Úc Ly không hề bối rối, bình thản bước xuống, theo sau là Phó Văn Tiêu.

Người không rõ nội tình thoạt tiên còn tưởng con ngựa xảy ra vấn đề gì, mãi đến khi thấy hai người xuống xe rồi, con ngựa lại đứng dậy như thường, ai nấy đều ngây người, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Chưa kịp thắc mắc thì đã có người bước tới đón.

Chính là cử nhân Uông cùng phu nhân, gương mặt đầy nhiệt tình, nói: "Phó hiền đệ, hiền đệ muội, hai người đến rồi."

Phó Văn Tiêu mỉm cười đáp lễ.

Uông phu nhân nắm tay Úc Ly, thân thiết nói: "Ly nương, mấy hôm nay không thấy con qua, dạo này bận gì vậy? Không chịu đến tìm ta chơi nữa."

Úc Ly khéo léo viện cớ: "Thời tiết lạnh quá, con lười ra ngoài."

"Đúng vậy." Uông phu nhân khẽ than: "Trời ở kinh thành này thật sự lạnh đến thấu xương, người miền Nam như chúng ta khó mà quen được. Nghe nói mấy vị cử nhân từ Nam Quận mới đến đây không lâu đã ngã bệnh, đến giờ vẫn chưa khỏi hẳn."

"Lại nghiêm trọng đến thế ư?" Úc Ly hỏi tiếp: "Đã mời thầy thuốc đến xem chưa?"

"Có rồi, thầy thuốc nói là do không quen thủy thổ, lại thêm thời tiết lạnh buốt nên phát bệnh."

Úc Ly nghe vậy chỉ lặng im, không nói gì thêm.

Sau đôi ba câu hàn huyên, Phó Văn Tiêu cùng Uông cử nhân đi tới nơi bày thư họa, còn Úc Ly thì theo Uông phu nhân lên nghỉ tạm trong tòa gác gần đó.

Đợi họ đi rồi, những người khi nãy chứng kiến cảnh con ngựa quỳ rạp rốt cuộc cũng bắt đầu xì xào bàn tán.

"Vừa rồi vị ấy hẳn là Giải nguyên của Nam Quận, Phó Văn Tiêu?"

"Thì ra là chàng, quả nhiên phong tư tuấn mỹ, nghe nói thi thư hội họa đều xuất sắc vô cùng."

"Chả trách hôm nay hội thư họa lại mời được chàng tới, không biết lát nữa có may mắn được xem bút tích của chàng không."

*

Trong gian gác kia đã có không ít nữ quyến tụ họp. Họ đều là thân nhân của các cử nhân tham dự hội hôm nay, trong đó có không ít người quen biết với Uông phu nhân. Vừa trông thấy bà, các nàng liền bước tới chào hỏi rôm rả.

Uông phu nhân kéo tay Úc Ly, dẫn nàng đi chào hỏi từng người, rồi dịu dàng giới thiệu: "Vị này là phu nhân của Giải nguyên Phó, hôm nay mới có dịp gặp mặt."

"Thì ra là phu nhân của Phó Giải nguyên, quả là trai tài gái sắc."

Mấy vị nữ quyến trông thấy Úc Ly đều khen ngợi chân thành. Vì thân thiết với Uông phu nhân nên ai nấy đều hòa nhã, dễ gần.

Úc Ly vốn không quen trò chuyện với người lạ, chỉ im lặng ngồi bên, từ tốn thưởng thức điểm tâm bày trên bàn.

Trong gác còn có gia nhân hầu hạ, trông thấy nàng dùng xong một đĩa điểm tâm liền khéo léo dâng thêm phần mới lên trước mặt nàng.

Điểm tâm hôm nay quả thực làm rất khéo, là loại ngọt thanh đặc trưng của vùng Giang Nam. Úc Ly ăn không hề kén chọn, ai mời nàng cũng không từ chối. Nếu có người bắt chuyện, nàng sẽ thuận miệng đáp vài câu. Có Uông phu nhân ở bên làm chỗ dựa, bầu không khí trong gác trở nên thân mật và vui vẻ.

Ngồi được chừng nửa canh giờ, chợt bên ngoài vang lên tiếng xôn xao.

"Có chuyện gì vậy?" Các nữ quyến cùng nhau nhìn ra ngoài, thấy đám cử nhân vốn đang bàn luận thư họa đều ào ào đổ về một hướng.

Chẳng mấy chốc, có người vào báo: "Ngũ hoàng tử điện hạ, Thế tử phủ Anh Quốc công và Phúc Huệ công chúa đã tới."

Nghe đến ba cái tên này, không khí trong gác lập tức căng thẳng. Mấy vị nữ quyến cuống quýt đứng lên.

Phần đông các nữ quyến nơi đây đều từ phương xa tới, ít có dịp giao tiếp với người trong kinh thành. Thường ngày nhân vật lớn nhất họ được gặp cũng chỉ là quan lại địa phương. Còn hoàng tử, công chúa những người thuộc hoàng tộc với họ mà nói, là thân phận tôn quý không thể mơ tới.

Vì Phúc Huệ công chúa cũng đến, nên các nữ quyến đều phải đi hành lễ.

Dưới sự dẫn dắt của gia nhân, một nhóm nữ quyến nối nhau rảo bước tới nơi.

Khi đến nơi, họ lập tức cảm nhận được bầu không khí ở đây có phần quái dị.

Trong đình giữa vườn, ba vị thân phận tôn quý an tọa. Ngũ hoàng tử ngồi chính giữa, thân hình tròn trĩnh tới mức gần như lấp đầy cả chiếc thái sư ỷ. Hai bên là Thế tử phủ Anh Quốc công và Phúc Huệ công chúa.

Trước đình, các cử nhân lặng lẽ đứng chờ, thần sắc ai nấy đều có phần gượng gạo.

Ngũ hoàng tử năm nay đã ngoài ba mươi, thân hình mập mạp, vừa ngồi xuống đã khiến chiếc ghế rung rinh. Bên cạnh, Thế tử phủ Anh Quốc công là một nam nhân tuấn tú, chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, nét mặt mang theo vẻ khó dò, ánh mắt lặng lẽ dừng lại trên một người trong đám cử nhân.

Phúc Huệ công chúa thì vẫn giữ nét cười nhàn nhạt nơi khóe môi, đôi mắt sáng ánh lên vẻ hứng thú, dường như đang xem trò vui.

Chỉ cần để ý một chút là sẽ nhận ra ánh mắt của nàng và vị Thế tử kia, đều đang dừng lại trên cùng một người.

Úc Ly đứng trong đám đông, lặng lẽ quan sát từng người, trong lòng âm thầm suy đoán quan hệ giữa họ với Phó Văn Tiêu.

Đúng lúc ấy, giọng ồm ồm như chuông đồng của Ngũ hoàng tử vang lên: "Người nào là giải nguyên của Nam Quận vậy? Nghe nói diện mạo xuất chúng, đẹp đến mức sánh với Vệ Giới thuở xưa. Bản điện hạ cũng muốn xem thử là có đẹp thật không, liệu có hơn được Trắc phi họ Khổng trong phủ bản điện hạ hay chăng!"