Đối mặt với quân Nhật từng bước ép sát, các quân Bắc Dương Lục Hải cũng ráo riết chuẩn bị chiến đấu.

Chỉ có điều so với quân Nhật, Bắc Dương chịu sự kiềm chế từ triều đình và tầng lớp lãnh đạo cao nhất về việc chiến hay hòa, cùng với tệ nạn kéo dài nhiều năm, nên việc chuẩn bị chiến đấu có phần lơ là.

Về phía Lục doanh, do cấp trên luôn khó quyết ý ứng chiến, tiến trình đưa Hoài quân vào Triều Tiên liên tục bị trì hoãn.

Trong số Hoài quân tiến vào Triều Tiên, chỉ có mấy ngàn quân của Diệp Chí Siêu và Nhiếp Sĩ Thành đổ bộ lên bờ biển và đóng giữ khu vực Vu Nha Sơn. Việc bàn bạc tiến quân bằng đường bộ vào Triều Tiên vẫn kéo dài chưa thành.

Ngược lại, quân Nhật đã tập kết lực lượng cấp lữ đoàn tại Triều Tiên, binh lực vượt xa quân Thanh, hơn nữa còn liên tục tiếp viện.

Về phía Hải quân, do triều đình cấm mua và sự tắc trách của hậu cần quan liêu, Bắc Dương Hải quân trang bị cũ kỹ, vật tư thiếu thốn.

Để cải thiện tình hình, trong thời gian Hải quân Nhật Bản rút về nước huấn luyện trước chiến đấu, các hạm của Bắc Dương tạm thời rời khỏi Triều Tiên, trở về căn cứ để tu sửa, bổ sung.

Ngoài việc bảo trì, cải tạo cần thiết và triệu tập vật tư, Bắc Dương Hải quân, bao gồm cả Lý Hồng Chương, đều hết sức chú ý đến một nhóm hạm mới.

Đến tháng 7 năm đó, bốn chiếc tuần dương hạm do Lưỡng Giang đóng cho Bắc Dương Hải quân đã lần lượt hoàn thành.

Bắc Dương đã sớm chuẩn bị nhân sự cho mấy chiếc hạm mới này, sau khi duyệt binh lớn Bắc Dương năm đó kết thúc, họ đã phái người đến Thượng Hải trước cả tháng trời.

Theo thể chế của Bắc Dương Hải quân, chỉ những thuyền có tên trong "Bắc Dương Hải quân điều lệ" mới có biên chế chính thức của Đại Thanh. Những người còn lại, trừ phi triều đình có chỉ thị phê chuẩn khác, đều thuộc diện ngoài biên chế.

Trước khi bốn chiếc hạm mới này được đóng, Bắc Dương Hải quân có hai mươi chín chiếc thuyền lớn nhỏ từ trăm tấn trở lên, cùng mười hai chiếc ngư lôi đĩnh, tổng trọng tải hơn bốn vạn năm ngàn tấn, cơ bản đều nằm trong biên chế.

Nhưng việc sắp xếp biên chế cho bốn chiếc hạm mới này, không biết có kẻ cản trở hay cố ý lãng quên, mà triều đình từ đầu đến cuối chưa từng có chỉ thị nào.

Điều này có nghĩa là, ít nhất trong thời gian ngắn, những chiến hạm này không thể giải quyết vấn đề biên chế. Vì vậy, các quan binh điều khiển chiến hạm cũng không nhận được bổng lộc chính thức.

Để giải quyết vấn đề này, Lý Hồng Chương quyết định tìm cách, mượn thân phận quan binh trong biên chế để tạm thời sắp xếp nhân sự cho các hạm mới.

Đồng thời, vì bốn hạm này quá mới, trước khi hoàn thành kiểm nghiệm và chỉnh huấn, không thể trực tiếp tham gia vào tuyến đầu.

Lý Hồng Chương liền cùng Đinh Nhữ Xương thương nghị, mô phỏng việc thành lập một tiểu đội riêng cho bốn hạm, tạm lấy Đại Cô làm bãi neo, tiến hành kiểm tra và huấn luyện trước.

Sau đó, tùy theo tình hình mà tính toán thêm thời điểm và phương thức gia nhập vào đội hình lớn của Bắc Dương Hải quân.

Về phần việc tuyển chọn người chỉ huy các hạm, hai người cũng có những tính toán riêng.

Theo lý mà nói, người chỉ huy tiểu đội hạm mới này nên được chọn từ Lâm Thái Tằng, Lưu Bộ Thiềm, Đặng Thế Xương và Phương Bá Khiêm, những nhân vật từ thứ hai đến thứ năm của Bắc Dương Hải quân dưới trướng Đinh Nhữ Xương.

Nhưng cân nhắc đến thế lực của các sĩ quan Mân đảng trong Bắc Dương Hải quân rất lớn, thường khó bề điều khiển.

Để nỗ lực ngăn chặn điều này, Lý Hồng Chương và Đinh Nhữ Xương bí mật bàn bạc, định điều Đặng Thế Xương, người duy nhất không thuộc Mân tịch, làm chỉ huy tiểu đội, đồng thời chọn các sĩ quan không thuộc hệ Mân làm quan chỉ huy các hạm.

Ai ngờ tin tức bị lộ ra, dẫn đến những đợt sóng ngầm trong Bắc Dương Hải quân, bất đắc dĩ phải cân nhắc lại nhân sự.

Cuối cùng, sau nhiều cân nhắc, điều chỉnh, quyết định cải mệnh, Phương Bá Khiêm chỉ huy tiểu đội này, đồng thời kiêm nhiệm chức quan đới trên chiếc tuần dương hạm bọc thép "Ninh Viễn".

Tuyển người khác, Sát Trấn Băng, xuất thân từ gia tộc Sắc Mục Tát Thị, làm quan đới chiếc tuần dương hạm phòng hộ "An Xa".

Hai chiếc ngư lôi tuần dương hạm thì lấy Lâm Dĩnh Khải, người có giao hảo với Phương Bá Khiêm, làm quan đới "Gia Viễn" hào, Lý Hòa người Quảng Đông làm quan đới "Thái Xa" hào.

Sau một phen an bài như vậy, quan đới người Mân Tịch và không phải Mân Tịch đều chiếm một nửa.

Mà Phương Bá Khiêm bọn người, lại kết thành một tiểu đoàn thể trong Mân đảng, có hiềm khích ngấm ngầm với hạch tâm Mân đảng là Lưu Bộ Thiềm.

Thêm nữa, Phương thị vốn khéo léo, được Lý Hồng Chương và Đinh Nhữ Xương coi trọng, nên trong việc này trở thành bên thắng lớn nhất.

Vì chuyện quá khẩn cấp, dưới sự thúc giục không ngừng của Lý Hồng Chương, Phương Bá Khiêm bọn người vừa hay tin chiếc hạm mới nhất vừa tuyên bố xây xong, liền vội vã lái bốn hạm, kết đội quay về phương bắc.

Trên đường, bọn hắn gần như chỉ ở Lưu Công Đảo một ngày đêm, rồi lại lên đường tới Đại Cô, vội vã để Lý Phòng Chính kiểm duyệt hạm mới.

Giữa tháng Bảy trôi qua, theo các nỗ lực ngoại giao mưu cầu hòa giải với Nhật Bản của Lý Hồng Chương thất bại, Thanh đình cũng xác định phương châm vừa chuẩn bị chiến đấu, vừa mưu cầu hòa bình, đồng thời lệnh Lý Hồng Chương tiến quân vào Triều Tiên.

Kể từ đó, Bắc Dương ở Triều Tiên đã ở vào hoàn cảnh "không thể không chiến".

Mặc dù đã bỏ lỡ thời cơ tiến binh tốt nhất, Lý Hồng Chương vẫn phải cân nhắc lại các phương án tăng binh.

Sau một hồi thương nghị, hắn quyết định điều quân tiếp viện theo đường biển tới Nha Sơn. Đồng thời lệnh chủ lực Hoài quân theo đường bộ tiến vào Triều Tiên, tiến về hướng Bình Nhưỡng.

Để yểm hộ cho việc vận chuyển đường biển, Bắc Dương hải quân cũng tái xuất động, tiến về bãi đổ bộ Nha Sơn để cảnh giới.

Lần này Bắc Dương hải quân xuất động bốn tàu chiến, lần lượt là "Trí Viễn" hào, Thẩm Thọ Xương tạm quyền quan đới "Tế Xa" hào, Lưu Quan Hùng chỉ huy "Khai Tế" hào và Ngô Kính Vinh quản lý "Uy Viễn" hào.

Trong đó, Đặng Thế Xương, quan đới "Trí Viễn" hào, là tiểu đội trưởng của chi đội Bắc Dương hải quân này.

Lúc này đã vào hạ tuần tháng Bảy, thế cục lại càng chuyển biến xấu. Nhật Bản đã hạ quyết tâm khai chiến, rốt cục triển khai hành động đã mưu đồ từ lâu.

Quân Nhật chiếm đóng hoàng cung Triều Tiên, bắt làm tù binh Cao Tông Lý Hi.

Ép Lý Thị dựng chính phủ bù nhìn, rồi do nó "trao quyền" cho quân Nhật trục xuất quân Thanh khỏi lãnh thổ Triều Tiên, tuyên bố hủy bỏ quan hệ tông phiên giữa Triều Tiên và Đại Thanh.

Chủ lực lục quân Nhật Bản cũng bắt đầu tiến vào khu vực xung quanh Nha Sơn, không ngừng phái trinh sát thăm dò động tĩnh của quân Thanh, ý đồ gây chiến đã hết sức rõ ràng.

Hải quân Nhật Bản thì thành lập Hạm đội Liên hợp thời chiến, lấy Y Đông Hữu Hanh, hải quân trung tướng, làm tư lệnh trưởng quan, dưới trướng có Thiết Bản đội, Đội du kích số một và Đội du kích số hai.

Lập tức, chủ lực dốc toàn lực ra, đuổi giết tới bờ biển Tây Hải của Triều Tiên, tìm kiếm Bắc Dương hải quân để quyết chiến.

Ngay trước khi hải quân Nhật Bản xuất động, Bắc Dương may mắn có được tin tức hạm Nhật đã rời cảng, không còn ở đó.

Lo lắng cho an nguy của các hạm ở Nha Sơn, Bắc Dương hải quân từng chuẩn bị toàn lực tiến về tiếp viện, nhưng cuối cùng không thành.

Cứ như vậy, ở vào tiền tuyến của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản, chỉ có bốn tàu chiến dưới trướng Đặng Thế Xương.

Một ngày nọ, sáng sớm, ở cửa vịnh Nha Sơn, bỗng nhiên xuất hiện một chiếc quân hạm Nhật Bản. Chiếc hạm này xuất hiện không lâu, rồi lại ẩn mình đi, nhưng thân ảnh vẫn bị nhiều chiến hạm và vận thuyền của Bắc Dương phát giác.

Để hiểu rõ hơn tình hình, Đặng Thế Xương bèn phái "Uy Viễn" hào chạy tới Nhân Xuyên cảng tìm hiểu tin tức, đồng thời tiến hành liên lạc điện báo thông lệ với trong nước.

Nào ngờ ngay đêm đó, chiếc "Uy Viễn" đã vội vã quay trở về, đồng thời mang theo tin tức chấn động: quân Nhật đã chiếm được hoàng cung Triều Tiên!

Đặng Thế Xương từ đó phán đoán rằng quan hệ giữa hai nước Thanh - Nhật trên thực tế đã tan vỡ, chiến tranh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Cân nhắc đến việc lúc này tàu thuyền qua lại giữa Trăng Sơn vẫn còn nhiều, nếu chẳng may gặp phải chiến hạm Nhật thì hậu quả khôn lường.

Thêm nữa, vùng biển gần Trăng Sơn lại quá hẹp, bất lợi cho việc triển khai chiến đấu, thế là Đặng Thế Xương quyết định, toàn đội sẽ rời khỏi vịnh Trăng Sơn vào ngày hôm sau, tiến ra vùng biển rộng lớn để nghênh đón và bảo vệ các tàu vận tải của ta.

Trên đường đi, nếu gặp chiến hạm Nhật, lập tức giao chiến!