Úc Ly rót cho Sở Thiếu Duật một chén trà, nhẹ giọng hỏi:

"Chu biểu đệ, sao hôm nay lại tới đây?"

Sở Thiếu Duật nâng chén trà lên nhấp một ngụm:

"Hôm nay chẳng phải ngày hội thí bắt đầu sao? Ta lo lắng cho Phó biểu ca, nên đến xem thử."

Hắn gãi mặt, nói thêm:

"Nghe nói chủ khảo năm nay là Thượng thư bộ Hộ, mấy vị phó khảo chắc chắn đều quen biết Phó biểu ca, không biết họ có cố ý gây khó dễ không."

Úc Ly đáp:

"Chắc là không đâu."

"Khó nói lắm."

Hai người liếc mắt nhìn nhau, rồi cùng đứng dậy, sải bước ra ngoài.

Chu thị thấy hai người chuẩn bị xe ngựa ra ngoài, bèn hỏi:

"Ly nương, con định đi đâu vậy?"

Úc Ly đáp lời:

"Ra ngoài dạo một vòng."

Thấy hai đứa trẻ tíu tít như ong vỡ tổ, Chu thị bật cười, đoán chắc là tuổi trẻ ham chơi, nay rảnh rỗi nên muốn ra ngoài hóng gió một chút, cũng chẳng ngăn cản, chỉ dặn dò đôi câu:

"Nhớ mặc ấm vào, chớ để nhiễm lạnh."

Xe ngựa lăn bánh rời khỏi ngõ Liễu Văn, Úc Ly quay sang bảo phu xe:

"Đến chỗ cống viện."

Phu xe nghe vậy tuy lấy làm lạ, nhưng cũng không hỏi nhiều, cứ theo lời đánh xe đi.

Tới gần khu cống viện, xe dừng lại bên một con phố nhỏ.

Lúc này khoa thi hội đã bắt đầu, quanh cống viện có binh lính canh gác nghiêm ngặt, người không phận sự thì đừng hòng bén mảng tới gần. Cũng may, hai người chẳng có ý định lại gần.

Úc Ly cùng Sở Thiếu Duật xuống xe, rảo bước đến một tửu lâu gần đó.

Quán này có cái tên oách khỏi bàn gọi là "Trạng Nguyên Lâu", lại nằm gần cống viện, nghe tên đã thấy vận may tràn trề, nên cũng hút không ít sĩ tử tới ngồi. Dẫu ai cũng biết khoa thi mỗi lần chỉ có một Trạng Nguyên, đâu thể ai cũng đỗ, nhưng cái tên lấy hên, người ta vẫn thích đến.

Trạng Nguyên Lâu cao ba tầng, cửa lớn cửa sổ đều mở rộng, ngồi bên cửa sổ tầng trên nhìn xuống là thấy ngay cống viện.

Vì đang vào mùa thi, trong quán chẳng đông đúc gì, chỉ lác đác mấy thư sinh đang ngồi bàn chuyện năm nay thi cái gì.

Úc Ly và Sở Thiếu Duật chọn một chỗ có tầm nhìn đẹp nhất, gọi một ấm trà, thêm vài món điểm tâm, thong thả ngồi nhìn về phía cống viện.

Sở Thiếu Duật nghiêng đầu hỏi nhỏ:

"Biểu tẩu, hôm nay tẩu định làm gì vậy?"

Úc Ly cười khẽ:

"Ta thì làm được gì chứ?"

Sở Thiếu Duật liếc nàng một cái, trong lòng lại thầm nghĩ: biểu tẩu này của hắn đúng là kiểu người "tay làm hơn miệng nói", ra tay thì gọn, lời thì ít, nhìn vậy mà khiến hắn thấy vô cùng an tâm khi đứng cùng chiến tuyến.

Thật ra Úc Ly cũng chẳng định làm gì, chỉ là tiện đường qua đây xem thử.

Từ tửu lâu đến cống viện vẫn còn một khoảng khá xa, ngồi đây chỉ có thể thấy được tường cống viện cùng đám lính canh nghiêm ngặt bên ngoài, còn bên trong thì chẳng thấy được gì.

Tuy nàng có bản lĩnh lẻn vào cống viện ban đêm, nhưng nghĩ kỹ lại thì thôi, bày trò chi cho rắc rối.

Ngồi ngắm một hồi, nàng liền hạ giọng hỏi thăm chuyện mấy vị quan chấm thi năm nay.

Sở Thiếu Duật cũng không úp mở, chắp tay kể lại rành rọt hóa ra mấy hôm trước đã cất công tìm hiểu rồi.

Thân là Thế tử của một vị thân vương, hắn vốn không cần phải thi cử chi cho nhọc xác, đường làm quan đã được định sẵn, bình thường chẳng để tâm đến mấy chuyện khoa bảng, lần này cũng là vì tên Phó Văn Tiêu kia nên mới chịu khó nghe ngóng đôi điều.

Sở Thiếu Duật mới hồi kinh vài năm, thuở nhỏ vì bệnh tật nên được đưa xuống Giang Nam dưỡng bệnh, thành ra chuyện trong kinh thành biết chẳng bao nhiêu.

Vậy nên mấy tin tức này toàn là hỏi phụ vương mà ra.

Hồi tháng Chạp năm ngoái, Vương gia nhà hắn tức là Thân vương được phong là Thụy vương tình cờ tra ra cái vị "Phó huynh" đi cùng con mình vào kinh, hóa ra lại là Thế tử của phủ Trấn Quốc Công, liền nổi giận đùng đùng, nghiêm cấm nhi tử qua lại với họ Phó.

Ông sợ cái đứa con ruột mình quá thật thà dễ dụ, bị Phó Văn Tiêu lừa gạt rồi rước họa vào thân.

Nói vậy không phải ông quá lo đâu, bởi chứng cứ rành rành trước mắt: nhi tử ông vừa về tới phủ, mở miệng ra ba câu thì hết hai câu nhắc "Phó huynh", rõ ràng đã bị mê hoặc đến quên lối về. Phó Văn Tiêu thì khéo miệng lại giảo hoạt, nói vài câu ngon ngọt liền dắt được nhi tử ông xoay như chong chóng.

Khổ nỗi, dẫu phụ vương có nghiêm đến mấy, cũng cản không được cái chân đứa nhỏ đã dài, lại mọc thêm gan, cứ thế tự mình chạy tới Phó phủ chúc Tết.

Thụy vương nghe tin suýt nữa tức đến nghẹn thở.

Muốn dạy con một bài học cho nhớ đời ư? Còn khuya! Thái phi Thụy vương cùng vương phi một lòng che chở nhi tử, lão cha như Thụy vương cũng đành bó tay. Mẫu thân ruột đã lên tiếng, thê tử cũng bênh chằm chặp, ông còn biết làm gì khác ngoài việc im lặng nhặt nhạnh hậu quả con gây ra.

Cho đến sau rằm tháng Giêng, Hoàng thượng bỗng cho người đến cung hành tại vùng ngoại thành phía tây, đón Trưởng công chúa Nguyên An hồi cung. Lúc ấy, Thụy vương mơ hồ đoán được một chút tâm tư của thánh thượng, đành mắt nhắm mắt mở trước việc nhi tử suốt ngày chạy sang Phó phủ.