xưa.

Trong đó, tình huống khó xử nhất là khi Vu Xuân Lôi nhất thời sơ suất, trả lời cẩu thả một câu hỏi nhạy cảm. Ông vốn tưởng đối phương sẽ không chấp nhặt, nào ngờ lại bị quát mắng ngay tại chỗ. Vị đại lão Vu hệ kia không nể nang chút nào, thậm chí còn chỉ thẳng vào mũi ông chất vấn suốt năm phút đồng hồ, làm ông đỏ mặt tía tai, không biết nói sao, không xuống được đài. Về đến nhà, cảm thấy uất ức, suýt chút nữa thì bật khóc.

Vương Tư Vũ nghe xong cũng không nhịn được cười. Thế gian chỉ thấy mặt hào nhoáng của các cao quan, nhưng rất ít người nghĩ rằng khi còn trẻ, họ cũng giống như người bình thường, từng có những trải nghiệm và thất bại tương tự, thậm chí cho đến khi nắm giữ quyền cao chức trọng vẫn ghi nhớ như mới, canh cánh trong lòng.

Tuy nhiên, việc lựa chọn người kế nhiệm trong phe phái là trách nhiệm trọng đại, các đại lão khó tránh khỏi việc kiểm soát nghiêm ngặt. Dù đôi khi có chút bới lông tìm vết cũng là điều dễ hiểu. Điều này không chỉ liên quan đến sự vinh nhục chìm nổi của các quan chức trong phe, mà còn ảnh hưởng gián tiếp đến nhiều vấn đề quốc kế dân sinh, đương nhiên phải cẩn trọng, không được xảy ra sai sót dù chỉ một chút.

Phân tích từ biểu cảm hài lòng của Vu Xuân Lôi, Vương Tư Vũ tự chấm cho mình bảy mươi điểm, biết rằng màn ra mắt không tệ, cơ bản đã giành được sự công nhận của các đại lão. Tất nhiên, điều này không thể thiếu sự giúp đỡ của Tài thúc, nếu không có ông ở bên nhắc nhở, giúp chuẩn bị kỹ càng bài vở, Vương Tư Vũ cũng không nắm chắc khả năng vượt ải thuận lợi. Dù sao những người kia đều là những "thành tinh" trên quan trường, đạo hạnh cực sâu, thường chỉ qua một câu nói đã có thể nhìn thấu tâm can người khác.

Sau khi Vu Xuân Lôi rời đi, Vương Tư Vũ thầm thở dài. Những ngày này, Vu hệ cao giọng như vậy, rầm rộ tạo thế cho cậu, chắc hẳn cũng đã kinh động tới không ít người. Bên ngoài có lẽ đã nhận được tin, sẽ đặc biệt chú ý tới người kế nhiệm của Vu gia này. Có lẽ, từ nay về sau, những ngày tháng thoải mái dễ chịu của cậu sẽ một đi không trở lại, nhất cử nhất động đều sẽ lọt vào tầm mắt của những kẻ hữu tâm.

Điều này càng củng cố thêm nghi ngờ trước đó của cậu, bản thân việc đi Vị Bắc nhậm chức hẳn là một cái mồi nhử để chuyển hướng sự chú ý. Nước cờ tiếp theo của Vu Xuân Lôi chắc chắn sẽ đặt ở nơi khác, theo suy đoán của cậu, khả năng là Hoa Trung sẽ lớn hơn.

Tuy nhiên, vì họ chưa nói rõ ràng, Vương Tư Vũ cũng vui vẻ giả vờ hồ đồ. Đến Vị Bắc để đánh chặn người của Đường gia kia, độ khó quả thực không nhỏ. Nếu cộng thêm cả Trần Khải Minh - người nổi tiếng từ lâu kia - thì gần như là cục diện tất bại. Nếu tình hình xấu đi, thân bại danh liệt cũng rất có khả năng.

Sau khi tắm nước nóng xong, Vương Tư Vũ khoác áo ngủ, quay lại ghế sô pha, cầm một xấp tài liệu lên, bắt đầu nghiên cứu đối thủ của mình.

Trên tài liệu, lý lịch của Đường Vệ Quốc vô cùng sáng chói. Bằng tiến sĩ Đại học Bắc Kinh, sau một năm công tác tại Văn phòng Quân ủy, Văn phòng Trung ương, anh ta được điều về một tỉnh phía Nam giữ chức Bí thư Huyện ủy. Trong vòng hai năm, thông qua việc thu hút đầu tư, tốc độ tăng trưởng kinh tế địa phương tăng gấp bảy lần, trở thành vị bí thư ngôi sao nổi tiếng xa gần.

Mặc dù đằng sau hào quang này cũng có sự đầu tư mạnh mẽ của Đường hệ, nhưng không thể phủ nhận Đường Vệ Quốc vẫn là người cực kỳ có năng lực. Từ vị trí Bí thư Huyện ủy, anh ta trở về Đoàn Trung ương, quá độ nửa năm, rồi lại quay về Vị Bắc, trở thành Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật của thành phố thủ phủ - thành phố Lạc Thủy.

Và dưới sự vận hành trực tiếp của anh ta, Đường - Trần hai nhà lần đầu bắt tay, gây ra vụ án Lý Hạo Thần chấn động cả nước, suýt chút nữa nhổ tận gốc thế lực của Vu gia tại Vị Bắc. Sau vụ án này, Đường Vệ Quốc nhậm chức Thị trưởng thành phố Lạc Thủy, tiền đồ hoạn lộ vô cùng sáng lạng.

Còn về Trần Khải Minh thì khỏi phải nói. Năm xưa khi anh ta làm Huyện trưởng, giữa lúc mọi người ồ ạt làm cải cách, anh ta lại đi ngược dòng, trái lại còn làm thí điểm tập thể lớn. Trong mắt người thường, điều này quả thực khó tin, thế nhưng ngay giữa những lời giễu cợt mỉa mai của người khác, anh ta lại làm thành công, khiến một ngôi làng trong nước "tiến vào giai đoạn đầu của chủ nghĩa xã hội sớm". Chỉ riêng điểm này thôi đã đủ biết ngôi sao chính trị mới này đáng sợ đến nhường nào.

Sau khi đến Ma Đô nhậm chức, anh ta càng làm việc khởi sắc, thậm chí có thể kéo được một đội ngũ nhân mã, phát động khiêu chiến ngay tại sân sau của Ngô gia. Ngay cả Ngô lão gia tử cũng không dám lơ là, vì thế đành bỏ qua hiềm khích cũ, hợp tác với Vu gia, tìm ra bằng chứng anh ta che giấu sự cố bất ngờ gây thương vong lớn về người, lúc đó mới đàm phán với người nhà họ Trần, bằng phương thức rất lịch sự mà mời vị lãnh quân nhân vật thế hệ mới của Trần hệ này rời khỏi Ma Đô.

Không ngờ Trần Khải Minh cũng sắp được điều đến Vị Bắc, hơn nữa còn có hy vọng trở thành Trưởng ban Tổ chức Tỉnh ủy. Trong đám thái tử, anh ta đã tiên phong đột phá, trở thành nhân vật lĩnh quân đi đầu. Nếu có thể duy trì đà thăng tiến này, e rằng tương lai vấn đỉnh Trung Nam Hải cũng là điều cực kỳ có khả năng.

Hơn nữa, hai người này đều có một đặc điểm chung: cả hai đều có liên quan đến Ninh gia trong quân đội. Một người lấy đại tỷ Ninh Lộ làm vợ, người kia là bạn trai của Ninh Tuyết. Điều này khiến Vương Tư Vũ cũng động tâm, nếu có thể đưa Ninh Sương cùng tới Vị Bắc nhậm chức thì đúng là náo nhiệt rồi.

Tuy nhiên, suy nghĩ này chỉ thoáng qua. Các đại tiểu thư Ninh gia ai nấy đều tâm cao khí ngạo, Ninh Sương khi tiếp xúc với cậu cũng không hề biểu lộ chút ý tứ ưu ái nào. Còn Vương Tư Vũ tuy có gan hùm mật gấu, cũng sẽ không chủ động đi trêu chọc người Ninh gia, đó chẳng khác nào tự chuốc lấy sự nhàm chán.

Trong một số dịp riêng tư, Ninh gia gần như đã trở thành danh từ đại diện cho Tổng Tham mưu, càng là hậu trường tổng quản của phái diều hâu trong quân đội. Ngoài vài lão quân đầu đếm trên đầu ngón tay ở Quân ủy ra, đã chẳng còn ai có thể đấu tay đôi với họ được nữa.

Vương Tư Vũ vuốt ve xấp tài liệu, xem đi xem lại. Càng xem lòng càng thấy không thoải mái. Mặc dù cũng có tâm tranh hùng, nhưng trực giác bảo cậu rằng ở lại Hoa Tây vẫn an toàn hơn, cũng dễ chịu hơn nhiều. Có quả hồng mềm để nắn, ai lại cứ muốn đi đụng phải chỗ gai góc chứ?

Tất nhiên, sự đã đến nước này, chỉ đành đâm lao phải theo lao, nếu còn đùn đẩy thì lại tỏ ra làm bộ làm tịch.

Hơn nữa, điều khiến cậu lo lắng hơn là mấy năm gần đây, mỗi khi đến kỳ chuyển giao quyền lực, đều sẽ có những cao quan danh tiếng lẫy lừng ngã ngựa. Đây đã trở thành thiết luật trên quan trường. Mặc dù còn hai năm nữa, nhưng mọi dấu hiệu đều cho thấy Bí thư Thành ủy kinh thành Vu Xuân Lôi, ẩn ẩn đã trở thành một trong những mục tiêu. Đây là điều cậu không thể chịu đựng nổi, dù thế nào đi nữa, cậu cũng phải tận dụng khả năng lớn nhất để ngăn chặn tình huống này xảy ra.

Hai năm tới sẽ là hai năm bất ổn nhất của chính trường trong nước. Các thế lực giằng co sẽ đạt đến mức độ bạch nhiệt hóa, đặc biệt là những phong cương đại lại có hy vọng trúng cử, đều đang vắt óc suy nghĩ, chuẩn bị cho cú nước rút cuối cùng, tranh thủ thoát vòng vây, trở thành người đứng đầu hoặc người phát ngôn của các phe phái, từ đó chủ đạo hướng đi của chính cục trong nước. Trong số những kẻ thất bại, chắc chắn sẽ có người khó lòng rút lui toàn mạng.

Đang ngậm nửa điếu thuốc, cau mày suy tư thì một hồi chuông điện thoại du dương vang lên. Vương Tư Vũ cầm lấy điện thoại, sau khi bắt máy liền mỉm cười nói: "Vợ à, bây giờ thế nào rồi?"

Trương Thiến Ảnh thở dài, u oán nói: "Tiểu Vũ, tình trạng của cô ấy bây giờ rất tệ, đã gầy không ra hình người rồi, ngày nào cũng phải truyền nước. Vấn đề lớn nhất là cô ấy không chịu phối hợp điều trị, hiện tại cảm xúc cực kỳ không ổn định, không thể rời người."

Vương Tư Vũ gật đầu, thăm dò hỏi: "Tiểu Ảnh, người nhà cô ấy không đến sao?"

Trương Thiến Ảnh vuốt điện thoại đi đến bên cửa sổ, nói nhỏ: "Tiểu Vũ, tình hình nhà cô ấy hơi phức tạp. Sau khi mẹ qua đời, cha cô ấy lại lấy vợ trẻ, mẹ kế cô ấy sống rất khắc nghiệt. Từ khi Khả Nhi trưởng thành, hai nhà rất ít qua lại, cô ấy chỉ định kỳ gửi chút tiền về nhà chứ không bao giờ về thăm. Chuyện Lão Tam qua đời vẫn đang giấu, người nhà không hề hay biết."

Nhớ lại ngày tang lễ, vẻ mặt bi ai đáng thương của Hồ Khả Nhi trong linh đường, Vương Tư Vũ cũng thấy hơi đồng cảm, liền gác chân chữ ngũ, gật đầu nói: "Tiểu Ảnh, vậy em cứ tập trung chăm sóc cô ấy đi, không cần bận tâm đến anh. Có lẽ không bao lâu nữa anh sẽ được điều đến Vị Bắc, nơi đó gần kinh thành, anh sẽ thường xuyên về thăm em."

Trương Thiến Ảnh kinh ngạc, có chút lo lắng nói: "Vị Bắc? Chỗ đó hình như không ổn lắm. Nghe nói sau khi Lão Tam đến đó, tâm trạng luôn rất sa sút. Anh ấy trước đây rất ít hút thuốc, nhưng từ khi đến Vị Bắc, mỗi lần về nhà đều ngồi trong thư phòng cặm cụi hút thuốc. Chỗ đó chính là hố lửa, sao anh lại nghĩ đến chuyện nhảy vào?"

Vương Tư Vũ mỉm cười nhẹ, khẽ nói: "Tiểu Ảnh, cái hố lửa này không né được đâu. Bây giờ nhảy vào, chính là để sau này có thể trèo ra."

Trương Thiến Ảnh nhíu đôi lông mày thanh tú, lo lắng khôn nguôi nói: "Tiểu Vũ, anh phải suy nghĩ cho kỹ, đang làm thuận buồm xuôi gió ở Hoa Tây, vạn nhất đổi môi trường mà cảm thấy không thích nghi, đến lúc đó muốn quay lại thì muộn rồi."

Vương Tư Vũ cười cười, xua tay nói: "Yên tâm đi, anh đã cân nhắc kỹ rồi. Vàng thật không sợ lửa, cái hố này bắt buộc phải nhảy. Nếu không chịu nổi thử thách thì chứng minh anh không có tài làm quan, đến lúc đó sẽ nghỉ hưu sớm, đưa mấy người các em đi du lịch thế giới, tận hưởng cuộc sống."

Trương Thiến Ảnh cười khúc khích, mím môi nói: "Anh mới bao nhiêu tuổi chứ, đã nghĩ đến nghỉ hưu, thật chẳng có chí tiến thủ! Đừng quên, trước đây đã từng hứa với em, dù thế nào cũng phải trở thành đại nhân vật như ông nội đấy."

Vương Tư Vũ nhếch miệng, nhăn nhó nói: "Được rồi, anh sẽ cố gắng hết sức. Nhưng mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, chuyện này phải dựa vào cơ duyên, không thể gượng ép được."

Trương Thiến Ảnh 'ừm' một tiếng, nói nhỏ: "Tiểu Vũ, thật kỳ lạ, cái ngày xảy ra chuyện, vợ Lão Tam dường như có dự cảm, lúc nào cũng bồn chồn không yên, lại còn bất cẩn làm đổ cả bình hoa, mảnh vỡ vương vãi khắp sàn."

Vương Tư Vũ gật đầu, thở dài: "Chắc là có linh cảm tâm linh nhỉ? Một số thứ quả thực không giải thích được, khá là huyền bí."

Hai người trò chuyện một lúc rồi cúp máy. Trương Thiến Ảnh lại quay về phòng ngủ, bầu bạn trò chuyện với Hồ Khả Nhi, an ủi cảm xúc của cô ấy. Cô còn giặt khăn, vắt khô rồi đắp lên trán cho cô ấy. Hai người quen biết đã lâu, tình cảm dần sâu đậm, xảy ra chuyện này cô cũng thấy nóng ruột, mấy ngày liền không ăn ngon, cũng gầy đi nhiều.

Vương Tư Vũ tắt đèn, nằm lên giường, tính toán rằng chẳng bao lâu nữa sẽ rời đi, cũng nên đi thăm cô em gái nhỏ rồi. Cậu lấy điện thoại ra, gửi tin nhắn cho Phương Tinh: "Tiểu Tinh muội muội, có nhớ ca ca không?"

Đợi mất đúng một khắc đồng hồ, tin nhắn của Phương Tinh mới san san đến muộn: "Nhớ ạ, Tiểu Vũ ca ca, anh đợi chút nhé, em đang đi phụ bản, hai mươi phút nữa mới ra được."

Vương Tư Vũ tức thì cạn lời, sờ mũi cười cười, biết con bé vẫn đang chơi game online, liền nhắm mắt lại, tiếp tục nghĩ về những vấn đề đau đầu.

Đã hứa rời Hoa Tây để phát triển ở Vị Bắc, nghĩa là khả năng sau này quay lại cực kỳ nhỏ. Sắp tới phải lần lượt đưa các người phụ nữ ở Hoa Tây tới đây, điều này sẽ nảy sinh hai nan đề. Một là liệu có bị người ta lợi dụng, trở thành mục tiêu tấn công mình hay không.

Khả năng này vẫn có. Tuy không đến mức trí mạng, nhưng nếu những người phụ nữ ấy bị đe dọa cũng sẽ khiến cậu thấy bất an. Ngoài ra, liệu đám oanh yến này có thể sống hòa thuận hay không, có xảy ra vấn đề tranh phong ghen tuông hay không? Đôi khi, độ khó để quản lý hơn chục cô tình nhân cũng chẳng kém gì quản lý một thành phố.

Nghĩ kỹ lại, trong số những người phụ nữ này, khoan dung độ lượng nhất phải kể đến Trương Thiến Ảnh. Thế nhưng ngay cả như vậy, Vương Tư Vũ cũng không chắc liệu cô ấy có thực sự không để tâm hay không. Mặc dù lần trước sau khi uống rượu, cô ấy đã phối hợp rất ăn ý chơi một lần "song phi", nhưng sâu thẳm trong lòng, e là vẫn có chút ngăn cách.

Giống như lần này, cũng không loại trừ khả năng cô ấy lấy lý do chăm sóc Hồ Khả Nhi để cố ý lạnh nhạt với mình. Tóm lại, tâm tư phụ nữ là phức tạp nhất, rất khó đoán.

Đang chìm trong suy tư, chuông điện thoại vang lên. Sau khi bắt máy, bên tai truyền đến tiếng cằn nhằn của Phương Tinh: "Ghét chết đi được, Tiểu Vũ ca ca, chỉ vì vội vàng thoát ra mà vừa nãy không dẫn quái tốt, đoàn em bị tiêu diệt hết rồi, bọn họ đều đang trách em đây này!"

Vương Tư Vũ cười cười, nhẹ giọng nói: "Tiểu Tinh, luyện đến cấp mấy rồi?"

Phương Tinh cười hi hi, đắc ý nói: "Ma nữ Tiểu Tinh đã đầy cấp rồi, Triều nam Tiểu Vũ mới cấp ba mươi, em dạo này đang cố gắng kéo anh đây này!"

Vương Tư Vũ hơi cạn lời, cười khổ nói: "Tiểu Tinh, chỉ là trò chơi thôi, đừng quá nhập tâm, coi chừng thi cử bị treo môn."

Phương Tinh thè lưỡi, chớp chớp mắt, tinh nghịch nói: "Sẽ không đâu mà, bài vở em đều theo kịp cả."

Vương Tư Vũ cười, nhẹ giọng nói: "Tiểu Tinh, mấy hôm nữa Tiểu Vũ ca ca qua thăm em, muốn quà gì nào?"

"Muốn..." Phương Tinh nghiêng đầu nghĩ hồi lâu, bỗng cười rộ lên, nũng nịu nói: "Tiểu Vũ ca ca, nếu anh đến thì đưa em đi cưỡi ngựa nhé, nghe nói câu lạc bộ cưỡi ngựa ở ngoại ô phía Tây chơi vui lắm, lúc đó chúng ta tới đó chơi, rồi anh đi luyện cấp cùng em."

Vương Tư Vũ sờ mũi, gật đầu nói: "Được thôi, vậy cứ quyết định thế nhé, sáng cuối tuần, Tiểu Vũ ca ca sẽ qua đón em, chúng ta đi đua ngựa!"

"Thật ạ?" Phương Tinh há hốc miệng, kinh ngạc hỏi.

Vương Tư Vũ mỉm cười nhẹ, gật đầu: "Tất nhiên là thật rồi."

"Vậy thì tốt quá, Tiểu Vũ ca ca, người ta nhớ anh chết đi được!" Phương Tinh "chụt" một cái, hôn lên điện thoại, nũng nịu nói. Trong đêm tối, nụ cười cô rạng rỡ như hoa, ánh mắt sáng lấp lánh như kim cương.