Kể từ sau chiếc khu trục hạm lớp "chòm Bạch Dương", Hải quân Phòng vệ quân một lần nữa chú trọng thiết kế thân tàu dài và hẹp mà họ từng rất ưa chuộng, đồng thời không ngừng phát huy nó.

Mặc dù ban đầu vẫn là học hỏi từ các quốc gia khác, nhưng trên thực tế, lớp "chòm Bạch Dương" đã vượt trội hơn hẳn nguyên mẫu về mọi mặt, thậm chí thu hút sự chú ý của các quốc gia khác.

Từ đó, dựa trên việc chú trọng tính năng và nhu cầu thực tế, Lưỡng Giang dần dần xây dựng nên một phong cách riêng biệt trong quá trình phát triển hải quân, và trên con đường này, ngày càng trở thành một điểm sáng quan trọng trong lĩnh vực thiết kế tàu thuyền của thế giới.

Trong kế hoạch 5 năm đầy tham vọng của Hải quân Phòng vệ quân, ngoài các chiến hạm và khu trục hạm cỡ lớn, còn có bốn chiếc tuần dương hạm nhị đẳng được quy hoạch để đảm nhận nhiều nhiệm vụ khác nhau.

Công việc đóng mới bốn chiếc tuần dương hạm này, bắt đầu từ tháng 4 năm 1900, bao gồm "Phúc Châu" hào, "Quý Dương" hào, "Quảng Châu" hào và "Quế Lâm" hào, tất cả đều thuộc cùng một lớp.

Nhiệm vụ đóng tàu được giao cho hai xưởng đóng tàu hải quân Thông Châu và Lôi Châu, mỗi xưởng phụ trách hai chiếc. Đến tháng 9 năm 1902, toàn bộ bốn chiếc đều hoàn thành, với chi phí trung bình cho mỗi chiếc là 2,148 triệu Giang nguyên.

Lớp "Phúc Châu" có thiết kế khác biệt so với các chiến hạm cùng loại trước đây, mà giống như khu trục hạm lớp "chòm Bạch Dương", có nhiều điểm mới lạ và độc đáo.

Đồng thời, lớp tàu này cũng là lớp tuần dương hạm nhị đẳng lớn nhất của Lưỡng Giang cho đến thời điểm hiện tại, và đương nhiên cũng là lớp tiên tiến nhất.

Áp dụng kiểu thân tàu dài và hẹp, bố trí hai cột buồm và bốn ống khói, mũi tàu thẳng đứng. Thân tàu dài 133,5 mét, rộng 17 mét, mớn nước 6,1 mét, trọng tải tiêu chuẩn 6.750 tấn.

Để tăng cường khả năng phòng thủ, lớp "Phúc Châu" tận dụng tối đa lớp giáp Krupp. Đai giáp chính ở giữa tàu dày 5,5 tấc Anh, kéo dài từ sàn tàu xuống dưới mực nước.

Hai đầu của đai giáp chính kéo dài đến vị trí bệ pháo trước và sau, ở đó kết nối với vách ngăn kín nước bằng giáp ngang trước và sau dày 3,5 tấc Anh.

Phía trên đai giáp chính, cho đến gần sàn tàu trên, còn có một dải giáp trang trí dày 3,5 tấc Anh, tạo thành một lớp bảo vệ toàn diện ở hai bên thân tàu ở giữa.

Khả năng phòng thủ theo chiều ngang chủ yếu dựa vào sàn bọc thép kiểu khung, phần phẳng dày 1 tấc Anh, phần nghiêng dày 2 tấc Anh.

Ngoài ra, tháp chỉ huy có lớp giáp dày tối đa 6,5 tấc Anh. Phần thân tàu dưới nước được thiết kế hai lớp đáy và các khoang kín nước hợp lý hơn.

Để đạt được tốc độ cao, lớp "Phúc Châu" được trang bị hai động cơ hơi nước ba tầng bốn xi-lanh, dẫn động hai chân vịt, và ba mươi nồi hơi ống nước kiểu Bear Neville.

Tổ hợp động cơ này có công suất tối đa 20.500 mã lực, tốc độ thiết kế 23 hải lý/giờ. Khi kho than đầy, với tốc độ kinh tế 10 hải lý/giờ, tàu có thể đi được 5.000 hải lý. Biên chế đầy đủ của tàu là 575 người.

Cấu hình vũ khí của lớp "Phúc Châu" là phần đặc sắc nhất trong thiết kế.

Pháo chính vẫn sử dụng loại pháo 152 ly 40 caliber Quang Tự năm thứ 19 đã được cải tiến, nhưng các khẩu pháo này được đặt trong sáu tháp pháo song liên có lớp giáp dày tối đa 5,5 tấc Anh.

Sáu tháp pháo này được bố trí theo hình lục giác trên sàn tàu cao nhất. Trong đó, một tháp ở phía trước, một tháp ở phía sau, và hai tháp ở mỗi bên mạn tàu ở giữa.

Thiết kế này giúp tăng cường đáng kể khả năng phòng thủ của pháo, tăng mật độ hỏa lực theo mọi hướng, cải thiện tầm bắn của từng khẩu pháo và đảm bảo pháo có thể sử dụng bình thường ngay cả trong điều kiện biển động.

Đương nhiên, nhược điểm của thiết kế này là khiến trọng tâm chiến hạm bị đẩy lên cao. Chính vì lý do đó, loại hạm này mới sử dụng thiết kế thân tàu có mạn thuyền tương đối thấp, kết hợp với tháp pháo cao.

Vũ khí khác bao gồm 10 khẩu pháo 3 tấc Anh Quang Tự năm thứ 21, có ống ngắm 40 lần, cùng 8 khẩu pháo 47 li Quang Tự năm thứ 21, có ống ngắm 40 lần. Hai bên mạn thuyền đều có hai ống phóng ngư lôi 18 tấc Anh.

Giao thời giữa thế kỷ 19 và 20 chắc chắn là một kỷ nguyên đầy biến động.

Khi các cường quốc nhao nhao bước vào cánh cửa chủ nghĩa đế quốc, bắt đầu tranh giành bá quyền toàn cầu, thì trên Hoa Hạ đại địa, một mồi lửa dẫn đến biến động lớn cũng đã âm thầm bùng lên.

Có thể nói, trong dân gian Đại Thanh, đủ loại đoàn thể, hội nhóm mọc lên như nấm, đồng thời lan rộng khắp nơi, dung hợp lẫn nhau, không ngừng phát triển thành những thế lực mới.

Chẳng hạn, trong mấy năm gần đây, một tổ chức dân gian tự xưng là "Nghĩa Hòa Đoàn" xuất hiện và hoạt động mạnh mẽ ở mấy tỉnh Sơn Đông, thu hút đông đảo người tham gia, gây ảnh hưởng không nhỏ.

Về nguồn gốc của Nghĩa Hòa Đoàn, có nhiều thuyết khác nhau, không có một lời giải thích rõ ràng.

Tuy nhiên, phần lớn thành viên đến từ Đại Đao hội, Nghĩa Hòa quyền, Thần quyền, Mai Hoa quyền và Hồng Đăng Chiếu, thậm chí có liên hệ nhất định với Bạch Liên giáo, một tổ chức đã lưu truyền từ lâu.

Từ đó có thể thấy, thành phần của Nghĩa Hòa Đoàn vô cùng phức tạp, bao gồm nông dân nghèo khổ, thợ thủ công, dân nghèo thành thị, tiểu thương, dân phu vận chuyển và cả một bộ phận lục doanh quan quân, phú hộ tham gia.

Tôn chỉ mà họ đề ra là "diệt trừ người phương Tây", vừa muốn lật đổ ách thống trị của Mãn Thanh, lại vô cùng căm ghét thế lực ngoại quốc xâm lấn.

Ví dụ, "Sự kiện Cự Dã giáo án" xảy ra hai năm trước, từng khiến Đức quốc phẫn nộ, tập trung hỏa lực vào vịnh Giao Châu, chính là do thành viên Đại Đao hội gây ra, một lực lượng quan trọng cấu thành Nghĩa Hòa Đoàn.

Thực tế, đối với Nghĩa Hòa Đoàn, cũng như các tổ chức dân gian khác rải rác trên khắp lãnh thổ Đại Thanh, Lưỡng Giang tổng đốc đã sớm chú ý và phái người từ dò xét thự bí mật theo dõi, thậm chí trà trộn vào để tiến hành dẫn dắt cần thiết.

Sau sự kiện vịnh Giao Châu, khi Lưỡng Giang tăng cường kiểm soát tỉnh Sơn Đông, họ bắt đầu từng bước trục xuất những phần tử bất ổn ra khỏi khu vực quản lý của mình.

Trong tình huống đó, Nghĩa Hòa Đoàn, vốn hoạt động chủ yếu ở Sơn Đông, dần chuyển hướng trực thuộc khu vực phía bắc, cùng vùng quan ngoại Đông Bắc và các bộ tộc Mông Cổ.

Trong quá trình này, Lưỡng Giang thông qua điệp báo viên và các thủ đoạn khác, không ngừng gây ảnh hưởng đến Nghĩa Hòa Đoàn.

Điều này khiến thuộc tính phản Thanh của Nghĩa Hòa Đoàn càng thêm mạnh mẽ, và trong mục tiêu bài ngoại, họ dần tập trung vào việc phản đối sự thẩm thấu của Sa Hoàng.

Kể từ đó, các Phủ Châu xung quanh kinh kỳ và Trực Lệ, cùng các minh Sát Cáp Nhĩ, Chiêu Ô Đạt, Trác Tác Đồ và Triết Lý Mộc trở nên bất ổn với các cuộc nổi dậy liên tục.

Tại Thịnh Kinh và Cát Lâm, dọc theo tuyến đường sắt Cáp Nhĩ Tân - Lữ Thuận vừa mới khởi công, các công trường xây dựng và mỏ khoáng sản do Sa Hoàng xây dựng cũng liên tục bị Nghĩa Hòa Đoàn và dân họ địa phương tập kích, quấy rối.

Phương bắc Đại Thanh, trong nhất thời, loạn tượng liên tục xảy ra. Mà Lưỡng Giang, sau thời gian dài tích lũy, cuối cùng cũng muốn mượn cơ hội này để triển khai hành động lớn.