Phó Văn Tiêu cúi đầu mỉm cười, thần sắc thêm phần vui vẻ. Nàng chỉ cần mấy câu là đã khiến bao suy nghĩ lo lắng trong lòng chàng tiêu tan.

Úc Ly liếc nhìn chàng, rồi bảo:

"Tiêu ca, lát nữa chơi cờ đừng cố nhường thiếp mãi, đầu năm đầu tháng, thua hoài cũng không hay đâu."

Dù sao năm tới chàng cũng dự kỳ thi Hội, vẫn nên giữ chút phong thủ thắng bại, đừng để bản thân mãi chịu phần thua.

Phó Văn Tiêu không nhịn được bật cười, dịu dàng đáp lời.

Bữa cơm tất niên năm nay so với mọi năm càng thêm thịnh soạn, bày kín một bàn lớn. Ngoài món bánh do Chu thị tự tay làm, còn lại đều là do đầu bếp trong phủ chuẩn bị.

Tay nghề đầu bếp rất khá, món nào món nấy đều sắc hương vị đủ đầy, khiến người ta vừa nhìn đã muốn động đũa.

Dùng xong bữa tất niên thịnh soạn, trời cũng đã sẩm tối.

Gió bấc thổi ào ào, dưới hành lang treo một dãy đèn lồng, trong phòng ánh sáng rực rỡ, ấm áp. Trên lò đất vàng đặt một ấm nước đang sôi sùng sục, hơi nước bốc lên lượn lờ.

Sau khi đám hạ nhân chuẩn bị xong đồ ăn đêm để canh giờ, Chu thị liền bảo bọn họ lui xuống, không cần ở lại hầu hạ. Năm nào đến lúc này, đám hạ nhân cũng được thảnh thơi đôi chút, có thể an ổn hưởng một cái Tết.

Úc Ly và Phó Văn Tiêu trở về phòng thay y phục, chuẩn bị chống rét.

Đợi hai người ra ngoài, đã thấy Chu thị đứng chờ sẵn ngoài cửa.

Một trận gió lạnh thốc tới, Chu thị khẽ rụt người lại, chỉ thấy trời rét cắt da cắt thịt, đứng ngoài một chốc mà tay chân đã lạnh buốt.

Nàng xót xa nhìn hai đứa trẻ sắp phải lên đường trong đêm đông giá rét, dặn dò: "Hai đứa đi đường cẩn thận, đừng để nhiễm lạnh. Ngày mai cũng không cần gấp về, cứ ở lại bên điện hạ, đón năm mới cho đàng hoàng."

Nghĩ đến mấy năm nay Trưởng công chúa Nguyên An vẫn luôn cô đơn một mình trong hành cung mỗi độ Tết đến, trong lòng nàng không khỏi xót xa.

Úc Ly nhẹ giọng đáp: "Nương yên tâm, chúng con không sao đâu."

Phó Văn Tiêu cũng nói: "Người vào trong đi, khỏi phải tiễn chúng con. Ta và A Ly sẽ đi đường nóc nhà."

Chu thị theo bản năng ngẩng đầu nhìn mái nhà, hạ giọng hỏi: "Giữa đêm giao thừa thế này, lẽ nào bọn họ vẫn còn canh chừng nhà ta?"

Chuyện đó thì chưa rõ, phải ra ngoài mới biết.

Dù sao hôm qua, vào ngày hai mươi chín tháng Chạp, Úc Ly còn phát hiện có người âm thầm theo dõi họ, vẫn chưa rời đi, xem ra cũng tận tụy lắm.

Hoặc cũng có thể là người đứng sau sợ Phó Văn Tiêu, dù là dịp Tết cũng không dám lơ là, bắt buộc phải tiếp tục canh chừng, e hắn có hành động gì bất ngờ.

Từ biệt Chu thị xong, Úc Ly dẫn Phó Văn Tiêu nhẹ nhàng nhảy lên mái nhà, men theo nóc nhà mà đi.

Rời khỏi ngõ Văn Liễu, Úc Ly phát hiện vẫn còn người theo dõi, chỉ có điều số lượng không nhiều, mà đám người này cũng không còn nghiêm túc như trước, trốn trong phòng sưởi ấm, chỉ thỉnh thoảng ngó ra ngoài một cái.

Chuyện ấy cũng dễ hiểu, họ cũng là người, cũng biết lạnh, trời thế này thì đâu thể canh chừng liên tục được.

Hai người thuận lợi ra khỏi thành, đến bìa rừng nhỏ, lên xe ngựa chuẩn bị lên đường.

Xe đi được một đoạn, Úc Ly bỗng vén rèm xe lên, từng hạt tuyết theo gió mạnh táp thẳng vào mặt, phủ đầy đầu đầy mặt nàng.

Nàng quay đầu lại, nói với người trong xe: "Tiêu ca, tuyết rơi rồi."

Phó Văn Tiêu kéo nàng trở lại, khép rèm xe lại, rồi đưa tay vuốt mặt nàng, phủi đi mấy hạt tuyết còn vướng trên tóc, lại giúp nàng cột chặt khăn choàng cổ, khẽ dặn: "Ngoài kia lạnh lắm, đừng thò mặt ra nữa."

Úc Ly không thấy lạnh, nhưng cũng không từ chối sự quan tâm của hắn, ngoan ngoãn ngồi lại cho yên.

Tuyết có rơi, nhưng trên đường không tích nhiều, thành ra xe ngựa chạy không chậm, chỉ độ một khắc rưỡi là đã tới hành cung.

Nhờ đi nhanh, lúc đến nơi thì đêm trừ tịch vẫn còn chưa qua.

Hai người xuống xe, Úc Ly hướng về mấy thị vệ đánh xe nói: "Vất vả cho các ngươi rồi."

Rồi lần lượt đưa cho họ mỗi người một phong bao đỏ. Đây là thứ Chu thị chuẩn bị riêng, bảo mang theo để thưởng cho mấy thị vệ vất vả lên đường lúc đêm hôm.

Phó Văn Tiêu nói với giọng ôn hòa: "Chút nữa các ngươi liền quay về đi, về nhà mà đón năm mới cho đàng hoàng, mai tối hãy đến đón chúng ta."

Mấy thị vệ cười tươi đáp lời.

Tết nhất thế này, dù có nhiệm vụ trong người, nhưng ai nấy đều vui vẻ. Dù sao Thế tử trước giờ vốn rộng rãi, chưa từng bạc đãi người bên cạnh.

Từ biệt thị vệ, hai người men theo mái ngói mà vào hành cung.

Vừa nhảy xuống sân, liền thấy Ngọc Trúc đang đứng chờ ở đó, trong điện còn có Trưởng công chúa Nguyên An, vú Như, Ngọc Trản cùng mấy người khác.

Thấy hai người đến, cả đám vội vàng chạy lại, cởi áo choàng dính tuyết cho họ, kéo đến bên lò sưởi, đưa một bát canh nóng hổi làm ấm thân.

Chẳng mấy chốc, cả người đã thấy ấm áp.

Trưởng công chúa Nguyên An hơi cúi người, lần lượt nắm tay hai đứa. Tay nhi tức thì ấm áp như cái lò nhỏ, còn tay nhi tử vẫn lạnh như băng, chẳng khác gì mấy khối băng ngoài trời.