Cứ thế chạy suốt gần một canh giờ rưỡi, cuối cùng xe ngựa cũng dừng lại.

Lúc này đã là đêm khuya.

Trời đen kịt, bóng đêm như chiếc màn nhung dày đặc không lấy một ánh sao. Gió bắc gào thét từng cơn, tuyết vẫn rơi lả tả.

Hai người xuống xe, Úc Ly đưa mắt nhìn quanh, thấy chỗ này toàn cây cối um tùm, trước không thôn sau không quán, hẻo lánh vô cùng.

Người đi theo bước tới, khom mình bẩm: "Thế tử, phu nhân, gần hành cung có người tuần tra, không tiện tới gần."

Phó Văn Tiêu khẽ gật đầu, dặn dò: "Các ngươi cứ ở lại đây chờ. Nếu có gì không ổn, lập tức rút lui."

"Vâng."

Hai người băng qua rừng cây, tiến gần đến hành cung.

Giữa bóng đêm dày đặc, những chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên hành cung sáng rực, nổi bật một cách khác thường, như thể cố tình nhắc nhở người ta rằng nơi đây không phải chốn phàm tục.

Úc Ly chăm chú nhìn phía trước, chẳng mấy chốc đã xác định được mấy chỗ có binh lính tuần tra. Người canh gác không ít, chẳng rõ là để bảo vệ hay để canh giữ tù nhân.

Nàng quay đầu liếc nhìn người bên cạnh.

Chỉ thấy Phó Văn Tiêu đang nhìn thẳng về phía hành cung, ánh mắt sâu thẳm khó dò, trong đó như ẩn chứa trăm mối tâm sự, nặng trĩu mà nén chặt.

Rõ ràng hắn đang buồn.

Úc Ly thầm nghĩ, bèn mở miệng khẽ giục: "Tiêu ca, chúng ta qua bên kia thôi."

Phó Văn Tiêu hít một hơi thật sâu, khẽ "ừ" một tiếng.

Úc Ly dẫn hắn men theo lối vắng, tránh đám binh lính tuần tra rồi tìm một góc khuất, lại lôi kéo hắn trèo tường vào.

Hành cung rất rộng, không phải chỗ nào cũng có người canh gác, trái lại lại thuận lợi cho họ hành sự.

Úc Ly vừa đi vừa né các lối có người, vừa đi vừa hỏi nhỏ: "Tiêu ca, mẫu thân huynh ở chỗ nào?"

Nàng chưa từng vào hành cung bao giờ, chỉ thấy nơi này vừa to vừa nhiều điện đài, cung nọ nối cung kia, nhìn thôi đã thấy hoa mắt chóng mặt, nếu mò từng gian e là tới sáng cũng chưa xong.

Phó Văn Tiêu đáp: "Hẳn là ở điện Thanh Tiêu. Khi xưa người từng đến hành cung, vẫn thường ở nơi đó."

Sau khi hỏi rõ phương hướng của điện Thanh Tiêu, hai người lại tiếp tục dấn bước trong bóng đêm mịt mùng.

Mỗi lần phát hiện có người tuần tra, Úc Ly liền không nói không rằng kéo luôn Phó Văn Tiêu tránh đi, hoặc nhảy thẳng lên mái nhà, men theo mái mà đi.

Trên mái gió lớn đến mức có thể thổi bay cả người. Đứng trên đó, chẳng khác nào treo mình trong gió dữ.

Phó Văn Tiêu không ngờ nàng lại liều đến vậy, nếu không phải nàng nắm chặt tay hắn, e rằng giờ này hắn đã bị gió cuốn rơi khỏi mái cung rồi.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đi trên mái đúng là nhanh thật. Chẳng đến một khắc sau, họ đã đến gần điện Thanh Tiêu.

Chỗ này canh phòng càng thêm nghiêm mật. Năm bước một trạm, mười bước một gác, lính gác dày đặc như rừng.

Úc Ly ngẩng đầu liếc mắt nhìn, dưới mái hành lang treo đầy đèn lồng, ánh đèn le lói hắt ra bóng người tuần tra qua lại, canh phòng nghiêm cẩn tới mức khiến người ta không khỏi rùng mình.

Nàng ghé tai hỏi nhỏ: "Tiêu ca, mẫu thân huynh là bị nhốt à?"

Phó Văn Tiêu nhẹ gật đầu, như thể giọng nói cũng bị đông cứng trong tiết trời giá lạnh.

Úc Ly lại hỏi tiếp, giọng không giấu nổi bất mãn: "Là lão hoàng đế trong cung hạ lệnh à? Không phải... mẫu thân huynh là muội muội ruột của lão mà?"

Trong đầu nàng hiện lên hình ảnh một lão hoàng đế tuổi xấp xỉ lục tuần, tóc bạc râu dài, ngồi lù lù trên ngai vàng mà tâm lại lạnh như băng. Ở cái thời cổ đại y học thô sơ này, sống được đến tuổi ấy cũng xem là dai sức rồi.

Phó Văn Tiêu gật đầu, giọng khàn khàn, rõ ràng tâm tình đang nặng trĩu.

Úc Ly cau mày, hỏi tiếp: "Vì sao lão lại giam bà ấy chứ? Chẳng phải trượng phu mất rồi, nhi tử thì bị đày phương Nam, thân thể lại yếu, có còn đe dọa gì đâu?"

Quả thật, lòng dạ người kia... sắt đá còn phải chào thua.

Phó Văn Tiêu im lặng hồi lâu mới đáp khẽ: "Năm xưa Phó gia quyền thế lừng lẫy, ngoại tổ mẫu lúc ấy còn tại thế, mẫu thân ta cũng nắm không ít thực quyền... Có lẽ... có lẽ khi ấy, mẫu thân có ý bất tuân, thánh nhân khó mà dung thứ."

"Bất tuân?" Úc Ly nghiêng đầu, vẻ mặt ngơ ngác: "Là bất tuân kiểu gì cơ?"

Phó Văn Tiêu liếc mắt nhìn nàng, đáng tiếc ánh trăng tối om, chẳng thấy được gì, nhưng hắn có thể tưởng tượng ra vẻ mặt đầy thắc mắc kia đôi mắt tròn xoe chứa toàn tò mò và... một chút "vô tư trời sinh".

Hắn không nói tiếp nữa. Úc Ly cũng cảm nhận được tâm tình chàng đang u uất, nên thôi không gặng hỏi thêm.

Sau khi quan sát một lúc, Úc Ly nhận ra điện Thanh Tiêu này được bảo vệ như vỏ trứng, muốn lẻn vào từ mặt đất căn bản không có cửa.