Như ma ma nghe vậy thì thở phào nhẹ nhõm, rồi lại tất bật hỏi:

"Vậy có chuẩn bị đại phu chưa?"

"Vẫn nên để trong phủ có sẵn một vị đại phu mới được. Nhỡ đâu... khụ khụ, không có nhỡ đâu hết!" Vừa nói đến hai chữ "nhỡ đâu", bà đã vội tự đánh miệng mình một cái, rồi tiếp lời,"Dù sao mời đại phu khám thử cho Thế tử cũng chẳng hại gì."

Úc Ly chớp mắt, chậm rãi "dạ" một tiếng, chẳng hề cãi lại lời người già.

Nhà họ thật ra chẳng cần đại phu gì, bệnh vặt bệnh nhỏ nàng trị được hết. Trừ phi có trọng thương đổ máu, lúc ấy để đại phu ra tay trước cũng được.

Trưởng công chúa Nguyên An tuy không tự mình đi đón con, nhưng nghe Úc Ly kể lại cũng hình dung ra được cảnh tượng hôm qua ở cống viện ra sao.

Bà khẽ thở dài một tiếng:

"Khoa cử xưa nay là thế, quả thực chẳng dễ dàng gì."

"Vâng, đúng vậy." Úc Ly cũng gật đầu đồng tình.

Như ma ma cùng mấy nha hoàn như Ngọc Trúc đều phụ họa theo, ai nấy nghe kể mà lòng xót như dao cứa. Cái thời tiết rét căm căm thế này, phải trụ suốt chín ngày trong cống viện, không có thân thể cứng cáp thì e rằng còn chưa kịp viết bài đã ngã lăn ra. Gặp nặng thì... thôi khỏi nói, có khi mất mạng như chơi!

Úc Ly thấy mọi người kẻ thở dài, người nhíu mày, ai nấy đều lo ngay ngáy, bèn vội lên tiếng trấn an:

"Thân thể của chàng vẫn ổn lắm, mọi người đừng quá lo. Chàng ấy không sao đâu."

"Ờ, cũng phải." Như ma ma gật đầu liên tục, lại nói thêm,"Thế tử từ bé thân thể đã cường tráng, mưa to gió lớn gì cũng từng xông pha, nào có chút nào là tiểu thư khí. Khi trước, Thánh nhân còn từng khen ngợi người..."

Nói đến đây, bà như chợt nhớ ra điều gì, vội nín bặt, lén đánh nhẹ vào miệng mình một cái.

Chậc, già rồi... cái tật lắm lời sửa mãi chẳng được, cứ lỡ miệng là lại nhắc đến những chuyện không nên nhắc.

Trưởng công chúa Nguyên An thì chẳng để bụng, cười hiền hòa nói:

"Thân thể của Tiêu nhi đúng là không tệ, mọi người không cần lo lắng quá."

Đã là mẫu thân lên tiếng, những người còn lại tự nhiên cũng không tiện nói thêm gì nữa.

Liên tiếp ba trường thi thuận lợi hoàn tất, Phó Văn Tiêu cuối cùng cũng được một giấc ngon lành, ngủ một mạch đến tận giờ Ngọ hôm sau mới tỉnh.

Rõ ràng ba lượt vùi đầu vào bài vở kia đã khiến chàng hao tổn không ít tinh thần và thể lực.

Úc Ly thì vốn quen dậy sớm, nhưng hôm nay chẳng đi đâu, chỉ ngoan ngoãn cuộn mình trong chăn ấm trên giường lò, tay cầm quyển thoại bản đọc tới đọc lui, vừa giải trí vừa lặng lẽ ở bên chàng.

Thấy chàng tỉnh dậy, nàng lập tức nhảy xuống giường, gọi nha hoàn chuẩn bị nước nóng để chàng rửa mặt chải đầu.

Bên phía phòng bếp từ sớm đã chuẩn bị xong một mâm cơm thịnh soạn.

Cả nhà quây quần bên nhau, rôm rả vui vẻ mà dùng bữa.

Chu thị vừa gắp thức ăn cho con vừa đau lòng nói:

"Tiêu nhi à, mấy hôm nay con vất vả quá rồi, phải nghỉ ngơi cho thật tốt đấy. Nhìn xem, gầy rộc cả người rồi!"

Phó Văn Tiêu cười, gật đầu nghe lời như một đứa trẻ ngoan.

Thông thường, sau khi hội thí kết thúc thì phải đợi khoảng mười ngày mới công bố bảng vàng, sĩ tử trong thời gian này có thể tranh thủ nghỉ ngơi lấy lại tinh thần.

Ăn uống xong xuôi, hai phu thê trẻ lại cùng nhau vào phủ công chúa thăm hỏi.

Trưởng công chúa Nguyên An ngắm con một lượt từ đầu đến chân, chậm rãi nói:

"Nhìn cũng đâu có gầy đi là bao."

Mọi người trong phòng ai nấy đều đổ dồn ánh mắt về phía Phó Văn Tiêu, trong lòng đều thấy thương xót cho chàng mấy hôm ròng rã khổ sở trong cống viện.

Như ma ma, Ngọc Trúc cùng các nha hoàn lúc đầu còn bộ dạng xót xa rơm rớm, vậy mà nghe công chúa nói một câu "không thấy gầy đi", ai nấy đều cứng đờ nét mặt, không biết nên tiếp tục đau lòng hay rút lui trong im lặng cho phải lẽ.

Úc Ly bấy giờ xen lời, miệng nhỏ cong lên:

"Mẫu thân, nương con nói chàng gầy hẳn đi cơ mà."

"Vậy à?" Trưởng công chúa nghiêng đầu, quan sát lại nhi tử từ trên xuống dưới một lượt, rồi gật gù thẳng thắn:

"Nhìn thế nào cũng không ra là gầy."

Phó Văn Tiêu vẫn bình thản như không, chỉ mỉm cười mà rằng:

"Nhi tử cũng thấy mình chẳng gầy đi tẹo nào."

Nguyên An trưởng công chúa tuy ngoài miệng nói không thấy con gầy, nhưng nghĩ đến cảnh chàng phải nhịn lạnh nhịn khổ chín ngày ròng, trong lòng cũng xót xa không ít. Bà dịu dàng dặn dò:

"Không có việc gì thì cứ nghỉ ngơi cho khoẻ, hoặc đưa Ly nhi ra ngoài dạo chơi một chút cũng được."

Nghĩ ngợi một lát, bà lại thêm vào một câu:

"Con nên ở bên Ly nhi nhiều hơn, mấy ngày nay nó trong lòng vẫn luôn lo lắng cho con đấy."

Phó Văn Tiêu nghe vậy mặt liền ửng đỏ, nhẹ nhàng gật đầu, giọng nhỏ mà thành khẩn:

"Mẫu thân, nhi tử hiểu rồi ạ."

Hai người ở lại phủ công chúa đến khi sắc trời nhá nhem mới cáo từ lui về.

Vừa đặt chân về đến nhà, Chu thị đã đem đến một xấp thiệp mời dày cộp toàn là những thư mời Phó Văn Tiêu đi dự tiệc, tụ hội bàn chuyện văn chương.

Kỳ thi Hội vừa khép lại, kinh thành lập tức náo nhiệt hẳn lên. Khắp nơi tiệc tùng tưng bừng, yến hội tụ họp không đếm xuể. Ngay cả Trạng Nguyên lâu cũng tổ chức một buổi văn hội long trọng, nghe nói sẽ mời không ít vị quý nhân đến xem văn luận đối đáp.