Vào thời điểm giao thời giữa hai thế kỷ, các xưởng đóng tàu lớn ở Lưỡng Giang đều dốc toàn lực, khí thế ngất trời để hoàn thành kế hoạch xây dựng hạm đội hải quân.
Đến thời điểm này, phần lớn các tàu chiến mới trong kế hoạch đã được khởi công đúng thời hạn.
Những tàu còn lại cũng đã được lên kế hoạch chi tiết, chỉ chờ các chiến hạm đang đóng trước đó hạ thủy, giải phóng bãi đóng tàu thì có thể bắt đầu xây dựng.
Với tình hình này, việc hoàn thành kế hoạch xây dựng hạm đội của Hải quân Phòng vệ quân đúng thời hạn có thể nói là điều chắc chắn.
Nhưng đúng vào lúc này, một tin tức từ Ngoại vụ tư truyền đến, lại mang đến một biến số mới cho công cuộc xây dựng hải quân.
Vẫn là vào khoảng thời gian xuân hạ năm 1899, thủ tịch nội các kiêm cục trưởng Ngoại vụ tư Lâm Đông Phương đã thông báo về tình hình mới này trong một cuộc họp tại tư dinh.
Nội dung là, Ngoại vụ tư mới đây nhận được tin từ tổng lãnh sự Mỹ, nói rằng Mỹ đề nghị, để tăng cường quan hệ hữu hảo với Lưỡng Giang, họ sẵn lòng để các xưởng đóng tàu trong nước bán chiến hạm cho Lưỡng Giang với giá cả tương đối rẻ, và hy vọng Lưỡng Giang chấp nhận đề nghị này.
Nếu nói người Mỹ lần này đề xướng hữu hảo, cũng không phải là không có lý do.
Trong cuộc chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha kết thúc năm ngoái, Lưỡng Giang được xem như đồng minh, đã cung cấp sự giúp đỡ rất lớn cho Mỹ, bao gồm cả hỗ trợ ngoại giao và thậm chí là quân sự.
Những hành động này khiến Mỹ vô cùng cảm kích, đồng thời mong muốn tiếp tục làm sâu sắc thêm quan hệ song phương.
Đương nhiên, việc lấy danh nghĩa giúp xây dựng chiến hạm để thể hiện hữu hảo, còn bao hàm ý đồ khai thác thị trường Lưỡng Giang và tìm kiếm thêm cơ hội buôn bán của các thương nhân Mỹ.
Về trình độ của Mỹ trong lĩnh vực này thì khỏi phải bàn.
Đến năm 1899, tổng trọng tải tàu hải quân Mỹ đã vượt quá 280.000 tấn, lọt vào top 4 thế giới. Biểu hiện của hạm đội trong chiến tranh cũng đã quảng bá đầy đủ cho ngành đóng tàu của Mỹ.
Trong tình hình đó, Lưỡng Giang sau khi cân nhắc kỹ lưỡng đã quyết định, ngoài kế hoạch hiện có, sẽ đặt thêm vài chiếc chiến hạm từ Mỹ, cụ thể là loại tuần dương hạm hạng nhất.
Theo kế hoạch 5 năm, Lưỡng Giang ban đầu dự định tự đóng hai chiếc tuần dương hạm hạng nhất, và đã khởi công.
Như vậy, cộng thêm số tuần dương hạm hiện có, Lưỡng Giang dự tính có đủ sức đối kháng với các chiến hạm cùng loại của Sa Hoàng.
Tuy nhiên, khi Nhật Bản liên tiếp mua vào bốn chiếc tuần dương hạm bọc thép cỡ lớn, và Đức cũng đang đóng các tàu mới như "Thân vương Bismarck" và "Thân vương Heinrich", ý định phái quân đến phương Đông trong tương lai của họ hết sức rõ ràng.
Thêm vào đó, Hải quân Pháp đã bố trí ở Viễn Đông các tàu như "Đức · Ngẩng Đặc Lặc Kaz nắm" hào, có thể thấy rõ rằng trong tương lai gần, khu vực này sẽ xuất hiện một loạt các tàu tuần dương cỡ lớn của các quốc gia có lập trường không rõ ràng.
Điều này dẫn đến việc Hải quân Phòng vệ quân để đối phó với tình hình, nhất định phải mở rộng số lượng tuần dương hạm hạng nhất, do đó cần thiết phải điều chỉnh kế hoạch.
Về việc đặt đóng tàu ở xưởng đóng tàu nào của Mỹ, vì trước đây chưa có sự thống nhất, Lưỡng Giang quyết định cử người đi khảo sát các xưởng đóng tàu trên toàn nước Mỹ trước, sau đó mới đưa ra quyết định cuối cùng.
Cuộc khảo sát này kéo dài gần nửa năm, phạm vi không chỉ giới hạn ở ngành đóng tàu của Mỹ.
Trong thời gian này, Lưỡng Giang và các thương nhân Mỹ đã ký kết nhiều hiệp định thương mại, liên quan đến các vật tư chiến lược như máy móc thiết bị, công nghiệp và nông nghiệp, đồng thời bí mật thỏa thuận với chính phủ Mỹ về việc cung ứng trong thời chiến.
Ngoài ra, Hải quân Lưỡng Giang còn bày tỏ sự quan tâm sâu sắc và liên tục theo dõi loại tàu chiến mới do người Mỹ gốc Ireland John Philip Holland nghiên cứu, được gọi là tàu ngầm.
Cuối cùng, đơn đặt hàng tuần dương hạm được giao cho Công ty đóng tàu và ụ tàu Newport News neo đậu ở Vịnh Hampton gần bang Virginia, và Công ty đóng tàu William Cramp and Sons ở Philadelphia, bang Pennsylvania.
Lưỡng Giang đặt đóng hai chiếc tuần dương hạm bọc thép cỡ lớn cùng cấp, với thời hạn hoàn thành mỗi chiếc không quá 30 tháng.
Nhờ vào tiềm lực công nghiệp hùng mạnh và chi phí nhân công tương đối rẻ, báo giá của xưởng đóng tàu Mỹ thấp hơn nhiều so với các xưởng ở châu Âu. Giá trung bình mỗi chiếc là 4.021.000 đô la, tương đương khoảng 826.000 bảng Anh.
Vì đây là lần đầu tiên Phòng vệ quân hải quân đặt đóng tàu ở Mỹ, nên công tác kiểm soát chất lượng được thực hiện vô cùng cẩn trọng.
Ngoài việc đưa ra các yêu cầu thiết kế cụ thể, họ còn tiến hành thẩm tra và sửa đổi nhiều lần đối với phương án thiết kế do phía Mỹ cung cấp, đồng thời cử một đội giám sát đông đảo sang để theo dõi quá trình.
Về vũ khí trang bị trên tàu, xuất phát từ cân nhắc về hậu cần, Lưỡng Giang đưa ra yêu cầu khắt khe đối với hỏa pháo và đạn dược, cho đến khi phía Mỹ đảm bảo tuân thủ theo tiêu chuẩn của Phòng vệ quân mới thôi.
Ngoài ra, do cùng thời điểm đó, một số chiến hạm của Sa Hoàng cũng đang được đóng tại các xưởng tàu của Mỹ, bao gồm tàu chiến đấu "Tsesarevich" và tuần dương hạm "Ngõa Lương Ô",...
Vì vậy, Lưỡng Giang yêu cầu phía công ty Mỹ phải giữ bí mật kỹ thuật một cách nghiêm ngặt, đồng thời nhận được sự trợ giúp từ phía Mỹ trong việc thu thập thông tin về tàu của Sa Hoàng.
Lưỡng Giang đặt tên cho hai chiến hạm này là "Bắc Thần" và "Biển Cả", đây đều là những cái tên được sử dụng cho các tàu đời thứ hai.
Những chiếc tàu trước đây đều đã trải qua những trận chiến khốc liệt, việc kế thừa tên tàu không chỉ mang ý nghĩa kỷ niệm mà còn đại diện cho sự truyền thừa tinh thần của hải quân.
Sau khi mọi công tác chuẩn bị hoàn tất, tháng 2 năm 1900, lễ khởi công của tàu "Bắc Thần II" được tổ chức tại Newport, New Tư. Một tháng sau, tàu "Biển Cả II" bắt đầu được đóng tại Philadelphia.
Rất nhiều thiết kế của tuần dương hạm lớp "Bắc Thần II" sau này đã được thể hiện trên lớp "Pennsylvania" do Mỹ chế tạo, đóng vai trò quan trọng trong sự phát triển của hải quân Mỹ.
Tàu áp dụng kiểu dáng sàn phẳng, mũi tàu thẳng đứng, bố trí hai cột buồm và bốn ống khói. Thân tàu có chiều dài toàn bộ 486 thước Anh, rộng 68 thước Anh, mớn nước 25 thước Anh, trọng tải tiêu chuẩn 12.140 tấn.
Tàu được trang bị hai động cơ hơi nước ba tầng bốn xi-lanh thẳng đứng, hệ thống đẩy hai trục, nồi hơi sử dụng 16 nồi hơi ống nước kiểu ba vách Cork & Will Cox.
Công suất tối đa đạt 23.000 mã lực, tốc độ thiết kế 22 hải lý/giờ, tầm hoạt động tối đa 5.000 hải lý ở tốc độ 10 hải lý/giờ.
Pháo chính của lớp "Bắc Thần II" là hai tháp pháo đôi Mk.V 8 inch 40 ly do Mỹ sản xuất, được bố trí ở boong trước và sau. Lớp giáp dày nhất của tháp pháo chính là 6 inch.
Pháo phụ là 12 khẩu pháo Mk.VIII 6 inch 50 ly do Mỹ sản xuất, được bố trí hai tầng ở hai bên mạn tàu, trong các ụ pháo. Lớp giáp dày nhất của ụ pháo là 5 inch.
Các loại vũ khí khác bao gồm 16 khẩu pháo tốc xạ 3 inch 50 ly do Mỹ sản xuất, cùng với 8 khẩu pháo tốc xạ 47mm 40 ly, và hai ống phóng ngư lôi 18 inch dưới nước ở mỗi bên mạn tàu.
Về khả năng phòng ngự, tất cả các tấm giáp dày trên 5 inch đều sử dụng thép tôi cacbon Krupp.
Trong đó, đai giáp chính có độ dày 6 inch, phía trước và sau được nối liền bằng đai giáp trước và sau dày 3,5 inch. Vách ngăn ngang phía trước và sau của hai tháp pháo chính có độ dày 4 inch.
Sàn tàu bọc thép kiểu khung có độ dày 1,5 inch ở phần nằm ngang, và dày tới 4 inch ở phần nghiêng. Tháp chỉ huy phía trước có lớp giáp dày nhất là 8 inch, còn tháp chỉ huy phía sau là 4 inch.
Hệ thống bảo vệ dưới nước bao gồm hai lớp đáy và các khoang kín nước. Biên chế thủy thủ đoàn tiêu chuẩn là 782 người.
Tháng 8 và tháng 9 năm 1902, hai tàu lớp "Bắc Thần II" lần lượt được hoàn thành và trải qua các cuộc thử nghiệm. Lúc này, bầu không khí ở Viễn Đông ngày càng trở nên căng thẳng bởi mây đen chiến tranh.
Để tránh những rắc rối không cần thiết, hai tàu được bàn giao ngay tại bờ biển phía Đông của nước Mỹ, sau đó cùng nhau trở về điểm xuất phát. Trên đường đi, họ còn nhận được sự hộ tống của hải quân Mỹ, và cuối cùng đã thuận lợi cập cảng Thượng Hải vào cuối năm 1902, chính thức gia nhập biên chế.
