Giữa tháng 7 năm 1894, những ngày hè oi ả, ánh mặt trời chói chang rọi xuống mặt biển Đông rộng lớn, tĩnh lặng.
Giữa vùng biển bao la, một chiếc chiến hạm hơi nước cỡ nhỏ đơn độc rẽ sóng, hướng phía Đông Bắc mà tiến.
Chiếc chiến hạm này chính là "Loan Điểu" pháo hạm, thuộc biên chế Đông Phương Hạm đội của Lưỡng Giang phòng vệ quân hải quân. Mục tiêu trước mắt của nó là cảng Nhân Xuyên, Triều Tiên.
Từ trước đến nay, mọi sự vụ liên quan đến Triều Tiên, đặc biệt là phòng ngự, đều do Bắc Dương của Đại Thanh quản lý. Lưỡng Giang gần như luôn cố ý tránh né can dự.
Bởi vậy, chiến hạm của Lưỡng Giang, ngoại trừ những chuyến huấn luyện đường dài hiếm hoi hoặc để phô trương thanh thế với các nước khác, chưa từng thường trú tại bờ biển hay bến cảng Triều Tiên.
Nhưng giờ đây, tình hình Triều Tiên ngày càng trở nên căng thẳng, những thông lệ cũ không thể không thay đổi.
Tuy Lưỡng Giang chưa từng trực tiếp nhúng tay vào sự vụ Triều Tiên, nhưng thương nhân và dân họ Lưỡng Giang lại có mối giao thương mật thiết với nơi này, các hoạt động mậu dịch dân gian vô cùng phồn thịnh.
Trước tình hình mây đen chiến tranh bao phủ Triều Tiên ngày càng dày đặc, để bảo vệ kiều dân và thương nhân, Lưỡng Giang quyết định phái tàu đến trước, tiến hành sơ tán nhân viên.
Do đó, lần này "Loan Điểu" hào đến Triều Tiên là để cung cấp sự bảo vệ cần thiết cho hoạt động sơ tán, đồng thời thu thập thông tin thị trường và phô trương thanh thế.
Thực tế, tình hình Triều Tiên vốn đã có dấu hiệu hòa hoãn.
Vào thời điểm giao mùa xuân hạ, sau khi quân Cầm sạch tuyên bố tiến vào Triều Tiên tiễu phỉ, chính quyền Triều Tiên cũng điều chỉnh chính sách, chuyển sang chiêu an làm biện pháp bình loạn chủ yếu, và đã đạt được hiệu quả rõ rệt.
Sau đó, quan phủ Triều Tiên và nghĩa quân Đông học đảng tiến hành đàm phán hòa bình, hai bên ký kết hiệp nghị đình chiến và rút quân, một cuộc nội loạn theo đó mà lắng xuống.
Điều này khiến cả Thanh và Nhật đều mất lý do để tiếp tục xuất binh và đóng quân tại Triều Tiên, càng làm cho Nhật Bản, vốn đã chiếm ưu thế về binh lực tại Triều Tiên, cảm thấy có chút xấu hổ.
Lúc này, Nhật Bản tuy nung nấu ý đồ khai chiến, nhưng còn nhiều ràng buộc chưa giải quyết, chưa dám trắng trợn hành động, tạm thời chỉ có thể tìm mọi cách trì hoãn, giằng co.
Đến khi cục diện một lần nữa biến chuyển, ấy là sau khi sứ đoàn Nhật Bản bí mật thăm Lưỡng Giang trở về.
Trong chuyến mật đàm này, Nhật Bản đã chấp nhận toàn bộ các điều kiện và yêu cầu mà Lưỡng Giang đưa ra. Đây là hành động bất đắc dĩ của kẻ thực lực không đủ nhưng lại vô cùng muốn gây sự.
Tuy nhiên, người Nhật cho rằng, trong những điều kiện mà Lưỡng Giang đưa ra, đã bao hàm cả chủ trương đối với đảo Tế Châu, cho thấy Lưỡng Giang cũng có lợi ích thiết thực, nên có thể toàn tâm tuân thủ ước định.
Như vậy có thể xác nhận, Lưỡng Giang sẽ không can thiệp quá nhiều vào các hành động chiến tranh tiếp theo của Nhật Bản.
Chỉ cần Nhật Bản có thể đồng lòng giành chiến thắng, ắt sẽ nhận được hồi báo xứng đáng. Dù cuối cùng chỉ đạt được một phần như kỳ vọng, cũng đáng.
Để tránh kéo dài sinh biến, Đại bản doanh chiến tranh của Nhật Bản cuối cùng đã quyết định, nắm bắt cơ hội này đánh cược một ván.
Thực ra, người Nhật không hề biết rằng, chuyện đảo Tế Châu thực chất là chủ ý của Lâm Đông Phương, chính là để người Nhật sinh ra ý nghĩ trên.
Bởi vì Lưỡng Giang định dùng Nhật Bản làm quân cờ, ra mặt gây sự. Có điều Nhật Bản lại luôn lo lắng, sợ Lưỡng Giang sau lưng đâm đao, nên do dự mãi.
Để giúp Nhật Bản quyết định, trong lúc Lưỡng Giang tiến hành thảo luận nội bộ, Lâm Đông Phương đề nghị thêm điều này vào, để Nhật Bản cảm thấy Lưỡng Giang cũng có lợi ích trong đó, sinh ra ảo giác có thể cùng nhau mưu sự.
Còn về cái gì "giám thị hoạt động của Hạm đội Sa Hoàng" loại hình giải thích, chẳng qua là tìm lý do mà thôi. Nhưng cái công dụng này cũng có thật, không thì sao có thể khiến người Nhật tin là thật được?
Ngược lại, Nhật Bản cùng Lưỡng Giang khẩn cấp thương lượng, cuối cùng cũng miễn cưỡng đạt được kết luận có thể chấp nhận. Cứ việc lưu lại, chỉ là một phần ghi chép bí mật các hạng mục ước định của hai bên mà thôi.
Sau đó, Nhật Bản kiên quyết thực hiện quyết tâm gây chiến. Đồng thời, căn cứ vào kết quả mật đàm với Lưỡng Giang, họ đã chỉnh sửa kế hoạch tác chiến đã được vạch ra trước đó.
Bọn họ quyết định chuyển sang chiến lược hải lục phối hợp, lấy hải quân làm chủ.
Hải quân Nhật Bản đặt mục tiêu gây trọng thương lực lượng chủ lực của Bắc Dương thủy sư trên biển. Đồng thời, lục quân sẽ tìm kiếm cơ hội quyết chiến với chủ lực Hoài quân trên bán đảo Triều Tiên, tiêu diệt tinh nhuệ của đối phương tại đây. Bằng cách này, Nhật Bản hy vọng giành được lợi thế lớn nhất, tạo ra một quân bài tẩy để chiến thắng.
Trong quá trình đàm phán với Lưỡng Giang, Nhật Bản cũng tranh thủ sự đồng tình của Anh quốc, đạt được sự đảm bảo ngầm rằng Anh sẽ không can thiệp vào sự việc ở Triều Tiên.
Nhờ đó, Nhật Bản đã loại bỏ được những lo ngại, chuẩn bị cho một canh bạc được ăn cả ngã về không. Thái độ của họ đối với Đại Thanh ngày càng trở nên cứng rắn, và tình hình ở Triều Tiên nhanh chóng trở nên tồi tệ hơn, không thể đảo ngược.
Vào tuần thứ hai của tháng Bảy, hạm đội liên hợp của Hải quân Nhật Bản, sau gần một tháng chỉnh huấn ráo riết, cuối cùng cũng phụng mệnh xuất động. Với sát khí ngút trời, họ thẳng tiến đến vùng biển Tây Triều Tiên, mũi kiếm chĩa thẳng vào Bắc Dương thủy sư.
Hệ thống tình báo của Lưỡng Giang nắm bắt khá rõ ràng và chính xác về hành động của quân Nhật, vì vậy họ mới sớm bắt đầu chiến dịch rút kiều.
Tuy nhiên, các quan binh trên chiếc "Loan Điểu" hào lại có rất nhiều nghi hoặc về nhiệm vụ lần này.
Bởi vì tình hình Triều Tiên hiện tại, bất kỳ người nào quan tâm đến thời cuộc và có chút hiểu biết đều có thể nhận thấy rằng chiến tranh gần như không thể tránh khỏi.
Thế nhưng Lưỡng Giang lại chỉ phái một chiếc quân hạm nhỏ bé như vậy đến Nhân Xuyên, điều này thực sự khiến họ khó hiểu, và hoàn toàn không tương xứng với những gì Lưỡng Giang đã thể hiện trước đây.
Thiếu tá hạm trưởng của "Loan Điểu" hào có lẽ là người nắm rõ tình hình nhất trong số các quan binh trên tàu. Bởi vì trước khi chiến hạm xuất phát, vị trưởng quan đã có những chỉ thị riêng cho ông.
Theo lý giải của ông, việc chỉ phái một chiếc hạm nhỏ đến có lẽ là do Lưỡng Giang không muốn kích động quá nhiều các bên liên quan, và cũng để tránh cho một số người nảy sinh những ảo tưởng không cần thiết.
Tuy nhiên, những gì ông biết chỉ có vậy, nên tâm trạng ông thực sự rất phức tạp.
Khi "Loan Điểu" hào đến Nhân Xuyên, chiếc tàu chở khách "Tàu Iris" hào trọng tải ngàn tấn của Đông cùng hàng nghiệp đã đến đó trước.
Ba ngày sau, chiếc "Tàu Hibiscus" hào lớn hơn, trọng tải hai ngàn tấn cũng tới Nhân Xuyên.
Chiếc tàu này do Lưỡng Giang tự đóng, là chiếc tàu chở khách ngàn tấn trở lên đầu tiên của họ. Tên tàu còn do đích thân Trần Tế Phương đặt năm xưa.
Con tàu này ban đầu sử dụng bánh lái ngoài, sau này được cải tạo thành chân vịt trong.
Hai chiếc tàu chở khách của Đông cùng hàng nghiệp đều đến để thực hiện nhiệm vụ rút kiều, và cũng là những đối tượng trọng điểm mà "Loan Điểu" hào phải bảo vệ trong hành trình này.
Cảng Nhân Xuyên, do gần với quốc đô của Triều Tiên, nên sau khi mở cửa với các nước, nó đã trở thành một cảng giao thương quan trọng của Triều Tiên, tàu thuyền các nước qua lại tấp nập.
Khi thuyền hạm của Lưỡng Giang đến cảng Nhân Xuyên, họ thấy rất nhiều tàu thuyền của các quốc gia tụ tập ở đó, nhưng lại không thấy bóng dáng chiến hạm nào của Bắc Dương thủy sư và Hải quân Nhật Bản. Dường như tình hình căng thẳng ở Triều Tiên không có thật, chỉ là tin đồn mà thôi.
Sau khi tìm hiểu, họ mới biết rằng hạm đội và quân đội Bắc Dương thường đóng quân ở phía nam núi Răng, chỉ thỉnh thoảng mới qua lại Nhân Xuyên.
Về phần chiến hạm Nhật Bản, thì không rõ vì lý do gì, đã một thời gian không thấy xuất hiện ở Nhân Xuyên.
Tuy nhiên, tại khu vực từ Nhân Xuyên đến kinh đô Triều Tiên, lại có một số lượng lớn lục quân Nhật Bản tập kết đóng quân, khiến lòng người hoang mang.
Chính trong tình huống như vậy, đông đảo Hoa thương Hoa kiều lũ lượt kéo nhau đến Nhân Xuyên, lên những chiếc tàu chở khách do Lưỡng Giang phái đến, chuẩn bị trở về quê hương.
