Khi tỉnh dậy vào buổi sáng, trên người Vương Tư Vũ có thêm một chiếc chăn, nhưng trong phòng không thấy bóng dáng cô gái đâu nữa. Mọi chuyện xảy ra tối qua cứ ngỡ như trong mơ, đã trở nên vô cùng không chân thực. Sau khi rửa mặt, Vương Tư Vũ vươn tay phải, từ từ kéo rèm cửa, để ánh nắng rực rỡ tràn vào phòng, lan tỏa đến từng góc nhỏ, tâm trạng cũng trở nên sáng sủa hơn nhiều.

Mười mấy phút sau, nhận được điện thoại của Đường Vệ Quốc, Vương Tư Vũ mở cửa phòng bước ra ngoài. Ngoài hành lang, vừa hay gặp Đường Vệ Quốc đang đi tới. Hai người dừng bước, nhìn nhau cười, tán gẫu vài câu rồi cùng nhau đi đến căn phòng gần đó, nhẹ nhàng gõ cửa phòng Trần Khải Minh.

Một lúc lâu sau, cửa phòng mới được hé mở, một mùi nước hoa nồng nặc xộc ra. Vương Tư Vũ không khỏi nhíu mày, đưa tay dụi mũi, suýt chút nữa là hắt hơi. Người mở cửa là nữ diễn viên trẻ đóng vai "Hỉ Nhi", cô nàng có vẻ như vẫn chưa tỉnh ngủ, trên mặt vẫn còn nét mệt mỏi. Sau khi tẩy trang, trông người phụ nữ này kém sắc hơn hẳn, thua xa vẻ rạng rỡ trên bàn rượu tối qua.

Hai người vào phòng, ngồi xuống ghế sô pha. "Hỉ Nhi" pha ấm trà nóng hổi đặt lên bàn trà, rồi cẩn thận đi về phía giá treo quần áo, lấy chiếc áo khoác, mặc vào, khoác túi xách trắng nhỏ, quay đầu mỉm cười rồi lặng lẽ bước ra ngoài, không nói thêm lời nào.

Trần Khải Minh đứng bên cửa sổ, đang nghe điện thoại. Giọng anh ta rất khẽ, vẻ mặt cũng cực kỳ dịu dàng, khóe miệng mang theo nụ cười nhàn nhạt, từ đầu đến cuối đều nói năng nhỏ nhẹ, đây quả là biểu hiện hiếm thấy.

Sau khi tắt điện thoại, anh ta cầm điện thoại trầm ngâm hồi lâu mới bước trở lại, kéo một chiếc ghế ngồi đối diện chéo với hai người, ngước mắt nhìn Vương Tư Vũ, mỉm cười nói: "Sao rồi, tối qua nghỉ ngơi tốt không?"

Vương Tư Vũ thở dài, hơi bất lực xua tay, cười khổ nói: "Không tốt lắm, đầu óc choáng váng, chạm vào gối là ngủ thiếp đi, mệt lắm. Lúc nãy dậy đầu vẫn còn đau, có lẽ do lâu rồi không uống rượu nên trạng thái sa sút nghiêm trọng, không ngờ lại say đến mức rối tinh rối mù."

Trần Khải Minh châm một điếu thuốc, ném bật lửa màu vàng kim lên bàn trà, có chút tiếc nuối nói: "Đáng tiếc, cậu say không đúng lúc, tối qua mỹ nữ như mây, vốn định gọi điện đánh thức cậu, nhưng Tam nhi lại lo cậu có sắp xếp khác nên ngăn lại. Biết trước là đi gặp Chu Công thì chi bằng kéo cậu tới đó, nếm thử cái cảm giác "túy ngọa hoa tùng" (say nằm giữa bụi hoa)."

Vương Tư Vũ cười nhẹ, quay sang nhìn Đường Vệ Quốc, nói đùa: "Tối qua Vệ Quốc huynh có vẻ còn say nặng hơn, không ngờ vẫn có thể dậy nổi, đúng là thâm tàng bất lộ."

Đường Vệ Quốc bưng tách trà lên, nhẹ nhàng thổi, nhấp một ngụm nhỏ, cười khổ nói: "Đừng nhắc nữa, trong phòng đã nôn hai lần rồi, đến quán karaoke lại bị Khải Minh huynh chuốc cho không ít bia, rốt cuộc là làm sao mà ra được, tôi quên sạch, chẳng còn chút ấn tượng nào."

Trần Khải Minh hừ một tiếng, ngả người ra sau, xua tay, có chút bất mãn nói: "Làm sao ra được à? Chỉ vào mũi tôi mắng cho một trận, rồi đá cửa đi ra, lúc đó anh hùng ghê gớm, giờ lại đến giả ngốc!"

Đường Vệ Quốc sững sờ, đặt tách trà xuống, nhíu mày nói: "Khải Minh huynh, huynh đùa cái gì vậy!"

Trần Khải Minh nhún vai, nhìn Vương Tư Vũ, dang hai tay ra, biểu cảm khoa trương nói: "Đều tại cậu, lâm trận bỏ chạy, làm không có nhân chứng, Tam nhi lại không chịu nhận, lần nào cũng vậy, thật khiến người ta đau đầu!"

Ba người cười ha hả, Đường Vệ Quốc cười có chút ngượng ngùng, nhấc điện thoại bên cạnh lên, quay số gọi ba phần bữa sáng. Sau khi cúp máy, cười nói: "Khải Minh huynh, huynh đùa quá trớn rồi, nói cứ như thật, làm tôi cũng bị rối cả lên."

Trần Khải Minh thở dài, nhíu mày rít một hơi thuốc, gạt tàn, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ nói: "Hai vị, nếu nói về công phu mắng người, từ xưa đến nay không ai bằng Gia Cát Khổng Minh. Ông ấy trước trận hai quân, mắng Vương Lãng đến mức thổ huyết, không lời nào đối đáp, cuối cùng ngã ngựa bạo bệnh mà chết, quả thực là thống khoái lâm ly."

Vương Tư Vũ không lên tiếng, trong đầu lại hiện lên hình ảnh nhân vật vũ phiến luân cân (quạt lông khăn xếp) kia, chỉ tay vào Vương Lãng mắng: "Trong miếu đường, gỗ mục làm quan; nơi điện bệ, cầm thú ăn lộc; kẻ tâm lang dạ thú đang tung hoành, hạng nô tài bợ đỡ đang nắm quyền..."

Những lời này của Trần Khải Minh rõ ràng là có ngụ ý, điều này cực kỳ không phù hợp với thân phận của anh ta. Tất nhiên, đây là dịp riêng tư, không có người ngoài, đã không kiêng dè những điều cấm kỵ thì nói vài lời quá trớn cũng là chuyện rất bình thường. Hơn nữa, với thế lực khổng lồ chống lưng cho cả ba người, sự tự do trong ngôn luận tương đối vẫn rất cao.

Đây chính là sự chênh lệch về thực lực quan trường. Nhiều quan chức, đặc biệt là những quan chức cấp thấp, làm việc phải thận trọng hơn nhiều, không những phải quản chặt miệng, giấu kỹ đuôi, mà còn phải kẹp chặt đuôi, chỉ sợ bị người ta nắm thóp, tước mất chiếc mũ ô sa trên đầu.

Nhưng những quan chức như vậy, xét về nghĩa nghiêm ngặt, chỉ có thể coi là công chức, căn bản không tính là quan chức thực thụ. Thậm chí có thể nói, chưa từng làm người đứng đầu một địa phương, dù cấp bậc có cao đến đâu cũng coi như chưa từng làm quan, bởi vì anh ta căn bản không thể thấu hiểu được cái cảm giác vạn vật xung quanh đều vận hành theo ý chí của mình, cái cảm giác đó cũng là một trong những niềm vui lớn nhất mà quyền lực mang lại.

Nếu làm quan mà thực sự biến thành nô tài, e rằng cũng sẽ chẳng có ai lại lao vào như thiêu thân, ùa nhau chui vào quan trường như thế, các quan chức cũng sẽ chẳng vì thế mà vắt óc leo lên. Trong trật tự quan trường đẳng cấp nghiêm ngặt, quy tắc ngầm đơn giản nhất chính là: lãnh đạo bên trên có thể phóng hỏa, cán bộ bên dưới không được châm đèn. Càng lên cao thì mức độ tự do càng lớn, đôi khi đạo lý lớn ai cũng biết nói, chỉ là xem ai ngồi cao hơn, miệng há to hơn mà thôi.

Trầm ngâm hồi lâu, Đường Vệ Quốc khẽ nhíu mày, bưng tách trà lên nhấp một ngụm, cười nói: "Khải Minh huynh, đó là lời trút giận của nhà văn chứ không phải khắc họa lịch sử chân thực, không đủ để tin tưởng. Đánh giá về Vương Lãng trong đó cũng quá phiến diện, người này không phải là nịnh thần, càng không phải đại gian thần gì, mà là một vị quan chức theo hướng học giả rất đáng kính trọng."

Trần Khải Minh xua tay, thản nhiên nói: "Không nói Tam Quốc nữa, chỉ nói hiện tại. Vấn đề quan chức tham ô hủ bại quá mức nghiêm trọng, quyền lực có xu thế lạm phát tràn lan. Tư Vũ ở Hoa Tây từng chủ trì công tác Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật, xử lý mấy vụ án có sức ảnh hưởng, còn cậu Vệ Quốc, khi mới đến Vị Bắc đã đào ra vụ án tham nhũng chấn động cả nước. Còn tôi, trên người đã vắt mấy mạng người rồi, một số quan chức tham nhũng sợ tôi như cọp, muốn trừ khử tôi cho hả dạ, đây luôn là sự thật chứ?"

Đường Vệ Quốc nhíu mày, giọng kiên định nói: "Khải Minh huynh, công tác phòng chống tham nhũng, liêm chính phải được nắm bắt thường xuyên, không được lơi lỏng, nhưng không thể vì thế mà phủ định thành tích, bày trò riêng. Làm vậy không khoa học, cũng không khách quan."

Trần Khải Minh nhướng đôi mày kiếm, đứng phắt dậy, bước ra bên cửa sổ, đi đi lại lại vài bước, chống hai tay vào hông, lạnh lùng nói: "Muốn chống tham nhũng thì phải làm thật, không giết một đám kẻ tham quan ô lại thì làm sao có hiệu quả? Muốn hạn chế quyền lực lạm phát quá mức, chỉ dựa vào nỗ lực của chúng ta là chưa đủ, còn phải để người dân ra giám sát. Có những kẻ quá vô lối, "tể bán gia điền bất tâm đông" (con bán ruộng của ông cha không biết xót), chúng ta không đứng ra thì sao xứng với người đi trước? Đây chính là giang sơn tốt đẹp mà họ phải đổi bằng mạng sống để lấy lại!"

Căn phòng trở nên trầm mặc, Đường Vệ Quốc cúi đầu uống trà, không nói một lời.

Vương Tư Vũ nhìn đèn trên trần nhà, ngẩn người ngẩn ngơ, trong đầu nghĩ về lời của Trần Khải Minh, tâm trạng cũng trở nên vô cùng phức tạp. Trầm tư hồi lâu, cậu mới thở dài, khẽ nói: "Quá tả, tuy sẽ hạn chế được quyền lực lạm dụng nhưng lại dễ làm cực quyền trỗi dậy, phá hoại dân chủ trong Đảng, thậm chí sẽ gây ra các phong trào, gây nguy hiểm cho thành quả cải cách; quá hữu, mức độ tự do tuy có được nâng cao nhưng lại rất dễ "phúc thủy nan thu" (nước đổ khó hốt)... Chỉ riêng việc thả con hổ tư bản ra khỏi lồng thôi, cũng sẽ làm vạ lây đến người dân thường. Đúng là ứng với câu đó, tiến thoái lưỡng nan."

Những lời này của cậu tuy nói rất hàm súc, đã đủ uyển chuyển rồi, nhưng vẫn khiến hai người bên cạnh không vui. Đường Vệ Quốc nhíu mày, Trần Khải Minh lắc đầu, trên mặt cả hai đều lộ vẻ không đồng tình. Căn phòng trở nên im ắng, mọi người không ai nói thêm gì nữa.

Một lúc lâu sau, Đường Vệ Quốc cười ha hả, nửa đùa nửa thật nói: "Tư Vũ lão đệ, vậy cậu cứ tiếp tục đi con đường trung dung đi, tiếp tục làm đảng 'cưỡi tường' (ba phải) của cậu đi!"

Vương Tư Vũ giật thót tim, buột miệng nói: "Vệ Quốc huynh, cái này cũng là Sương nha đầu nói với huynh sao?"

Đường Vệ Quốc gật đầu, cười nói: "Cô ấy nói chuyện với Ninh Tuyết, tôi vô tình nghe được."

Dừng một chút, anh ta nhìn chằm chằm Vương Tư Vũ, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Tư Vũ lão đệ, hay là thế này, cậu và Ninh Sương ghép thành một đôi đi, đến lúc đó ba người chúng ta, đều có một ông bố vợ (lão thái sơn), sau này có xảy ra mâu thuẫn gì cũng có người đứng ra hòa giải."

Trần Khải Minh quay người lại, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Tôi phản đối, Tam nhi, cậu đừng đẩy Tư Vũ huynh vào hố lửa."

Nói xong, anh ta theo bản năng sờ sờ trán, tự mình bật cười trước, hai người kia cũng mỉm cười, bầu không khí căng thẳng lúc nãy tan biến sạch sành sanh.

Đường Vệ Quốc xua tay, tươi cười nói: "Tư Vũ lão đệ, đừng nghe hắn dọa, Ninh Sương là người cực kỳ tốt, dịu dàng hiền thục, là tiểu thư khuê các hiếm có, cậu cưới cô ấy chắc chắn sẽ không hối hận."

Nghe bốn chữ "dịu dàng hiền thục", Vương Tư Vũ và Trần Khải Minh trao đổi ánh mắt, cả hai đều cười khổ, cảm thấy đồng cảm, Vương Tư Vũ xua tay, thở dài nói: "Vệ Quốc huynh, huynh nói không sai, chỉ sợ Tương Vương hữu mộng, thần nữ vô tâm thôi."

Đường Vệ Quốc vươn vai, tràn đầy tự tin nói: "Không sao, chỉ cần lão đệ gật đầu, chuyện này cứ bao lên người tôi, bảo đảm cậu ôm được người đẹp về."

Trần Khải Minh lại xua tay, ở bên cạnh dội gáo nước lạnh: "Tư Vũ lão đệ, quyền lực và tư bản có phải là hổ hay không thì tôi không biết, nhưng Ninh Sương chắc chắn là hổ đấy. Đừng nghe Vệ Quốc xúi giục, cậu phải suy nghĩ cho kỹ, không thì sẽ khổ đấy!"

Vương Tư Vũ giơ tay phải, vô cùng hào sảng nói: "Khải Minh huynh, không cần lo lắng, cô ấy là hổ thì tôi là Võ Tòng!"

Đường Vệ Quốc gật đầu, cười nói: "Vậy quyết định như thế đi, cái chức bà mai này, tôi làm chắc rồi."

Trần Khải Minh lại bĩu môi, hừ lạnh: "Hữu Dân lão đệ, tôi cho cậu một lời khuyên, lát nữa rời khách sạn xong, hãy đi thẳng tới vườn thú, nhìn chằm chằm vào hổ ba mươi phút rồi hãy quyết định!"

Vương Tư Vũ cười lớn, xua tay nói: "Khải Minh huynh, đừng lo, hổ trong mắt huynh sẽ biến thành ngọc thỏ bên cạnh tôi, điều này chẳng mâu thuẫn gì cả."

Trần Khải Minh lập tức hứng thú, trợn tròn mắt, sảng khoái nói: "Được thôi, Tư Vũ lão đệ, vừa hay Tam nhi ở đây làm chứng, chúng ta đánh cược đi. Nếu cậu thuần hóa được Sương nha đầu, sau này chúng ta gặp lại, tôi sẽ chắp tay nói ba tiếng "bái phục". Nếu không thuần hóa được, cậu gặp tôi phải gọi trước: "Khải Minh huynh, hối hận muộn màng rồi!""

Nghe hắn nói như thật, hai người bên cạnh cũng không nhịn được mà cười lớn.

Vương Tư Vũ bưng tách trà lên, nhấp một ngụm, quay đầu nhìn Đường Vệ Quốc, gật đầu nói: "Tiền cược này thú vị, tôi không có ý kiến."

Đường Vệ Quốc trầm ngâm không nói, một lúc lâu sau, lấy tay che sống mũi, thì thầm: "Lão đệ, hay là thôi đi, không sợ vạn nhất, chỉ sợ vạn nhất."

Vương Tư Vũ lập tức cạn lời, cười khổ nói: "Xong rồi, Vệ Quốc huynh, ngay cả ông mai lớn như huynh còn mất hết khí thế, lần này tôi thua chắc rồi."

Ba người lại cười một trận, sau tiếng cười, tiếng gõ cửa vang lên, nhân viên phục vụ mang bữa sáng tinh xảo tới, còn có mấy tờ báo. Các tờ báo lớn ở Vị Bắc đều đưa tin về buổi biểu diễn tối qua trên trang nhất, bức ảnh ba người đứng sát vai nhau hiện rõ mồn một.

Trần Khải Minh đặt bát đũa xuống, rút khăn giấy lau khóe miệng, cầm tờ báo lên, xem một lúc rồi ngẩng đầu lên, khẽ nói: "Hai vị, chuyện xảy ra gần đây thực ra là có người muốn mượn tay Lương Hồng Đạt để thăm dò mối quan hệ của ba nhà chúng ta, e là chúng ta đã bị người ta nhắm tới rồi."

Đường Vệ Quốc nhíu mày, trầm ngâm nói: "Cũng có khả năng, mấu chốt vẫn nằm ở sự lựa chọn của Khải Minh huynh."

Trần Khải Minh đặt tờ báo xuống, nhìn hắn một cái, quay đầu nhìn Vương Tư Vũ, khẽ nói: "Dù thế nào đi nữa, thế hệ đi trước đều ở chung một chiến hào, cùng sinh cùng tử, chung hoạn nạn mới gây dựng được cơ đồ. Những người như chúng ta, suy cho cùng là vinh cùng vinh, nhục cùng nhục. Có mâu thuẫn không sao, nhưng phải phân biệt rõ chính phụ, đừng để bị người ta lợi dụng."

Vương Tư Vũ nhẹ nhàng gật đầu, thản nhiên nói: "Tín hiệu này đưa ra rất kịp thời, cả hai luồng tín hiệu chính và phản diện đều đã được phát ra, cứ để họ tự suy ngẫm đi."

Trần Khải Minh cười sảng khoái, đứng dậy, mặc áo khoác, bước ra cửa, dừng bước, quay đầu lại nói: "Con người mà, không thể không có bạn, cũng không thể không có đối thủ. Ba người chúng ta vừa là bạn, vừa là đối thủ. Dù đến lúc nào đi chăng nữa, những buổi tụ họp như thế này vẫn phải tiếp tục, cho dù đó là đêm trước trận quyết chiến!"

Nói xong, anh ta sải bước lớn đi ra ngoài, "bộp" một tiếng đóng cửa phòng lại. Hai người trong phòng nhìn nhau, khóe miệng đều lộ vẻ cười khổ. Đây chính là Trần Khải Minh, đôi khi rất phức tạp, đôi khi lại rất đơn giản, khiến người ta không thể thấu hiểu, càng khó mà đánh giá.

Một lúc lâu sau, Đường Vệ Quốc đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, đẩy cửa sổ ra, thản nhiên nói: "Đây là nơi Khải Minh huynh thích nhất, anh ấy từng nói, đứng ở đây có cảm giác chân đạp đất, mắt nhìn xuống chúng sinh!"

Vương Tư Vũ cũng đứng dậy bước tới, châm một điếu thuốc, nhíu mày rít vài hơi, khẽ nói: "Rất ngưỡng mộ, cũng rất lo lắng. Có lẽ, trong thời kỳ đặc biệt..."

Đường Vệ Quốc thở dài, ngắt lời cậu, nhíu mày nói: "Không được, trong vấn đề đại sự thị phi, không được dao động. Nếu chúng ta dao động, có thể sẽ gây ra hậu quả thảm khốc!"

Vương Tư Vũ không lên tiếng, mà chìm vào trầm tư, cho đến khi đầu lọc thuốc lá cháy đến ngón tay, cậu mới sực tỉnh. Khi hoàn hồn lại, trong phòng trống rỗng, chỉ còn lại mình cậu.