Hai phu thê leo lên xe ngựa.

Chờ xe bắt đầu lộc cộc lăn bánh trên nền tuyết, Phó Văn Tiêu quay sang hỏi: "Ly nương, đói chưa? Ăn chút gì lót dạ đi."

Hồi nãy rời đi, nàng còn bận chữa bệnh cho mẫu thân chàng, sợ nàng mải việc mà đói bụng.

Quả nhiên, Úc Ly đói thật. Nàng ôm lấy chiếc hộp bánh, vừa ăn vừa xuýt xoa khen: "Tiêu ca à, đồ ăn và điểm tâm ở chỗ mẫu thân huynh ngon lắm! Ngon hơn hẳn mấy tiệm nổi tiếng ngoài phố nữa ấy!"

Phó Văn Tiêu bật cười trong bóng tối, giọng đầy đắc ý: "Dĩ nhiên rồi. Đầu bếp bên mẫu thân toàn là ngự trù trong cung, tay nghề khỏi phải chê."

Úc Ly "ồ" lên một tiếng, gật đầu như chim gõ kiến đúng rồi, ngự trù với đầu bếp thường đâu có giống nhau!

Chợt nhớ ra điều gì, nàng hào hứng hỏi: "Chàng từng nói ở kinh thành có người giỏi làm thuốc thiện lắm đúng không? Là ai vậy? Có phải cũng là ngự trù không?"

Nói tới chuyện ăn, mắt nàng liền sáng như sao sa.

Thật ra nàng vốn không ưa mùi vị thuốc thiện, nhưng nếu có người làm ra mà vẫn ngon lành thì nàng muốn thử một lần xem sao.

Phó Văn Tiêu bất giác cười khẽ, không ngờ nàng lại còn nhớ chuyện ấy, liền đáp: "Người đó tên là Từ Thiện. Không phải ngự trù, nhưng sinh ra trong gia đình có mấy đời làm ngự trù. Khi nào rảnh, ta dẫn nàng đến, để hắn làm cho nàng mấy món thuốc thiện mà nàng vẫn còn nhớ thương kia."

Úc Ly mắt sáng như đuốc, nghiêm giọng hứa hẹn: "Chàng nói đó nhé, nói là phải giữ lời!"

Đường về chẳng mấy dễ đi.

Tuyết rơi mấy ngày liền khiến đường sá đóng dày băng giá, xe ngựa cứ đi được một đoạn lại bị lún, kẹt cứng giữa đồng tuyết trắng.

Thế là cả đoàn đành dừng lại, xuống xe cùng nhau... khiêng xe.

Xe lăn đi tiếp, Úc Ly vừa ngồi, vừa lầm bầm với Phó Văn Tiêu: "Nếu ta cưỡi được ngựa thì hay biết mấy..."

Khổ nỗi, ngựa nào thấy nàng cũng lăn quay ra đất như bị trúng gió, bốn vó duỗi thẳng, nằm thở khò khè như thể bảo: "Đừng bắt ta cõng bà ấy nữa..."

Phó Văn Tiêu chỉ cười, vỗ vỗ tay nàng trấn an: "Không sao đâu, đi xe cũng được. Hai con ngựa kéo cùng lúc, tốc độ cũng chẳng thua kém cưỡi ngựa là mấy."

Dù có hơi lắc lư, lắc trái lắc phải một chút, cũng chẳng ảnh hưởng gì lắm.

Vì tuyết ngập đường, xe chạy chậm như rùa bò. Vậy nên, mãi đến canh tư, hai người mới về tới Kinh thành.

Chẳng muốn qua cổng chính rườm rà, cả hai liền... leo tường vào.

Trong bóng đêm, hai phu thê rón rén trèo vào trong phủ.

Đám hạ nhân trong phủ canh đêm nghe thấy động, lập tức lao ra xem tình hình. Thấy là Thế tử và Thế tử phu nhân trở về, vội vàng chạy đi báo quản gia.

Chẳng bao lâu sau, trong phủ đã sáng đèn đuốc, người chạy tới chạy lui, đèn lồng soi khắp lối như mở hội.

Mấy đêm nay, Chu thị ngủ chẳng yên giấc. Vừa nghe thấy tiếng động liền vội vàng khoác áo dậy xem, trông thấy hai hài tử trở về, mừng rỡ suýt rơi nước mắt.

"Tiểu Tiêu, Ly nương, hai đứa về rồi! Không sao chứ?"

Bà vừa nói vừa nhìn ngắm một lượt, thấy cả hai bình an vô sự, không trầy không trụa, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Từ khi hai đứa rời nhà, Chu thị cứ lo ngay ngáy trong lòng, đêm ngủ chẳng yên, ban ngày còn phải gắng tỏ ra thản nhiên như không có chuyện gì, sợ hai đứa biết lại bận lòng.

Trời thì lạnh căm căm, hai đứa đi chuyến này suốt hai ngày một đêm, bà lo lắng đến mức tim gan nhộn nhạo cả lên, chỉ sợ xảy ra chuyện chẳng lành.

Úc Ly cười dịu dàng, nói: "Nương yên tâm, chúng con không sao cả." Rồi lại kể: "Chúng con gặp được mẫu thân rồi."

Vừa nghe hai chữ "mẫu thân", Chu thị lập tức hiểu là ai, ngẩng đầu nhìn bọn trẻ, ánh mắt không giấu được vui mừng.

Tuy lòng đầy thắc mắc muốn hỏi tình hình của Trưởng công chúa Nguyên An, nhưng thấy hai đứa vừa mới về, bà đành nhẫn nhịn, bảo chúng đi rửa mặt thay y phục, nghỉ ngơi trước đã.

Nửa canh giờ sau, Úc Ly và Phó Văn Tiêu đã thay y phục sạch sẽ, ấm áp, ngồi xuống uống canh nóng.

Trong phòng lò sưởi đỏ rực, không khí ấm áp dễ chịu, đôi tay đôi chân vốn lạnh buốt của cả hai dần dần có lại cảm giác.

Phó Văn Tiêu bưng bát canh, uống được nửa chén, mới kể sơ qua tình hình của Trưởng công chúa với Chu thị. Hắn cũng không kể nhiều, toàn lựa lời hay mà nói.

"Mẫu thân thân thể vẫn ổn, ở đó cũng không bị ai bắt nạt. Ăn mặc đi lại đều theo tiêu chuẩn của Trưởng công chúa, bọn trên không dám bạc đãi. Trong cung điện Thanh Tiêu, người vẫn là chủ nhân. Chúng con đến, cũng ở lại bên người luôn."

Chu thị mừng rỡ khôn xiết, chắp tay niệm một tiếng "Phật tổ phù hộ", miệng không ngừng lặp lại: "Vậy thì tốt rồi, tốt rồi!"