Úc Ly liền đáp:

"Là mẫu thân chuẩn bị lễ tết, dặn bọn con đưa đến cho người."

Nghe vậy, Trưởng công chúa quay sang dặn Ngọc Trúc cất kỹ những món lễ vật ấy.

Hai người ở lại hành cung qua một đêm, đến tối hôm sau mới rời đi.

Trước khi đi, Phó Văn Tiêu nói:

"Mẫu thân, mốt là đêm trừ tịch, ăn xong bữa cơm tất niên, chúng con sẽ qua đây bầu bạn với người."

Trưởng công chúa xua tay từ chối:

"Không cần đâu, các con cứ ở trong thành mà đón năm mới cho yên ổn, đâu cần chạy tới lui vất vả như vậy."

Úc Ly chen lời:

"Người ở đây chỉ có một mình, mẫu thân trong nhà cũng lo lắng, bảo bọn con sang thăm người cho an tâm."

Trưởng công chúa không nói thêm gì nữa, nhưng gương mặt đã lộ rõ ý cười, hiển nhiên là rất vui mừng.

Lúc hai người rời hành cung, Trưởng công chúa cũng sai người thu xếp không ít lễ tết để họ mang về.

Những món này đều là từ hoàng trang đưa tới.

Tết sắp đến, tuy hành cung tách biệt với thế gian, nhưng những món lễ lạt cần thiết vẫn được đưa đến đầy đủ. Trưởng công chúa và Như ma ma ăn không hết, bèn chuẩn bị sẵn vài phần để họ mang về.

Chớp mắt đã đến ngày trừ tịch.

Sáng sớm, Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu và Chu thị dùng xong bữa bánh chẻo, liền bắt đầu một ngày tất bật chuẩn bị đón năm mới.

Vì là ngày Tết, người hầu ở trong phủ không còn mấy, phần lớn đều đã được Phó Văn Tiêu cho về đoàn tụ với gia đình, hẹn sau mồng ba mới trở lại.

Thành ra, không ít việc trong phủ đều phải tự tay họ làm lấy.

Nhưng những năm trước cũng vậy, nên Úc Ly không thấy phiền gì. Thấy trên mái nhà tuyết đọng quá dày, nàng liền thoắt người nhảy lên mái để dọn tuyết.

Hai đứa trẻ thấy nàng nhảy lên cao một cách nhẹ nhàng, đồng loạt "oa" lên đầy thích thú, còn đập tay reo mừng.

Thanh Hoàn và mấy người hầu khác thấy vậy thì vô cùng hoảng hốt, vội kêu lên:

"Phu nhân cẩn thận ạ, coi chừng trượt ngã, hay để nô tỳ lên thay người thì hơn!"

Úc Ly chỉ phất tay ra hiệu không sao, rồi cầm chổi quét từng lớp tuyết xuống khỏi mái.

Lúc ấy, một cơn gió chợt thổi qua, ai nấy đều nín thở lo lắng.

Thế nhưng, Úc Ly vẫn đứng vững như cũ, chẳng hề lảo đảo, thân hình thẳng thớm, khiến mọi người dưới đất thở phào nhẹ nhõm.

Dọn xong tuyết trên mái, nàng nhẹ nhàng nhảy xuống.

Cảnh tượng đó khiến người người kinh hãi, chưa kịp hoàn hồn đã chạy đến vây quanh nàng mà xem có bị thương gì không.

Cũng không trách họ quá mức lo lắng, bởi không nhiều người trong phủ biết Úc Ly có thể phi thân leo tường, dạo trên mái nhà như không.

Quét tuyết xong, Úc Ly đi tìm Phó Văn Tiêu trong thư phòng.

Chàng đang viết chữ "Phúc", vì chữ phúc dán trong nhà đều là do chàng tự tay viết.

Viết xong, Phó Văn Tiêu cũng không để người hầu làm thay, mà cùng Úc Ly đem ra trước cửa dán.

Vừa mới dán xong, liền có người khen chữ đẹp. Hai người quay lại nhìn, hóa ra là vị cử nhân ở nhà kế bên.

Phó Văn Tiêu liền bước tới chào hỏi, hai bên cũng nhân dịp đó xưng danh nhận mặt.

Sau đó, hai người cùng tới gian bếp giúp Chu thị chuẩn bị bữa cơm tất niên.

Chỉ là không ngờ trong bếp đã có hai đầu bếp cùng mấy người làm loay hoay bận rộn, người giúp quá nhiều, thành thử cũng chẳng đến lượt họ làm gì cả.

Thấy hai người bước vào, mấy người trong bếp đều có chút khẩn trương, vội vàng hỏi có điều gì cần dặn dò.

Chu thị cười nói:

"Ly nương, Tiêu ca nhi, trong này người đã đông, không cần các con giúp đâu, cứ đi chơi đi."

Giờ đã khác xưa, người hầu trong phủ không ít, bếp núc cũng đủ người đảm đương, đâu cần hai người phải tự tay động vào việc nữa.

Úc Ly nhìn quanh một lượt, rồi hỏi:

"Vậy còn nương thì sao?"

Chu thị đáp:

"Nương làm ít món bột, lát nữa xong sẽ giao lại cho họ."

Nghe vậy, Úc Ly cũng không nài nỉ ở lại, cùng Phó Văn Tiêu trở về thư phòng chơi cờ. Hai đứa trẻ cũng lon ton theo sau.

Phó Văn Tiêu thấy nàng tựa nghiêng trên đệm, chán chường nghịch quân cờ, bèn hỏi:

"Giờ trong nhà người ít, lại không cần lo chuyện cúng tế tổ tiên, quả thật có phần nhàn nhã. A Ly thấy không quen sao?"

Kỳ thực, điều chàng muốn hỏi là nàng có thấy không quen với cuộc sống được người ta hầu hạ như thế này không?

Chàng hiểu nàng luôn hướng tới tự do, không thích bị gò bó. Dù chàng muốn dành cho nàng những điều tốt nhất, nhưng cũng lo rằng chính điều đó lại trở thành trói buộc nàng.

Phó Văn Tiêu cúi mắt, tay cầm một quân trắng, ánh nhìn dừng lại nơi bàn cờ đan dày những ô đen trắng.

Lúc ấy, chàng nghe nàng nói:

"Không thấy không quen đâu. Được người ta hầu hạ thì vẫn là dễ chịu."

"Thật chứ?" chàng khẽ hỏi.

Nàng gãi nhẹ má, ngẩng đầu nhìn chàng, nói:

"Người ta làm ra tiền, chẳng phải cũng là để hưởng thụ đó sao? Leo lên cao cũng là để sống sướng hơn. Thiếp cũng thế, có thể hưởng thụ thì cứ hưởng, đương nhiên cũng thích."

Dù chưa hoàn toàn quen với việc có người hầu kẻ hạ, nàng vẫn phải công nhận được hầu hạ quả thật thoải mái không ít.

Huống hồ, đây cũng là một phần gắn liền với thân phận của chàng, nàng chẳng có lý do gì để khước từ.