Sau cuộc chiến ở Lưỡng Giang, cuối cùng nơi đây cũng có thể danh chính ngôn thuận tiến bước ra toàn quốc, đồng thời chắc chắn sẽ phải đối mặt với vô vàn thử thách khó lường.

Khác với việc Trần gia đã dày công vun đắp Lưỡng Giang tứ tỉnh trong nhiều năm, các tỉnh khác của Đại Thanh lại ít tiếp xúc với những sự vật tân thời, các thế lực ngoan cố bảo thủ cũng càng thêm mạnh mẽ.

Trong đó, tình hình ở các tỉnh duyên hải có phần dễ thở hơn, bởi lẽ các phái thực lực ở những địa phương khác của Đại Thanh đã triển khai các hoạt động giao thiệp với nước ngoài, gây ảnh hưởng không nhỏ đến những khu vực này.

Hơn nữa, từ sau khi Đại Thanh mở cửa thông thương, những sự vật từ Tây Dương không ngừng du nhập, dần dần tạo thành xu thế thay đổi một cách vô tri vô giác.

So sánh mà nói, các tỉnh nằm sâu trong nội địa lại càng bảo thủ hơn, bởi vì ít chịu ảnh hưởng từ bên ngoài.

Tuy nhiên, dù tình hình ở mỗi nơi có khác biệt, khi đối mặt với thời khắc biến đổi, đều sẽ nảy sinh những phản ứng mạnh mẽ, ngay từ ban đầu đã vô cùng quyết liệt.

Năm 1894, Trần Tế mượn cớ chống cự quân Nhật, phái phòng vệ quân tiến vào chiếm đóng và khống chế Chiết Giang. Hành động này đã đánh mạnh vào thế lực của Mân Chiết Tổng đốc Lưu Khôn Nhất, gây nên sự bất mãn sâu sắc.

Dù Lưu Khôn Nhất tự biết không đủ sức chống lại Lưỡng Giang, đành phải dẫn quân lui về Phúc Châu, nhưng trước khi đi, vẫn không quên giật dây Hàng Châu tướng quân Tô Hoàn Dưa Ngươi Tốt Cát.

Nếu bàn về việc Lưỡng Giang đối phó với các nơi, bất luận là tiếp quản phòng ngự hay toàn bộ chưởng khống, những Bát Kỳ đóng quân ở các nơi chịu ảnh hưởng lớn nhất. Bởi vậy, bọn họ cũng có động cơ phản kháng lớn nhất.

Thế là, Cát cùng vốn đã bất mãn trong lòng, nay lại được Lưu Khôn Nhất cổ động, liền tập hợp thuộc hạ, ý đồ đóng quân toàn bộ ở Hàng Châu, quyết một phen sống mái với phòng vệ quân. Hai bên giằng co một thời gian.

Chỉ có điều, Chiết Giang dù sao cũng là vùng lân cận nội địa Lưỡng Giang, lại là quê hương của Trần gia, bách tính hai nơi quan hệ mật thiết, giao lưu mậu dịch chưa từng gián đoạn, Lưỡng Giang cũng đã tận lực thẩm thấu Chiết Giang từ lâu.

Bởi vậy, hành động chống lại của Bát Kỳ quân ở Hàng Châu cực kỳ thiếu sự ủng hộ của dân họ, ngay cả trong nội bộ cờ binh cũng khó đạt được thống nhất, lại không nhận được sự ủng hộ của triều đình vào thời điểm đó.

Cát cùng cuối cùng bất đắc dĩ, đành phải từ bỏ, sau khi hoàn thành việc giao tiếp hòa bình, dẫn theo số ít bộ hạ bằng lòng đi theo rời khỏi Chiết Giang. Còn phần lớn thuộc hạ của hắn trước đây đều tự nguyện ở lại Hàng Châu.

Tiếp giáp Chiết Giang còn như vậy, khi Lưỡng Giang tiến bước sang các tỉnh khác, lại càng không biết sẽ xảy ra những chuyện gì, đặc biệt là những tỉnh nằm sâu trong nội địa.

Đối với điều này, đương cục Lưỡng Giang cũng hiểu rõ trong lòng, đồng thời cố gắng cân nhắc những khó khăn, cũng đã chuẩn bị rất nhiều.

Từ cuối tháng sáu năm 1895, các đội điều tra của Lưỡng Giang bắt đầu hướng về các tỉnh trong cả nước xuất phát.

Lấy lý do bảo đảm an toàn, song hành với các mục đích khác, phòng vệ quân trang bị tiểu phân đội tùy hành hộ tống cho tuyệt đại đa số đội điều tra.

Đồng thời, để tránh những phiền toái không cần thiết, giảm bớt mâu thuẫn, dựng nên hình ảnh tốt đẹp của Lưỡng Giang, đương cục Lưỡng Giang cũng nghiêm lệnh các đội phải giữ nghiêm kỷ luật, tận lực tôn trọng phong tục tập quán của các nơi mà họ đi qua.

Dưới sự thao tác cẩn thận như vậy, đa số đội điều tra đều có thể triển khai một cách tương đối thuận lợi, nhưng vẫn không tránh khỏi việc gặp phải không ít lực cản, trong đó hướng Hồ Bắc là kịch liệt nhất.

Hà Nam, Hồ Bắc và Hồ Nam ba tỉnh, án ngữ ở phía tây của Lưỡng Giang, là phòng tuyến quan trọng mà triều đình nhà Thanh đã bày ra từ trước, nhằm ngăn chặn Lưỡng Giang mở rộng thế lực vào đất liền.

Trong đó, tỉnh Hồ Bắc càng có ý nghĩa chiến lược, bởi vì nằm ở vị trí thượng du của Trường Giang, có thể xuôi dòng xuống uy hiếp Giang Nam.

Để nắm giữ những tỉnh then chốt này trong tay, triều đình đặc mệnh người Mãn là Dụ Lộc làm Hồ Quảng Tổng đốc, còn kỳ nhân xuất thân bên cạnh bảo suối là Hà Nam Tuần phủ.

Không lâu sau trận chiến Thanh – Nhật, thực lực và uy thế của triều đình suy yếu trên diện rộng, căn bản không thể khống chế thế lực Lưỡng Giang tràn ra ngoài. Bố cục trước kia của Thanh triều trên thực tế đã trở nên vô dụng.

Những tình hình này, người có chút tinh mắt đều nhìn ra, và đều có suy nghĩ về đại thế.

Ví dụ như Trương Chi Động ở Lưỡng Quảng và Lưu Khôn Nhất ở Phúc Kiến, đều cho rằng loạn thế sắp đến, nên ra sức tìm kiếm vốn liếng tự lập, gia tăng cường độ mở rộng thực lực.

Nhưng khi đối mặt với thế lực Lưỡng Giang, vì tự biết lực lượng chênh lệch quá xa, nên bọn họ đều lựa chọn tiếp nhận một cách bình thản. Bề ngoài thì phụ thuộc, còn trong lòng thì chờ thời cơ.

So với bọn họ, Dụ Lộc và Bên cạnh Bảo Tuyền, những kẻ được triều đình “ký thác kỳ vọng”, lại chọn phản ứng hoàn toàn khác biệt.

Hai người này xưa nay trung thành với Thanh triều, và đều là “người biết chuyện”. Nhưng khi đối mặt với sự suy thoái của triều đình và thế lớn của Lưỡng Giang, một người lựa chọn “thuận thế”, còn người kia thì ngoan cố chống lại.

Người chọn "thuận thế" là Bên cạnh Bảo Tuyền, hắn cho rằng Lưỡng Giang cường thế như vậy, rất khó kháng cự. Hơn nữa hành vi của hắn lại có chỉ dụ của triều đình làm thư xác nhận, thuận theo cũng là hợp lý, chống lại chỉ sợ gây binh đao, nguy hiểm đến thân gia tính mệnh.

Bởi vậy, dưới sự ngầm đồng ý của hắn, thế lực Lưỡng Giang có thể thuận lợi tiến vào Hà Nam.

Mà thái độ của Dụ Lộc thì hoàn toàn tương phản với Bên cạnh Bảo Tuyền, điều này cũng là do thân phận Mãn nhân của hắn quyết định.

Hắn tuyên bố ý chỉ của triều đình là do bị Lưỡng Giang bức hiếp mà phát ra, tuyệt không phải bản ý.

Bản thân hắn kiên quyết chống lại nhân viên Lưỡng Giang tiến vào Hồ Quảng, điều động thủ hạ luyện dũng, đóng giữ các yếu địa, chuẩn bị cản trở.

Dụ Lộc còn viết thư cho Tường Hừ, Kinh Châu tướng quân xuất thân danh môn vọng tộc, mời dẫn quân cùng chống lại Lưỡng Giang. Tường Hừ vui vẻ nhận lời.

Để hưởng ứng Dụ Lộc, Tường Hừ sau khi lưu lại cánh trái Phó Đô thống Thụy Hưng trấn thủ Kinh Châu,

thì cùng cánh phải Phó Đô thống Đức Lộc triệu tập bát kỳ và lục doanh tinh nhuệ dưới trướng, chạy tới Võ Xương hội hợp với Dụ Lộc.

Thế là, Lưỡng Hồ trong lúc nhất thời trở nên hỗn loạn, một bộ chiến hỏa sắp bùng nổ, khiến bách tính sợ hãi, khó lòng sống yên ổn.

Thanh triều thấy tình hình này thì mừng thầm. Bọn họ không dám làm gì trên mặt nổi, chỉ làm ra vẻ không liên quan đến mình, mặc kệ địa phương tự xử trí.

Nhưng vụng trộm, họ lại cổ vũ Dụ Lộc và những người khác, thổi phồng khí thế của họ. Vì vậy, bọn họ càng thêm nhiệt tình, hành động cũng càng thêm tùy tiện, không ngừng xúi giục bộ hạ chủ động quấy rối ở biên giới tỉnh.

Cứ như vậy, toàn bộ Đại Thanh, thậm chí người ngoài đều đổ dồn ánh mắt về phía Lưỡng Giang, hướng về phía Trần Tế Nghi. Muốn xem bọn họ sẽ ứng phó ra sao.

Nếu theo ý của Trần Tế Nghi, hắn muốn tận lực dùng phương thức hòa bình để tiến vào các tỉnh. Dù sao huynh đệ tương tàn, tai bay vạ gió là điều hắn không muốn thấy nhất.

Nhưng bây giờ vừa mới bắt đầu, đã có người công khai khiêu chiến, ảnh hưởng cực kỳ xấu.

Xét đến những năm gần đây, quan lại Hồ Quảng nhiều lần mang địch ý với Lưỡng Giang, thậm chí còn cản trở dân họ qua lại.

Lưỡng Giang vì đại cục mà thường nhường nhịn, có lẽ đây cũng là nguyên nhân khiến hôm nay có người dám hành động như vậy.

Chuyện đến nước này, nếu còn nhẫn nhịn nữa thì chắc chắn sẽ hại nhiều hơn lợi. Coi như giết gà dọa khỉ, cũng nhất định phải dùng thủ đoạn mạnh mẽ.

Thế là, Trần Tế Nghi gọi Trần Kinh Sơn, người đang đảm nhiệm Tổng Tham mưu trưởng Tham mưu Tổng bộ, muốn hắn tổ chức thuộc hạ tiến hành hành động đáp trả đối với hành vi kháng cự của Hồ Bắc.

Đồng thời yêu cầu phòng vệ quân phải giải quyết nhanh chóng như sấm sét, cố gắng giảm bớt tổn thương cho bách tính, đồng thời phải nghiêm khắc giữ gìn quân kỷ.

Trần Kinh Sơn tuân lệnh, nhếch mép cười ha ha một tiếng, rồi nói:

"Về việc này, phòng vệ quân họ ta đã sớm có dự án tương ứng, còn tưởng rằng không cần dùng đến. Ha ha, mời Tổng đốc đại nhân cứ yên tâm, thuộc hạ nhất định không làm nhục sứ mệnh. Ngài cứ đợi tin thắng trận đi!"