Trước kia nàng chẳng mấy quan tâm đến những chuyện thế gia môn hộ, nên cũng không biết nhà họ Mạc thế lực lớn đến vậy.

Phó Văn Tiêu đáp:

"Không sao đâu, nàng muốn làm gì cứ làm."

"Thật chứ?"

Úc Ly liếc nhìn chàng, thấy ánh mắt không hề do dự, liền yên tâm, trong lòng đã quyết sẽ hẹn Ngọc Thiền ra ngoài chơi vào hôm khác.

-

Bước vào tháng Chạp, thời tiết ngày càng lạnh giá.

Nhưng thành Trường An lại thêm phần rộn ràng, không khí năm mới cũng nồng đậm hơn hẳn. Úc Ly ngày nào cũng thích ra phố dạo chơi, mua mấy món đồ mình hứng thú, đi dạo không mục đích cũng thấy vui.

Nếu gặp ai đó gặp khó khăn, nàng đều sẵn lòng ra tay giúp đỡ.

Những kẻ đang âm thầm theo dõi nàng thì bàn tán với nhau:

"Phu nhân của Phó Thế tử tuy là nữ tử xuất thân quê mùa, nhưng chẳng hề thô kệch. Tính tình lại tốt bụng, thấy ai gặp nạn cũng giúp đỡ."

"Đúng thế, mà sức nàng ta lớn thật đấy."

"Trừ cái nhà mẹ đẻ không ra gì, thì hình như chẳng có chỗ nào đáng chê."

"Thật ra vẫn có một điều không ổn... nàng ấy ăn khỏe quá, nhà thường dân chắc nuôi không nổi."

"... Chuẩn luôn."

Tuy là như thế, đám người theo dõi vẫn rất chăm chỉ bám theo, đặc biệt là lúc nhìn nàng ăn uống, ai nấy đều thèm đến nuốt nước bọt không ngừng.

Đợi nàng đi khỏi, bọn họ cũng không nhịn được mà vội vàng mua mấy món về nếm thử.

Theo dõi suốt bao ngày, sóng yên biển lặng, đám người ấy cũng dần lơ là, không còn canh chừng ngõ Liễu Văn nghiêm ngặt như trước.

Chính nhờ vậy, Úc Ly có thêm không gian để âm thầm hành động.

Ngày tháng cứ thế trôi qua ung dung, cho đến cận Tết, hai người nhận được không ít lễ vật mừng năm mới.

Có lễ do nhà họ Uông gửi đến, cũng có quà do Mạc Ngọc Thiền sai người mang tới, thậm chí là một số tú tài từ Nam quận tỉnh cũng gửi lễ chúc Tết. Nhưng đặc biệt nhất là một phần lễ không đề tên.

Phó Văn Tiêu xem qua, liền hiểu rõ trong lòng, nói:

"Là Phương Bích Hạc sai người đưa đến."

"Ể?" Úc Ly hơi kinh ngạc."Hắn cũng ở kinh thành sao?"

Có lẽ do hồi mùa hè từng chạm mặt Phương Bích Hạc ở Giang Nam, khiến nàng có cảm giác người này rất thích lang bạt khắp nơi. Vào kinh rồi, nàng cũng chẳng nhớ đến hắn nữa.

Phó Văn Tiêu đáp: "Giữa tháng Chạp đã về kinh rồi."

Úc Ly nghe vậy, cũng không hỏi vì sao về rồi mà không đến gặp.

Sau chuyện ở hội thư họa, nàng hiểu rõ Phó Văn Tiêu có không ít kẻ thù trong kinh, kẻ nào cũng ôm lòng ác ý với chàng. Nếu Phương Bích Hạc không chủ động xuất hiện, cũng là chuyện tốt, tránh cho cả hai bên khỏi bị liên lụy.

Những năm trước, mỗi khi bước vào tháng Chạp, Úc Ly liền chẳng được rảnh rang. Hết bận rộn giúp dân trong thôn mổ heo chuẩn bị đón Tết, lại bị người các thôn khác mời đến giúp làm heo cúng Táo quân.

Năm nay lại ăn Tết ở kinh thành, những việc ấy nàng chẳng cần lo nữa. Người quanh đây chẳng ai quen biết nàng, tự nhiên cũng chẳng ai đến nhờ mổ heo.

Tuy nhàn rỗi, nhưng Úc Ly vẫn quen tay quen chân, không chịu ngồi yên, tự tìm việc để làm.

Ngoài việc thỉnh thoảng đến hành cung ở ngoại thành phía tây, nàng cũng hay dạo quanh con hẻm nhỏ tên là hẻm Liễu Văn, bắt đầu từng chút một đánh dấu địa bàn.

Đây là thói quen của nàng, mỗi khi đến một nơi ở lâu dài, liền thích xem xét bốn phía, tự coi những chỗ đã đi qua là địa bàn của mình, dò xét kỹ càng sự an toàn xung quanh.

Thấy ngày Tết đã cận kề, Chu thị đề nghị cùng nhau đi sắm sửa đồ Tết.

Chu thị mỉm cười nói: "Hiếm khi năm nay được ăn Tết ở kinh thành, Ly nương cũng không bận rộn gì, chi bằng cùng nhau ra ngoài chuẩn bị chút đồ Tết."

Trong phủ tuy có không ít người hầu kẻ hạ, nhưng Chu thị vốn không phải người chịu ngồi yên, nhiều việc vẫn thích tự tay lo liệu. Hơn nữa, năm nay là cái Tết đầu tiên từ khi họ hồi kinh, trong lòng bà lại càng xem trọng, muốn tự mình đi chọn đồ.

Úc Ly liền vui vẻ đáp lời.

Nghe vậy, Phó Văn Tiêu cũng đặt sách xuống, muốn cùng đi với họ.

Cuối cùng, ngay cả Phó Yến Hồi và Phó Yến Sanh cũng đòi theo, cộng thêm Tiểu Hoàn, cả một đoàn người rộn ràng kéo nhau ra cửa.

Ra tới phố, thấy người qua kẻ lại đông đúc, chen chúc không lối, Chu thị có chút lo lắng mọi người sẽ bị tách ra.

Bà bèn đề nghị chia nhau ra mà mua sắm, để Phó Văn Tiêu cùng Úc Ly tới phía Tây thị chọn đồ, còn bà thì dắt hai đứa nhỏ cùng Tiểu Hoàn đến phía Đông thị.

Úc Ly không có ý kiến gì, chỉ dặn: "Nương, người mua xong cứ về trước, không cần đợi chúng con."

Sau khi tách ra với Chu thị và mọi người, Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu rảo bước về phía Tây thị.

Thật ra, trong phủ, đám quản sự đã chuẩn bị đầy đủ đồ Tết, lần này họ ra ngoài phần nhiều là để mua thêm vài thứ mình ưa thích, tiện thể cũng coi như ra ngoài dạo chơi giải khuây.

Úc Ly rất thích dạo phố mua đồ, xem đó như một thú tiêu khiển thư thả.

Trên đường đi, nàng mua không ít thứ, phần lớn đều là các món ăn vặt đủ loại, Phó Văn Tiêu đi bên cạnh, yên lặng cầm giúp nàng.