Trưởng công chúa Nguyên An thấy nàng ăn ngon miệng, cũng không kìm được mà húp cạn một bát lớn, rồi ngồi tựa vào gối dài, âm thầm xoa bụng.

Bà nhìn nhi tử cũng ăn không ít, liền hỏi: "Tiêu nhi, trong bụng có khó chịu không?"

"Không khó chịu." Phó Văn Tiêu điềm nhiên đáp: "Gần đây con luyện thể thuật, tiêu hao nhiều."

Trưởng công chúa Nguyên An đã biết chuyện thể thuật là thế nào, trước kia còn cố ý hỏi qua Úc Ly, biết được nếu luyện thành thì ích lợi vô cùng.

Chỉ tiếc rằng, muốn để toàn dân đều luyện được thể thuật, vẫn là điều không thực tế.

Dù biết rằng một khi luyện thành, thân thể sẽ khỏe mạnh, ít bệnh tật, tiết kiệm được bạc thuốc men, thậm chí còn có thể kéo dài tuổi thọ... nhưng bách tính lại chẳng đủ điều kiện để tập luyện. Quả đúng là "văn nghèo võ giàu", đến ăn còn chẳng đủ no, nói gì đến việc dưỡng sinh rèn luyện. Huống hồ luyện võ xong lại ăn nhiều hơn, người dân thường khó lòng gánh nổi.

Việc này, chẳng thể gấp được, thời cơ hãy còn quá sớm.

Trưởng công chúa Nguyên An xưa nay không thích mơ cao vọng xa, làm việc luôn xem trọng sự vững vàng chắc chắn. Chỉ khi đất nước ổn định, mới có thể dễ bề cải cách.

Bà chậm rãi mở lời: "Nghe nói Uy Viễn hầu sắp hồi kinh."

"Năm nay Uy Viễn hầu làm việc khá tốt, rất nhiều việc thánh nhân đều giao cho hắn."

Phó Văn Tiêu chỉ khẽ "ừ" một tiếng, giọng điệu bình thản.

Trưởng công chúa Nguyên An nhìn con, rồi khẽ mỉm cười, không nói thêm gì nữa.

Đúng lúc đó, Úc Ly bế một con mèo bước vào.

Nàng đem con mèo đang nằm mềm oặt đưa cho Phó Văn Tiêu, rồi bước đến gần Trưởng công chúa, nắm tay bà, lặng lẽ truyền một ít dị năng qua.

Trong điện chỉ có ba người, không có thị tỳ hầu hạ, nên cũng chẳng cần giấu giếm gì.

Sau khi truyền xong, Trưởng công chúa đưa hộp điểm tâm bên cạnh cho nàng, bảo ăn chút cho ấm bụng.

Úc Ly ngồi xuống bên cạnh Phó Văn Tiêu, dịu dàng nói: "Mẫu thân, Tết này con đưa mẫu thân và Yến Hồi, Yến Sanh đến đây cùng người đón năm mới."

Trưởng công chúa Nguyên An hơi sững người, sau đó bật cười, nói: "Không cần đâu. Bên ta có không ít người hầu hạ, cũng chẳng lạnh lẽo gì. Con và Tiêu nhi cứ đón Tết trong thành là được rồi."

Úc Ly nghe vậy, chỉ "ồ" một tiếng, không cố chấp thêm.

Ở lại hành cung hai ngày, nàng và Phó Văn Tiêu nhân lúc đêm khuya mới quay về kinh.

Hai người lặng lẽ trở về, ngủ một giấc đến tận khi trời sáng mới thức dậy, rồi cùng nhau ra ngoài dạo phố, tiện thể mua thêm giấy bút mực nghiên.

Những kẻ theo dõi họ vẫn còn nhiều, nhưng Úc Ly đã quen từ lâu, chẳng buồn để tâm.

Đang dạo bước giữa phố xá náo nhiệt, chợt có tiếng gọi vang lên: "Ly nương!"

Úc Ly quay đầu lại, thấy một cỗ xe ngựa lướt qua gần đó, rèm xe vén lên, lộ ra một gương mặt thiếu nữ xinh xắn rạng rỡ.

Chẳng mấy chốc, xe ngựa dừng hẳn. Cô gái trong xe xách váy nhảy xuống, vui vẻ chạy tới: "Ly nương, đã lâu không gặp!"

Úc Ly cũng mỉm cười: "Ngọc Thiền, thật lâu không gặp. Muội vào kinh từ bao giờ vậy?"

Mạc Ngọc Thiền đáp: "Muội tới từ mấy hôm trước rồi!"

Phó Văn Tiêu bước tới, nói: "Ly nương, trời lạnh, hai người đến tửu lâu đằng kia dùng chút gì cho ấm đi."

Úc Ly vốn chẳng thấy lạnh, nhưng cũng lo cô nương như Mạc Ngọc Thiền không chịu được gió rét, nghe vậy liền gật đầu đồng ý.

Hai nàng cùng đến tửu lâu, Phó Văn Tiêu hiểu ý, không đi theo, mà rẽ qua dãy phố bán bút mực giấy nghiên, tiếp tục dạo xem.

Trong một gian nhã tọa trên lầu hai của tửu lâu, Mạc Ngọc Thiền và Úc Ly đối diện nhau mà ngồi.

Mạc Ngọc Thiền gọi không ít món ăn, vừa dùng bữa vừa trò chuyện với Úc Ly.

Nàng nói hôm nay vốn cùng các biểu tỷ muội trong nhà ra ngoài mua đồ, không ngờ lại gặp Úc Ly giữa phố, chỉ thấy duyên phận thật kỳ diệu.

Sau một hồi hàn huyên, Mạc Ngọc Thiền nói: "Thật ra sau khi vào kinh, ta cũng định sai người dò hỏi chỗ ở của các ngươi để đưa thiệp mời, nhưng nương ta bảo, Phó lang quân sắp ứng thí vào mùa xuân năm sau, e là đang bận ôn bài, bọn ta đến quấy rầy thì không tiện."

Úc Ly mỉm cười đáp: "Không sao cả, chờ thi cử xong rồi tới chơi cũng được."

Rồi nàng hỏi thêm: "Khi nào thì thành hôn?"

Mạc Ngọc Thiền hơi đỏ mặt, đáp nhỏ: "Định vào cuối tháng tư sang năm."

Úc Ly gật đầu "ồ" một tiếng, nghĩ bụng kỳ thi mùa xuân là vào đầu tháng hai, vậy tính ra sau đó vẫn còn nhiều thời gian.

Hai người trò chuyện trong tửu lâu hơn một canh giờ, đến khi Phó Văn Tiêu tìm tới.

Thấy chàng bước vào, Mạc Ngọc Thiền có phần ngượng ngùng, nhẹ nhàng thi lễ, cất giọng chào.

Phó Văn Tiêu cũng lễ độ đáp lại.

Lúc từ biệt, Úc Ly nói địa chỉ nơi ở hiện tại cho Mạc Ngọc Thiền, bảo nếu rảnh có thể đến chơi. Nàng còn nhắc mấy quyển thoại bản lần trước đã đọc xong, sẽ sai người mang trả.

Mạc Ngọc Thiền mỉm cười nói: "Được, hôm nào ta lại cho người mang mấy quyển mới đến."

Hai người vừa nói vừa hẹn nhau hôm khác cùng ra ngoài dạo chơi, rồi mới chia tay.

Trên đường trở về, Úc Ly hỏi: "Nghe nói tổ phụ của Ngọc Thiền là Thượng thư Bộ Lại, người nàng đính hôn là trưởng tử đích xuất của phủ Trung Dũng Bá. Ta thân thiết với nàng, có ảnh hưởng gì đến chàng không?"