Ánh sáng trong phòng mờ mờ, không khí lặng lẽ tĩnh mịch.

Ngọc Trúc thầm thở dài trong lòng, dường như chỉ cần Thế tử phu nhân rời đi, phủ công chúa rộng lớn này lại trở nên quạnh quẽ hẳn.

Như ma ma trong lòng cũng vô cùng xót xa, len lén lau nước mắt, vừa quay sang mấy nha hoàn lớn tuổi vừa nói:

"Điện hạ từ nhỏ đã là người trầm tĩnh, ít khi lộ cảm xúc. Trước kia còn có Quốc công gia bầu bạn, nay Quốc công gia đã không còn, điện hạ chỉ còn lại một mình, biết bao cô quạnh... Tuy điện hạ chẳng nói gì, nhưng ta hiểu, trong lòng người chắc chắn rất đau buồn..."

Nếu giữa Trưởng công chúa và Trấn Quốc công Phó Tông Tự không có tình cảm thì còn đỡ, đằng này hai người lại là thanh mai trúc mã, lớn lên bên nhau, tình thâm nghĩa trọng, một người đi rồi, một người ở lại.

Kẻ ở lại, mới là người chịu nỗi đau khôn nguôi.

Như ma ma thực lòng xót xa cho công chúa của mình.

Ngọc Trúc thấy bà khóc đến thương tâm, liền dịu giọng an ủi:

"Còn có Thế tử và Thế tử phu nhân bên cạnh mà. Điện hạ rất quý Thế tử phu nhân, sau này để nàng thường xuyên đến trò chuyện bầu bạn cùng người là được."

Như ma ma lau nước mắt, dần lấy lại tinh thần, khẽ gật đầu:

"Phải đó."

May mà Thế tử phu nhân là người tốt, lại sẵn lòng đến thăm hỏi, tính tình ôn hòa dễ mến, được công chúa thương yêu thật lòng. Có nàng ở bên, công chúa cũng bớt cô đơn phần nào.

Từ phủ công chúa đến ngõ Văn Liễu cũng cách một đoạn đường, hai người đều ngồi xe ngựa trở về.

Trong xe, Phó Văn Tiêu ôm lấy Úc Ly, nhẹ nhàng tựa mặt lên vai nàng, giọng nói ôn hòa:

"Ly nương, cảm tạ nàng đã đến bầu bạn với mẫu thân."

Úc Ly chớp mắt:

"Không cần cảm tạ, nơi mẫu thân có nhiều món ngon, ta rất thích."

Phó Văn Tiêu bật cười, đưa tay vuốt ve mái tóc nàng, rồi chuyển sang nói chuyện khác, kể nàng nghe hôm nay chàng đến khách quán thăm hỏi, đã gặp những ai.

Úc Ly mở hộp điểm tâm, vừa ăn bánh hoa hồng vừa lắng nghe, ngoan ngoãn làm một thính giả trung thành.

Đợi chàng nói xong, nàng liền đưa cho chàng một miếng bánh hoa hồng, ngụ ý bảo chàng tiếp tục kể nữa.

Phó Văn Tiêu lặng lẽ nhìn nàng:

"..."

Hai người về đến nhà, liền thấy Chu thị đang bận rộn thu xếp đồ đạc.

Úc Ly hỏi:

"Nương, người đang làm gì vậy?"

Chu thị đáp:

"Cuối tháng rồi, đầu tháng sau Tiêu nhi phải vào kinh dự hội thí, ta đang chuẩn bị hành lý cho nó. Hội thí kéo dài chín ngày, thời tiết lại lạnh giá thế này, nhất định phải chuẩn bị thật đầy đủ y phục giữ ấm, nếu không thì người sẽ bị lạnh đến ngốc mất."

Hội thí ba năm một lần, còn gọi là xuân vi, tổ chức vào đầu tháng hai.

Kinh thành lúc này vẫn còn rét đậm, chưa có dấu hiệu ấm lên. Nghe nói ký viện nơi dự thi đơn sơ cực kỳ, chỉ dùng mấy tấm ván ngăn lại, hoàn toàn không thể tránh lạnh.

Nghe đồn mỗi kỳ hội thí đều có không ít sĩ tử gục ngã.

Vì vậy, y phục và chăn đệm giữ ấm đều phải chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

Dù vậy, ký viện có quy định riêng, giới hạn số lượng mang vào, điều bất tiện nhất là quần áo sĩ tử chỉ được may đơn lớp, tuyệt đối không được có lót bông hay lớp kép, để phòng gian lận.

Vì thế chỉ có thể chọn loại vải thật dày mà may thành.

Úc Ly nghe xong, nhìn lướt qua đồ Chu thị đang thu xếp, thấy y phục ấy quả thực hơi mỏng, khó giữ ấm, không khỏi quay đầu đánh giá Phó Văn Tiêu.

Khoa cử có nhiều kỳ khảo thí, nhưng nói đến gian nan nhất, không gì bằng hội thí. Tuy hương thí cũng kéo dài chín ngày, song thời điểm diễn ra là tháng tám, tiết trời còn chưa quá lạnh. Nào giống kinh thành vào tháng hai, rét buốt đến mức đủ khiến người ta mất mạng.

Thân thể chàng vốn gầy gò, lại thêm thể chất hàn, mặc nhiều y phục đến mấy mà nhiệt độ vẫn thấp, khiến người không khỏi lo lắng.

Về đến phòng, Úc Ly kéo tay chàng, bắt đầu xoa bóp từ cổ tay lên cánh tay, rồi tới bả vai, lại lần xuống ngực, từng tấc từng tấc sờ qua xương cốt chàng.

"Ly, Ly nương..." Mặt Phó Văn Tiêu hơi ửng đỏ, khẽ hỏi,"Sao vậy?"

Sợ bản thân hiểu sai ý nàng, chàng không dám tránh né, chỉ ngoan ngoãn đứng yên để nàng khám.

Úc Ly sờ xong thì gật đầu:

"Xương cốt của chàng đã rắn chắc hơn nhiều, xem ra công phu luyện thể trung cấp đã có hiệu quả."

"Thật sao?" Phó Văn Tiêu không giấu nổi niềm vui.

Úc Ly đáp nhẹ một tiếng:

"Chắc là đủ để chàng cầm cự suốt chín ngày hội thí rồi."

Chắc là vậy...

Phó Văn Tiêu bật cười, thì ra nàng xem xét thân thể chàng là vì chuyện ấy.

Chàng cười bảo:

"Yên tâm, ta chịu được mà." Dù không luyện thể thuật, với thể trạng trước đây của chàng, cũng đủ sức chống đỡ chín ngày.

Nhưng Úc Ly vẫn chẳng an lòng, ai bảo thân thể chàng luôn lạnh, khiến nàng luôn cảm thấy chàng chưa khỏe hẳn.

Những ngày sau đó, Úc Ly cùng Chu thị bận rộn chuẩn bị mọi vật dụng cần thiết cho Phó Văn Tiêu vào kinh ứng thí.

Khi đến phủ công chúa, nàng tiện miệng nhắc với công chúa mẫu thân một câu.

Trưởng công chúa Nguyên An cũng tỏ vẻ quan tâm:

"Mỗi lần hội thí đến gần, bên bộ Công sẽ cử người đến tu sửa ký viện, cũng không lo gió tạt mưa dột, nhưng dẫu sao chỗ đó vẫn đơn sơ lắm."