Nhật Bản phái một đặc sứ bí mật khẩn cấp đến Lưỡng Giang. Dẫn đầu phái đoàn là Thân vương Dịch Xuyên Cung Xích Nhân, Tổng Tham mưu trưởng Đại Bản doanh, cùng phó sứ Lục Áo Tông Quang, một Lục quân Đại tướng, sánh vai cùng Ōyama Iwao Lục.
Đội hình này có thể nói là cực kỳ xa hoa, cho thấy Nhật Bản coi trọng sự việc này đến mức nào. Trong đó, Lục Áo Tông Quang là nhân vật trọng tâm của chuyến đi mật này, đồng thời cũng là người phát ngôn chính của phía Nhật Bản.
Lưỡng Giang tiếp đón phái đoàn Nhật Bản bằng một cuộc họp tại tư dinh, với sự tham gia của các nhân vật chủ chốt: Thủ tịch Nội các kiêm Cục trưởng Ngoại vụ Lâm Đông Phương, Thứ trưởng Ngoại vụ trẻ tuổi Trần Nguyên Kỳ, và đại diện quân đội, Thượng tướng Hải quân Dương Vân Xương.
Do tính chất khẩn cấp của sự việc, ngay sau khi bắt đầu cuộc gặp mặt chính thức, phái đoàn Nhật Bản đã vội vã trình bày mục đích chuyến đi, đồng thời mong muốn nhận được phản hồi nhanh chóng từ phía Lưỡng Giang.
Họ đưa ra ba yêu cầu chính:
Thứ nhất, muốn hiểu rõ lập trường của Lưỡng Giang trong bối cảnh nguy cơ Triều Tiên hiện tại, vốn có khả năng dẫn đến chiến tranh giữa Đại Thanh và Nhật Bản.
Thứ hai, hy vọng Lưỡng Giang tạm thời giữ lại những chiến hạm mà Bắc Dương đang đóng, cho đến khi nguy cơ qua đi mới thả.
Thứ ba, một lần nữa đề nghị thiết lập quan hệ đồng minh với Lưỡng Giang.
Thấy người Nhật Bản quá thẳng thắn như vậy, có thể thấy rõ sự nóng nảy trong lòng họ, Lâm Đông Phương và những người khác không khỏi bật cười.
Sau đó, trước ánh mắt tha thiết của phái đoàn Nhật Bản, Lâm Đông Phương mới chậm rãi nói: “Quý quốc có ý gì, bên ta đã hiểu rõ. Trước khi đưa ra câu trả lời chắc chắn, ta có một nghi vấn muốn hỏi trước.”
“Đó là, mục tiêu cuối cùng của Nhật Bản trong quá trình ứng phó với cuộc khủng hoảng lần này là gì? Chỉ khi thực sự hiểu rõ điều này, bên ta mới có thể đưa ra phản hồi rõ ràng.”
Đối mặt với câu hỏi ngược lại của Lâm Đông Phương, các thành viên phái đoàn Nhật Bản nhìn nhau. Cuối cùng, Lục Áo Tông Quang lên tiếng trả lời.
Câu trả lời của Lục Áo dài dòng như một bài diễn văn, lặp đi lặp lại, lan man không dứt.
Tóm lại, mục tiêu của Nhật Bản là duy trì "độc lập" của Triều Tiên, đồng thời đảm bảo lợi ích của Nhật Bản tại Triều Tiên.
Hơn nữa, Đại Thanh phải chịu trách nhiệm cho chuỗi xung đột này, và do đó phải trả giá đắt.
Nhìn thấy sự tham lam và ảo tưởng của người Nhật Bản, Lâm Đông Phương và những người khác trong lòng khinh Tại hạ, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản.
Sau khi Lục Áo Tông Quang cuối cùng cũng trình bày xong, trải qua một khoảng im lặng ngắn ngủi, Lâm Đông Phương mới nghiêm nghị nói:
“Nếu những lời mà Lục Áo tiên sinh vừa nói, thực sự đại diện cho ý định chân thành của quý quốc. Vậy thì dựa trên cơ sở này, bên ta cũng có thể chính thức bày tỏ thái độ.”
Nghe ông nói vậy, mấy người Nhật Bản như đón nhận thánh chỉ, lập tức ngồi thẳng ngay ngắn, tập trung tinh thần lắng nghe những lời tiếp theo.
Dừng lại một chút, Lâm Đông Phương tiếp tục: “Nếu ý đồ của quý quốc đã được biểu đạt một cách rõ ràng, không hề sơ hở, thì ý kiến của bên ta như sau.”
“Liên quan đến yêu cầu về lợi ích của quý quốc tại Triều Tiên, thái độ của bên ta trước sau như một, lần này cũng không ngoại lệ, xin được nói rõ. Lưỡng Giang thừa nhận Nhật Bản có những lợi ích đặc thù trên toàn bộ Triều Tiên.”
“Đồng thời tán thành và ủng hộ Nhật Bản thực hiện các hành động cần thiết để bảo vệ những lợi ích này. Trong chuyện này, Lưỡng Giang ngoài ba điều kiện ra, không có yêu cầu nào khác.”
“Vậy xin hỏi Lâm tiên sinh, quý phương có ba điều kiện nào?” Lục Áo Tông Quang có chút chột dạ hỏi.
Lâm Đông Phương cười đáp: “Thứ nhất, thương nhân Lưỡng Giang phải được tự do buôn bán tại Triều Tiên, chỉ cần được bảo vệ hữu hiệu.”
“Điều này hiển nhiên, tuyệt đối không có vấn đề.” Lục Áo Tông Quang lập tức trả lời, giọng điệu có vẻ nhẹ nhõm. Nhưng khi nghe những lời tiếp theo, ông ta không thể trả lời chắc chắn nhanh như vậy được nữa.
Lâm Đông Phương tiếp lời: "Thứ hai, họ ta chấp nhận Triều Tiên thuộc phạm vi ảnh hưởng của Nhật Bản, nhưng đảo Tế Châu phải thuộc về Lưỡng Giang, để giám sát hoạt động của hạm đội Sa Hoàng."
"Thứ ba, nếu Nhật Bản khai chiến với Đại Thanh vì vấn đề Triều Tiên, Lưỡng Giang sẽ không trực tiếp tham gia, và càng không muốn chiến tranh lan rộng sang lãnh thổ Đại Thanh."
Những điều kiện Lâm Đông Phương đưa ra không quá khắt khe, nhưng không ai trong phái đoàn Nhật Bản có thể lập tức đồng ý.
Thấy họ im lặng, Lâm Đông Phương lại mỉm cười, liếc nhìn đồng sự rồi nói tiếp:
"Xem ra quý quốc cần thời gian để cân nhắc kỹ lưỡng những điều kiện này. Không sao cả, họ ta không vội."
"Để tiết kiệm thời gian cho các vị, ta sẽ nói rõ mọi điều, để quý quốc cùng nhau thảo luận."
"Như vậy rất tốt, xin làm phiền Lâm tiên sinh." Itō Hirobumi vội nói.
Lâm Đông Phương gật đầu, nói: "Về việc Lưỡng Giang bàn giao chiến hạm mới đóng cho Bắc Dương hải quân, rất tiếc là không thể theo ý quý quốc."
"Trong thời bình, cộng thêm quan hệ giữa Lưỡng Giang và Đại Thanh, họ ta không có lý do gì để giữ lại họ."
"Những chiến hạm này cơ bản đã hoàn thành, nhân viên tiếp nhận tàu của Bắc Dương đã đến Lưỡng Giang. Chẳng bao lâu nữa, việc bàn giao sẽ hoàn tất tại Thượng Hải, và họ sẽ tự điều khiển tàu về Bắc Dương."
"Về việc quý quốc nhiều lần đề cập đến việc ký kết minh ước với Lưỡng Giang, chính phủ họ tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng và có kết luận tích cực."
"Chỉ tiếc rằng tình hình hiện tại không phù hợp. họ tôi cho rằng, sau khi vượt qua nguy cơ này, sẽ không còn trở ngại nào, và hai bên có thể bắt đầu đàm phán về việc kết minh."
Lời này có ý là, Bắc Dương quân hạm chắc chắn không bị giữ lại. Nhật Bản muốn kết minh ư? Được thôi, nhưng phải đợi các ngươi đánh thắng đã rồi tính.
Lâm Đông Phương dứt lời, hội trường lại chìm vào im lặng.
Một lúc sau, Ōyama Iwao, người gần như im lặng từ đầu đến giờ, trầm giọng nói: "Lâm tiên sinh, ta có một vấn đề muốn thỉnh giáo, mong được quý phương giải đáp."
"Nói 'thỉnh giáo' thì khách khí quá, Đại Sơn tướng quân cứ nói, họ tôi sẽ cố gắng hết sức." Lâm Đông Phương mỉm cười.
"Vậy xin làm phiền." Ōyama Iwao cúi đầu rồi nói tiếp:
"Nếu Nhật Bản bất hạnh khai chiến với Thanh quốc, quý phương ủng hộ ta quốc vì lợi ích riêng, nhưng lại phản đối kéo dài chiến tranh sang lãnh thổ Thanh quốc."
"Vậy xin hỏi, trong tình huống đó, nếu Thanh quốc kiên quyết không chịu thua, cuộc tranh chấp này sẽ kết thúc như thế nào?"
Câu hỏi của Ōyama Iwao rất thực tế, đồng thời cũng cho thấy dã tâm xâm chiếm Đại Thanh của Nhật Bản, dù bề ngoài chỉ nói về vấn đề Triều Tiên.
Lâm Đông Phương đã sớm biết rõ ý đồ của người Nhật, nghiêm mặt đáp:
"Nếu chiến tranh thực sự xảy ra giữa Thanh và Nhật, Lưỡng Giang hy vọng Nhật Bản tuân thủ những điều kiện mà họ tôi đã đưa ra. Như vậy, Lưỡng Giang chắc chắn sẽ giữ lời hứa với Nhật Bản."
"Nếu thực sự xảy ra tình huống như Đại Sơn tướng quân nói, Nhật Bản đã đánh bại chủ lực của Đại Thanh, nhưng triều đình vẫn ngoan cố không chịu khuất phục, Lưỡng Giang sẽ không khoanh tay đứng nhìn, mà sẽ khuyên triều đình biết điều."
"Tuy nhiên, nếu Nhật Bản không thể đảm bảo chiến thắng, hoặc để chủ lực của triều đình rút lui an toàn, thì e rằng cục diện lúc đó sẽ khó thu thập. Chi bằng bây giờ tránh chiến tranh còn hơn."
