Cả hai đều không để chuyện khi nãy trong lòng, giống như nàng chỉ vừa mới cứu một con mèo hay con chó bên đường, chẳng có gì to tát.

Nàng cứu người không ít, thêm một vị công chúa cũng chẳng đáng kể gì.

Mãi đến khi trời đã muộn, hai người mới quay về phủ.

Úc Ly treo chiếc đèn lồng hình con thỏ mà Phó Văn Tiêu mua lên trong thư phòng, xem như một món kỷ niệm.

Nàng ngắm nghía một hồi, còn đưa tay điểm điểm lên đầu thỏ, rồi bị Phó Văn Tiêu người vừa tìm tới nắm tay kéo đi rửa mặt nghỉ ngơi.

Sau Tết Nguyên Tiêu, thời tiết kinh thành trở nên không mấy dễ chịu, từng đợt tuyết rơi nối tiếp.

Vài ngày sau, Úc Ly và Phó Văn Tiêu nhận được tin: Trưởng công chúa Nguyên An đã trở về kinh, lại còn do Thánh thượng đích thân phái cấm quân nghênh đón.

Ngày công chúa hồi kinh, không ít người tận mắt thấy đoàn xe ngựa rầm rộ tiến vào thành.

Người trong kinh thành nghĩ gì thì không rõ, nhưng đối với các cử nhân đang chuẩn bị ứng thí mà nói, chuyện ấy chẳng mảy may liên quan, một vị công chúa đã vắng bóng bao năm cũng không khiến họ bận tâm.

Phó Văn Tiêu vẫn đóng cửa đọc sách, như thể mọi náo nhiệt bên ngoài chẳng liên can gì đến mình.

Đêm ấy, khi vạn vật chìm trong tĩnh lặng, Úc Ly dắt theo Phó Văn Tiêu leo lên mái nhà, âm thầm rời phủ, đến phủ công chúa.

Phủ công chúa rất yên tĩnh, lại rộng lớn vô cùng, người không quen thuộc bước vào rất dễ lạc phương hướng.

Phó Văn Tiêu vốn đã quen nơi này, dẫn Úc Ly đi thẳng đến chính viện.

Lần này họ không trèo nóc nhà, mà đến gõ cửa. Cánh cổng chính viện mở ra, bà lão trông viện trông thấy bọn họ liền nở nụ cười vui vẻ:

"Thế tử, Thế tử phu nhân, hai người tới rồi, đang chờ trong ấy đó."

Hai người bước vào chính viện, dọc đường không gặp ai.

Trong phòng ngủ của chính viện, họ trông thấy Trưởng công chúa Nguyên An. Gương mặt nàng tái nhợt, thần sắc có phần tiều tụy, lặng lẽ ngồi dựa trên giường, thoạt nhìn có vẻ uể oải.

Úc Ly thấy vậy liền bước nhanh tới, truyền một ít dị năng cho nàng.

Phó Văn Tiêu đứng bên cạnh, trong mắt cũng lộ vẻ lo lắng.

Thấy hai đứa trẻ lo lắng nhìn mình, Trưởng công chúa khẽ cười, nói:

"Yên tâm đi, thân thể ta không sao."

Vừa dứt lời, bà lại đưa tay che miệng, ho khan một trận kịch liệt. Úc Ly vội vàng vỗ lưng cho bà, bên cạnh Như ma ma cũng lộ vẻ sốt ruột, định nói điều gì đó nhưng lại kìm nén.

Một lúc sau, Trưởng công chúa mới ngừng ho, nói:

"Về sau, các con không cần nửa đêm nửa hôm lén lút đến thăm ta. Muốn gặp thì cứ đường đường chính chính tới phủ công chúa là được."

Úc Ly khẽ gật đầu đáp lời.

Phó Văn Tiêu nhìn gương mặt gầy guộc tái nhợt của mẫu thân, trầm giọng hỏi:

"Mẫu thân đã gặp Thánh thượng rồi ạ?"

Như ma ma, Ngọc Trúc và mấy người khác thức thời lui ra.

Trưởng công chúa tựa người vào chiếc gối bọc gấm màu xanh sẫm, khẽ "ừ" một tiếng rồi điềm đạm nói:

"Sau Tết Nguyên Tiêu, người tới hành cung, có gặp ta một lần."

Nàng khẽ cười, giọng mang theo đôi phần tự giễu:

"Thánh thượng là người trọng tình nghĩa. Khi còn trẻ, Tông Túc từng cứu mạng người một lần, bao năm qua, người vẫn ghi nhớ ân tình đó. Cái chết của Tông Túc, người vẫn canh cánh trong lòng."

Phó Văn Tiêu nhìn bà hồi lâu, nhẹ giọng nói:

"Mẫu thân, người nhất định phải giữ gìn sức khỏe."

Trưởng công chúa khẽ mỉm cười:

"Yên tâm, ta còn nhiều việc phải làm, sẽ không lấy thân thể mình ra mà đùa giỡn đâu."

Việc Trưởng công chúa Nguyên An hồi kinh, rốt cuộc cũng không gây nên sóng gió gì lớn trong kinh thành.

Chỉ vài ngày sau, chuyện ấy liền lắng xuống. Huống hồ năm nay lại đúng dịp đại khảo, cuối tháng Giêng, các cử nhân từ khắp nơi lần lượt kéo vào kinh ứng thí, khiến kinh thành dần náo nhiệt trở lại.

Cuối năm trước, số người vào kinh không nhiều, đa phần đều đến từ những nơi xa xôi, lại có gia thế khá giả, đủ sức chi dùng trong kinh, cho nên mới chọn vào trước.

Phần lớn cử nhân vẫn lựa chọn sau Tết mới vào.

Sau khi tiến kinh, ngoại trừ những người có sản nghiệp riêng ở đây, phần nhiều sĩ tử đều ở tại các hội quán được xây dựng riêng cho người ứng thí, có thể tiết kiệm được không ít chi phí.

Lúc này, Uông cử nhân đặc biệt tới tìm Phó Văn Tiêu, rủ chàng cùng đến hội quán thăm hỏi bằng hữu.

Ngoài đồng hương, những người kia phần nhiều là bạn cũ mà Uông cử nhân kết giao khi từng chu du khắp nơi. Nhân duyên của y rộng rãi, bằng hữu trải khắp bốn phương, thật sự có thể nói là khắp năm hồ bốn biển đều có người quen.

Dù vậy, người mà y xem trọng nhất vẫn là Phó Văn Tiêu.

Y chẳng hề tiếc công giới thiệu những bằng hữu này cho Phó Văn Tiêu, cảm thấy rằng với văn tài học thức của hiền đệ họ Phó, chỉ cần gặp qua một lần, tất sẽ thành tri kỷ.

Cũng nhân cơ hội đó mà giúp Phó Văn Tiêu nổi danh.

Đối với chuyện này, Uông cử nhân vô cùng hứng thú, mà Phó Văn Tiêu cũng không từ chối tấm lòng của y.

Trong khi Phó Văn Tiêu bận rộn đi hội quán kết giao bằng hữu, thì Úc Ly lại tới phủ công chúa.

Nay Trưởng công chúa đã hồi kinh, thân là nhi tức, đến thăm hỏi mẫu thân chồng cũng là lẽ thường. Huống hồ người trong kinh thành phần lớn đều hiểu rõ thân phận của Phó Văn Tiêu, nên cũng không cần cố tránh né làm gì.