Bất cứ nơi nào được mệnh danh là "kho thuốc nổ" đều do vị trí địa lý, tài nguyên, tôn giáo, văn hóa, và sự tranh giành quyền lực của các thế lực mạnh, dẫn đến tình hình bất ổn và thường trở thành điểm khởi phát chiến tranh.

Những khu vực nổi tiếng kiểu này có thể kể đến Trung Đông, bán đảo Balkan ở Đông Nam Âu...

Thực tế, ở Viễn Đông cũng tồn tại một "kho thuốc nổ" như vậy, đó chính là Triều Tiên.

Vương quốc Triều Tiên Lý Thị được thành lập vào cuối thế kỷ thứ mười bốn.

Người sáng lập, Lý Thành Quế, vốn là một hào cường và trọng thần của vương quốc Cao Ly Vương Thị. Về sau, ông ta phát động binh biến lật đổ Cao Ly và đoạt lấy ngôi vua.

Thời kỳ đầu lập quốc, Triều Tiên trùng với giai đoạn hưng thịnh ban đầu của triều Đại Minh ở Trung Nguyên. Ban đầu, hai bên thường xuyên xảy ra xung đột, Triều Tiên liên tục quấy nhiễu biên giới.

Mãi đến thời Vĩnh Lạc của Minh Thành Tổ, khi quốc lực Đại Minh ngày càng cường thịnh, Triều Tiên mới chịu thần phục và trở thành phiên thuộc quốc "một năm ba cống" của Đại Minh.

Trước đó, bọn họ cũng đã chiếm đoạt không ít, vùng đất phía đông sông Áp Lục vốn không thuộc về lãnh thổ của họ.

Tuy nhiên, sau khi xác lập quan hệ tông phiên, mối quan hệ giữa Triều Tiên và nước chủ ngày càng mật thiết. Triều Tiên toàn diện bắt chước văn hóa, nghi lễ và chế độ của Trung Nguyên, trở thành quốc gia học tập văn minh Trung Nguyên sâu sắc nhất.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, nhà Minh suy vong, nhà Thanh trỗi dậy.

Mãn Thanh, với tiền thân là Nữ Chân, có chung nguồn gốc với Triều Tiên ở vùng Đông Bắc, xem như láng giềng. Nhưng mối quan hệ giữa hai bên lại không mấy hòa thuận, ma sát liên tục xảy ra.

Ban đầu, Triều Tiên thường ức hiếp Nữ Chân, thậm chí nhiều lần hiệp trợ Đại Minh tiến hành vây quét.

Mãi đến thời Hoàng Thái Cực, Mãn Thanh tiến hành chinh phạt Triều Tiên trên quy mô lớn, mới khiến Triều Tiên quy phục và ký kết quan hệ tông phiên dưới sự uy hiếp quân sự.

Nhưng trong thâm tâm, Triều Tiên vẫn luôn coi trọng đại nghĩa tôn thờ nhà Minh, ngay cả sau khi Đại Minh diệt vong cũng không thay đổi.

Quan chế, trang phục của Triều Tiên từ đầu đến cuối kiên trì theo lễ chế nhà Minh. Trong một số trường hợp đặc biệt, họ vẫn tiếp tục sử dụng niên hiệu "Sùng Trinh hậu".

Đến thế kỷ mười chín, Triều Tiên Lý triều đã truyền quốc hơn bốn trăm năm, quốc lực ngày càng suy yếu, loạn tượng liên tục nảy sinh, chính trị ngoại thích kéo dài hơn hai trăm năm.

Năm 1849, Hiến Tông Lý Thước qua đời, vương thất tuyệt tự. Thế là, Thuần Tổ Chính phi Kim Thị (tức tổ mẫu của Hiến Tông) chọn một người thuộc dòng dõi bà con xa đời thứ ba của Hiến Tông lên kế vị, tức Triết Tông.

Năm 1863, Triết Tông qua đời, cũng không có con nối dõi.

Ba đời vương phi của Thuần Tổ, Hiến Tông và Triết Tông đều thuộc An Đông Kim Thị. Triệu Đại Phi, mẹ của Hiến Tông, để chống lại tập đoàn Kim Thị, đã chọn Lý Tải Miện, con trai thứ của Hưng Tuyên Quân Lý Ứng, làm con thừa tự, đổi tên thành Lý Hi, tức Cao Tông.

Hưng Tuyên Quân Lý Ứng là người thuộc dòng dõi bà con xa đời thứ bảy của vương thất. Sau khi Cao Tông lên ngôi, ông ta được tấn phong làm Hưng Tuyên Đại Viện Quân, nắm quyền nhiếp chính, đồng thời chọn Mẫn Tư Hảo, một cô gái mồ côi thuộc Ly Hưng Mẫn Thị, làm vương phi cho Cao Tông.

Thời điểm Đại Viện Quân Lý Ứng nắm quyền chính là thời đại mà gió tây thổi mạnh.

Đối mặt với việc người phương Tây liên tục gây sức ép, Lý Ứng thi hành chính sách bế quan tỏa cảng còn triệt để hơn cả Đại Thanh. Vì vậy, Triều Tiên bị ngoại giới gọi là "ẩn sĩ chi quốc".

Về đối nội, Lý Ứng chủ trương dốc toàn lực quốc gia, tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ để trùng tu Cảnh Phúc Cung, vốn bị giặc Oa thiêu hủy từ mấy trăm năm trước, nhằm chấn hưng uy nghiêm của vương quốc.

Lý Ứng ở Triều Tiên, thoạt nhìn quyền lực ngút trời, nhưng ông ta không ngờ rằng Mẫn Phi, người mà ông ta vốn cho là "dễ nắm" khi chọn cho con trai, lại là một đối thủ lợi hại thực sự.

Năm 1873, Lý Ứng thoái lui, Cao Tông trên danh nghĩa chính thức nắm quyền, nhưng thực quyền lại bị Mẫn Phi nắm giữ. Từ đó, cuộc tranh đấu quyền lực giữa cha chồng và nàng dâu kéo dài hơn hai mươi năm, chỉ kết thúc khi cả hai qua đời.

Lúc này, Triều Tiên phải đối mặt với một hoàn cảnh bên ngoài vô cùng tồi tệ.

Vương quốc Triều Tiên nằm trên bán đảo, ở khu vực biên giới của đại lục Đông Á, là cầu nối giữa đại dương và lục địa. Phía đông giáp quần đảo Nhật Bản, là con đường tất yếu để Nhật Bản tiến về phía tây.

Ở phương bắc, vốn là lãnh thổ của Sa Hoàng ngoại vực, sau những cuộc khuếch trương không ngừng, đã lấn chiếm cả một dải Đông Bắc của đại lục Châu Á.

Khi họ tiếp tục xuôi nam dọc theo bờ biển, hướng đến những vùng ấm áp hơn, thì bán đảo Triều Tiên chắn ngang trước mặt đã trở thành mục tiêu mới của họ.

Vị trí địa lý như ngã tư đường này khiến Triều Tiên trở thành một yết hầu quan trọng ở khu vực Viễn Đông. Nước Anh vốn am hiểu những mưu đồ sâu xa, cũng không ngừng nhúng tay vào, toan tính ngăn chặn đối thủ cũ của mình.

Cứ thế, bên ngoài bị bao vây, bên trong tranh đấu không ngừng, nước Triều Tiên nhỏ yếu cuối cùng trở thành nơi thị phi, dẫn đến những cuộc phân tranh bất tận, xứng danh "kho thuốc súng" của khu vực này.

Vào những năm cuối thế kỷ mười chín, mâu thuẫn ngoại bộ chủ yếu trong cuộc tranh giành Triều Tiên tập trung vào Nhật Bản và Đại Thanh.

Nhật Bản sau khi bước vào thời Minh Trị, đã tiến hành một loạt cải cách duy tân, quốc lực tăng mạnh. Để giải quyết mâu thuẫn và áp lực trong nước, họ tích cực thúc đẩy chính sách bành trướng.

Thế nhưng, vào năm 1874, lần đầu tiên Nhật Bản liều lĩnh bành trướng ra bên ngoài đã vấp phải bức tường thành. Dưới sự đả kích của Lưỡng Giang, chẳng những thảm bại ở Đài Nam, mà còn mất đi quyền kiểm soát Lưu Cầu bấy lâu.

Từ đó, con đường xâm nhập về phía nam của Nhật Bản bị chặn đứng, phía bắc lại có Sa Hoàng hùng mạnh hơn án ngữ, hướng bành trướng duy nhất còn lại dường như chỉ còn Triều Tiên ở phía tây.

Hai năm sau, để cầu hòa với Lưỡng Giang, Nhật Bản dùng vũ lực mở toang biên giới Triều Tiên, ép buộc ký kết hiệp ước bất bình đẳng, giành được một loạt đặc quyền ở Triều Tiên.

Chính phủ Minh Trị cuối cùng cũng có được thành quả xâm lược đầu tiên, vơ vét được món tiền đầu tiên. Nếm được ngon ngọt, họ đương nhiên muốn tiếp tục "cố gắng" theo hướng này.

Thực ra, lịch sử Nhật Bản tập kích, quấy rối Triều Tiên đã có từ xưa đến nay, chuyện cũ tiền triều không cần nói nhiều, sử sách ghi chép đầy đủ, tự có khảo chứng.

Chỉ nói riêng vương quốc Lý thị Triều Tiên, từ khi lập quốc đã không ngừng bị giặc Oa xâm lấn, kéo dài không dứt.

Đến tận năm Vạn Lịch thời Đại Minh, đại lão Toyotomi Hideyoshi thời hậu Chiến Quốc đã tập hợp toàn bộ tinh nhuệ Nhật Bản, phát động xâm lược toàn diện Triều Tiên, còn vọng tưởng sau khi chiếm được Triều Tiên sẽ tiếp tục đánh chiếm Đại Minh.

Đối mặt với cuộc xâm lược quy mô lớn như vậy, Triều Tiên suy yếu không có sức chống cự, nhanh chóng tan tác, "ba kinh thất thủ, tám đạo tan rã", gần như vong quốc.

Sau đó, nhờ Đại Minh xuất binh viện trợ, trải qua mấy năm, mới có thể đánh lui Nhật Bản.

Giờ đây, Nhật Bản lại một lần nữa ngóc đầu trở lại, không ngừng xâm chiếm, không chỉ khiến Triều Tiên cảm thấy lo lắng sâu sắc, mà còn gây ra sự chú ý cực độ từ Đại Thanh.

Vào những năm Đồng Trị và Quang Tự, Đại Thanh tuy trải qua phong trào "Công việc giao thiệp với nước ngoài", thực lực bề ngoài có tăng lên đôi chút. Nhưng thực chất bên ngoài thì rỗng tuếch, bên trong thì ưu phiền không dứt, đã thành thói quen khó sửa.

Tuy nhiên, lạc đà gầy vẫn hơn ngựa béo, thể lượng khổng lồ của Đại Thanh, nhìn từ bên ngoài vẫn khiến người ta e sợ. Và triều đình Thanh để có thể "trường trị cửu an", cũng không ngừng tìm kiếm phương pháp tự cứu.

Đã từng có thời, Đại Thanh nắm giữ vô số phiên thuộc. Những phiên thuộc này vờn quanh bốn phía, trở thành hàng rào phòng ngự bên ngoài cho quốc thổ của thiên triều.

Nhưng theo quốc lực suy yếu, Đại Thanh thân là mẫu quốc không thể bảo vệ, những phiên thuộc này cũng lần lượt bị các cường quốc đoạt chiếm, thứ thực sự có thể bảo tồn, cũng chỉ còn lại Triều Tiên.

Mà Triều Tiên, bởi vì vị trí địa lý gần kinh kỳ nội địa, có giá trị quan trọng đối với an toàn khu vực trung tâm của Đại Thanh. Bởi vậy, Triều Tiên nhận được sự chú ý đặc biệt của triều đình, quyết tâm ra sức nâng đỡ và giữ gìn.

Nhật Bản từ đông phương đến đánh, Đại Thanh ở phía tây bảo vệ, giữa một công một thủ này, mâu thuẫn giữa hai bên ngày càng tăng cao, cuối cùng không thể điều hòa.