Hạm đội chủ lực của Hải quân Hoa Hạ, phân hạm đội số năm, bao gồm "Ưng Dương", "Như Mây", "Huyền Điểu" và "Bạch Câu". Bốn chiếc tàu chiến bọc thép kiểu cũ này đều là những chiến hạm lập nhiều công lớn.
Từ khi được đóng và đưa vào biên chế, bốn chiến hạm chủ lực thời Lưỡng Giang này đã tung hoành trên biển Viễn Đông, phô trương thanh thế khắp nam bắc, trải qua vô số trận huyết chiến, từng là lực lượng hải quân mạnh nhất khu vực.
Nhưng theo sự phát triển vượt bậc của kỹ thuật hải quân, những chiếc tàu lão này đã có tuổi đời trên dưới hai mươi năm, dù đã trải qua sửa chữa và nâng cấp, vẫn không thể tái hiện vinh quang năm xưa, đành phải lui về tuyến hai, nhận những nhiệm vụ thứ yếu.
Từ khi chiến tranh phương Đông nổ ra, phân hạm đội số năm chủ yếu tham gia các chiến dịch pháo kích hỗ trợ lục quân. Xem ra, việc trang bị pháo hạng nặng cho những chiếc tàu lão này vẫn có thể phát huy chút nhiệt lượng thừa.
Chiều ngày 2 tháng 1 năm 1903, bốn chiếc tàu chiến bọc thép này, dưới sự hộ tống của hai chiếc khu trục hạm lớp "Thủy Tinh" và bốn chiếc lớp "Mãnh Hổ" thuộc trung đội khu trục hạm số bốn, đang chậm rãi di chuyển trên vùng biển Bột Hải theo hướng tây nam bán đảo Liêu Đông.
họ vừa tuần tra dọc theo bờ biển, vừa cẩn thận tìm kiếm mục tiêu trên biển và trên bờ.
Nếu phát hiện mục tiêu của Sa Hoàng trên bờ, họ sẽ dùng pháo chính 12 inch Anh hoặc pháo 6 inch Anh tốc độ cao (được nâng cấp vài năm trước) để pháo kích. Đây là nhiệm vụ mà họ liên tục thực hiện trong những ngày gần đây.
Công việc này khá nhàm chán, chủ yếu là do chiến tuyến lục quân không có việc gì cần đến họ. Cấp trên bèn phái họ đến khu vực bán đảo Liêu Đông để gây áp lực lên quân đội Sa Hoàng.
Hơn nữa, sau nhiều ngày "càn quét", giờ đã rất khó tìm thấy mục tiêu mới để tấn công. Có lẽ sau hôm nay, cấp trên sẽ kết thúc hoạt động của họ ở khu vực này và điều sang nhiệm vụ khác.
Dù đang là mùa đông, nhiệt độ ở vùng Đông Bắc khiến các tướng sĩ phần lớn đến từ phương nam cảm thấy khó chịu, nhưng thời tiết lại khá đẹp. Ánh nắng chiều chiếu rọi khiến những binh sĩ vừa dùng bữa trưa xong cảm thấy có chút uể oải.
Đúng lúc này, chiếc "Như Mây" đang ở vị trí thứ hai trong đội hình tàu chiến bọc thép, bất ngờ phát nổ.
Một tiếng nổ lớn vang lên, cột nước cao ngút trào lên bên mạn tàu, sau đó lửa và khói đen nhanh chóng bốc lên, kèm theo đó là những tiếng nổ liên tiếp từ bên trong thân tàu. Toàn bộ con tàu nhanh chóng bị khói đen bao phủ, khó nhìn thấy hình dạng.
Những người trên các tàu khác trợn mắt há mồm trước cảnh tượng này. Nhưng khi họ chưa kịp phản ứng, chiếc "Huyền Điểu" phía sau "Như Mây" cũng phát nổ tương tự, thậm chí là hai lần liên tiếp!
Thì ra, thấy tàu phía trước gặp nạn, để tránh va chạm, hạm trưởng "Huyền Điểu" ra lệnh rẽ phải để né tránh, kết quả lại đụng phải hai quả thủy lôi!
Do không ngờ rằng quân Sa Hoàng lại bố trí thủy lôi ở khu vực này, Hải quân Hoa Hạ đã chịu tổn thất nặng nề.
Chưa đầy mười phút sau khi trúng thủy lôi, "Như Mây" và "Huyền Điểu" lần lượt chìm xuống biển. Ngoài vài chục người được cứu sống, hơn tám trăm sĩ quan và binh sĩ, bao gồm cả hai vị hạm trưởng, đã vĩnh viễn nằm lại dưới đáy biển sâu.
Tổng trọng tải chiến hạm của Hải quân Hoa Hạ, cũng trong mười phút ngắn ngủi này, giảm đi hơn 15.000 tấn. Có thể nói, đây là một nỗi đau thê thảm đến cực điểm!
Tiếp theo bản báo cáo, các tướng lĩnh hải quân thoáng liên hệ lại, liền hiểu rõ mấy chiếc tuần dương hạm Sa Hoàng kia hôm đó lẻn ra ngoài làm gì, hóa ra là đi làm "chuyện tốt".
Sau cơn phẫn nộ, giới lãnh đạo hải quân Hoa Hạ càng nhận thức sâu sắc về những thay đổi to lớn mà Makarov mang đến cho phân hạm đội Lữ Thuận của Sa Hoàng, cũng như sự nguy hiểm của hạm đội này lúc bấy giờ.
Thế là, họ tăng cường tuần tra, kiểm soát và phong tỏa Lữ Thuận và Đại Liên, đồng thời gấp rút tìm biện pháp tiêu diệt hoặc làm tê liệt hạm đội đối phương càng sớm càng tốt, tránh đêm dài lắm mộng.
Muốn tiêu diệt một hạm đội, phương pháp tốt nhất đương nhiên là trên biển, dùng ưu thế binh lực bao vây tiêu diệt, giống như trận hải chiến Tế Châu năm nào.
Nhưng dù Makarov chủ trương tiến công, và phân hạm đội Lữ Thuận sau này cũng sẽ chủ động xuất kích nhiều hơn, bọn họ không phải kẻ ngốc, chẳng đời nào biết rõ thực lực không bằng mà còn mạo muội giao chiến.
Vậy nên, rất có thể hạm đội Sa Hoàng vẫn sẽ quanh quẩn ở căn cứ Lữ Thuận, quần nhau với hải quân Hoa Hạ, cả hai bên đều sẽ tìm cơ hội tiêu hao đối thủ trong thế giằng co này.
Căn cứ Lữ Thuận, pháo đài quân sự được xây dựng theo kế hoạch tiêu tốn hai mươi triệu Rúp, nhưng hiện tại ngay cả giai đoạn một còn chưa hoàn thành, song vẫn có thể án ngữ trước mặt hải quân Hoa Hạ, bảo vệ phân hạm đội Lữ Thuận.
Hơn nữa, sau một thời gian dài, việc dùng chiến hạm đánh hạ căn cứ là một bài toán khó, nhưng nếu có thể từ trên lục địa tiến công hậu phương, có lẽ tình hình sẽ khác.
Trước đây, do giao thông không thuận tiện, vật tư quan trọng cần thiết cho việc xây dựng Lữ Thuận phần lớn phải dựa vào vận tải đường biển gián đoạn, nên công trình hoàn thành cũng tập trung vào các hạng mục bến cảng và pháo đài hướng biển.
Còn bộ phận phòng ngự trên bộ quy mô lớn thì dự định đợi đến khi tuyến đường sắt Cáp Nhĩ Tân - Lữ Thuận thông xe, có thể liên tục vận chuyển số lượng lớn thiết bị và vật liệu xây dựng đến, mới bắt đầu toàn diện thi công.
Chiến tranh nổ ra đã phá vỡ kế hoạch của người Sa Hoàng, khiến họ vô cùng lo lắng về an toàn đường bộ của Lữ Thuận, đặc biệt là lo sợ quân đội Hoa Hạ đổ bộ lên bán đảo Liêu Đông.
Về vấn đề đổ bộ, quân đội Hoa Hạ không phải là chưa từng nghĩ đến, thậm chí còn chọn lựa kỹ càng kế hoạch và chuẩn bị công tác cụ thể.
Tuy nhiên, cuối cùng do nhiều yếu tố và cân nhắc, hành động đổ bộ quy mô lớn đã không thực sự diễn ra, mà chỉ được xem như một động thái giả vờ và một biện pháp kiềm chế.
Nhiệm vụ tấn công Lữ Thuận từ trên bộ hoàn toàn được giao cho lục quân chính quy, để họ đột phá phòng tuyến Liêu Hà của Sa Hoàng ở chính diện, sau đó chia quân tiến xuống phía nam càn quét bán đảo Liêu Đông, cho đến khi cùng hải quân chiếm Đại Liên và Lữ Thuận.
Chỉ có điều, tuyến đường tiến công này dài đến hơn ba trăm cây số, mà tiên phong của lục quân sau khi tiến đến bờ tây Liêu Hà vào giữa tháng mười hai, đã hơn một tháng trôi qua vẫn chưa thấy động thái tấn công quy mô lớn nào.
Tình hình này khiến hải quân hết sức lo lắng, khiến đại tướng Ngô Sơn cùng những người khác không ngừng nhắc đến trong nhiều cuộc họp cao cấp của bộ tham mưu, vẻ nóng nảy lộ rõ trên mặt.
Khác với tình hình ở phần lớn các quốc gia, quan hệ giữa lục quân và hải quân chính quy xưa nay hòa thuận, hợp tác liên hợp diễn ra rất suôn sẻ, thường được quân đội các nước khác ngưỡng mộ và coi là điển hình.
Bởi vậy, trước lời thỉnh cầu khẩn thiết của người anh em hải quân, lục quân đã vì tình nghĩa, và hơn hết là vì đại cục, cần sớm đưa ra phản hồi tích cực.
Sở dĩ chiến trường trên bộ xuất hiện cục diện như vậy, thực ra là vì trước con sông Liêu Hà đang đóng băng, nội bộ lục quân xuất hiện hai ý kiến khác nhau về bước tiếp theo nên triển khai hành động như thế nào.
Hơn nữa, cả hai phương án đều có ưu và nhược điểm riêng, chính vì vậy mới khiến người đưa ra quyết định khó lòng dứt khoát, dẫn đến việc hành động bị trì hoãn đến tận bây giờ.
