Phái đoàn Lưỡng Giang tham dự lễ kỷ niệm sáu mươi năm đăng cơ của Nữ hoàng Victoria tại Anh quốc gồm có Cục trưởng Ngoại vụ Lâm Đông Phương và Hải quân Thượng tướng Trần Kinh Nguyên.

Đi cùng Trần Kinh Nguyên còn có hai chiếc tuần dương hạm "Tô Châu" và "Trong Sông". Việc lựa chọn hai chiến hạm tân tiến, do chính Lưỡng Giang tự đóng, là để phô trương thực lực và phong thái trước phương Tây.

Chuyến đi Tây Âu của biên đội hải quân Phòng vệ quân lần này mang ý nghĩa trọng đại, vừa là cơ hội hiếm có để thắt chặt tình hữu nghị với đồng minh, vừa để cải thiện quan hệ với các quốc gia khác.

Do đó, trong suốt chuyến thăm, Lâm Đông Phương vô cùng bận rộn, liên tục gặp gỡ các nhân vật quan trọng và tham gia các hoạt động ngoại giao.

Bằng sự am hiểu và sức hút cá nhân, hắn đã giúp Lưỡng Giang giành được nhiều thiện cảm và gặt hái được những thành quả đáng kể.

Trần Kinh Nguyên, một đại diện khác của Lưỡng Giang, vốn đã có danh tiếng trong giới hải quân thế giới, cũng nhận được sự chào đón nồng nhiệt tại Anh quốc, liên tục được mời tham gia các buổi giao tế.

Nhờ các hoạt động phong phú này, biên đội hải quân Lưỡng Giang đã lưu lại Anh quốc gần ba tháng trước khi lên đường về nước.

Trong thời gian ở Anh, biên đội đã nhiều lần thăm viếng và giao lưu hữu nghị với Hải quân Hoàng gia Anh. Phẩm chất của sĩ quan binh lính Lưỡng Giang và sự tân tiến của chiến hạm đều được đồng nghiệp Anh quốc tán thưởng, báo chí cũng nhiều lần đưa tin tích cực.

Trên đường trở về, họ lại được mời ghé thăm các cảng của Pháp và Ý, thậm chí còn tham gia diễn tập chung với Hạm đội Địa Trung Hải của Hải quân Hoàng gia tại Gibraltar, có thể nói là một chuyến đi bội thu.

Thế nhưng, không lâu sau khi biên đội hải quân Lưỡng Giang từ Tây Âu trở về, một hạm đội của một quốc gia châu Âu bất ngờ tìm đến "gây sự"!

Tháng 11 năm đó, lấy cớ diễn tập, Hạm đội Đông Á của Đức do Trung tướng Hải quân Otto von Diederichs chỉ huy đã xuất hiện bên ngoài vịnh Giao Châu, tỉnh Sơn Đông, và có ý định đổ bộ chiếm đất.

Hành động này của người Đức khiến cả thế giới chấn động.

Đại Thanh, vốn luôn coi quân đội Đức là tấm gương, vô cùng kinh hãi khi nghe tin người Đức gây hấn. Triều đình vội vàng tuyên bố, do mọi vấn đề liên quan đến phòng thủ đều thuộc quyền quản hạt của Lưỡng Giang, nên giao toàn quyền xử lý việc này cho Tổng đốc Lưỡng Giang.

Các cường quốc khác, dù chưa đưa ra thái độ rõ ràng về hành động bất ngờ của Đức, nhưng đều âm thầm theo dõi và tính toán.

Về phía Lưỡng Giang, họ cũng cảm thấy vô cùng bất ngờ trước hành động của Đức. Tuy nhiên, vì trách nhiệm, sau một thoáng kinh ngạc và cân nhắc kỹ lưỡng, Trần Tế Nghi vẫn kiên quyết đưa ra phản ứng cứng rắn.

Sơn Đông hiện là một trong những khu vực mà Phòng vệ quân có sự hiện diện mạnh mẽ nhất bên ngoài bốn tỉnh ba địa của Lưỡng Giang. Vùng vịnh Giao Châu thường xuyên có chiến hạm tuần tra, và trên bờ có hàng trăm lính thủy đánh bộ thường trú.

Vào thời điểm xảy ra sự việc, hai pháo hạm "Thanh Long" và "Chu Tước" của hải quân Phòng vệ quân đang neo đậu tại vịnh Giao Châu.

Khi hạm đội Đức bất ngờ xuất hiện, hai chiến hạm này, bất chấp số lượng và thực lực yếu thế hơn, vẫn giữ thái độ kiên cường và giằng co với đối phương, đồng thời ngăn chặn bờ biển, khiến ý đồ đổ bộ không thành.

Đồng thời, lính thủy đánh bộ Phòng vệ quân trên bờ cũng tích cực gia cố công sự và chuẩn bị phòng ngự.

Sau đó, viện binh Lưỡng Giang nhanh chóng đến tiếp ứng.

Bốn chiếc tuần dương hạm "Chí Nhu", "Như Nước", "Giang Tô" và "Giao Chỉ", cùng với một đại đội lính thủy đánh bộ, đã đến vịnh Giao Châu sau ba ngày, giúp lực lượng Phòng vệ quân tại đây vượt trội hơn đối phương.

Quân Đức cũng không ngừng tăng viện. Trong những ngày tiếp theo, các chiến hạm Đức ở Viễn Đông lần lượt tập trung ngoài vịnh Giao Châu, và chính phủ Đức còn tuyên bố sẽ phái hạm đội từ chính quốc đến.

Đối mặt với tình hình này, Lưỡng Giang đương nhiên không chịu yếu thế, liên tục điều thêm bốn chiếc tuần dương hạm, tiếp tục duy trì ưu thế về lực lượng trên biển.

Quân phòng thủ trên bộ cũng tăng cường binh lực từ đất liền hướng Giao Châu, khiến cho quân Đức dù muốn đổ bộ chiếm đóng nơi này cũng khó càng thêm khó.

Đồng thời, hải quân tuyên bố thành lập hạm đội chiến thời, lấy bốn chiến hạm chủ lực "Hươu Minh", "Gió Sớm", "Ưng Dương" và "Như Mây" làm nòng cốt, sẵn sàng nghênh chiến mọi xâm phạm.

Thế là, hai bên Đức - Lưỡng Giang giương cung bạt kiếm, tạo thành thế giằng co căng thẳng kéo dài hơn một tháng trên vùng biển ngoài vịnh Giao Châu, gần Thanh Đảo.

Thực tế, dã tâm chiếm cứ Giao Châu của Đức đã nung nấu từ lâu. Dưới sự thúc đẩy mạnh mẽ của hoàng đế William II với "chính sách thế giới", việc này càng được đẩy lên thành nhiệm vụ cấp bách.

William, kẻ thích phô trương và háo danh, muốn thỏa mãn lòng hư vinh bằng việc có được "một chỗ dưới ánh mặt trời".

Sau khi Đức giành được vài thuộc địa ở Châu Phi và Thái Bình Dương, khu vực Đông Á giàu có càng thu hút sự chú ý của hắn.

Hơn nữa, việc chiếm được một thuộc địa ở Viễn Đông sẽ rất phù hợp với luận điệu bành trướng về phía đông mà William II luôn rêu rao, mang ý nghĩa chính trị vô cùng quan trọng.

Thật vậy, dù ở bất cứ nơi nào trên thế giới, nước Đức mới nổi luôn là một "kẻ đến sau".

Tại Đông Á, dù dưới sự duy trì của William II, hải quân Đức đã xây dựng một hạm đội với lực lượng chủ yếu là tuần dương hạm, nhưng lại không có căn cứ và chỉ có thể dựa vào cảng của nước khác để bảo trì.

Do đó, việc cướp đoạt một cảng lý tưởng làm điểm tựa ở Viễn Đông đã trở thành một nhiệm vụ trọng yếu của chính phủ và quân đội Đức dưới sự đốc thúc trực tiếp của hoàng đế, và mục tiêu được nhắm đến là Đại Thanh.

Về địa điểm cụ thể, ban đầu Đức vẫn còn do dự giữa một vài lựa chọn, bao gồm quần đảo Chu San, Hạ Môn, quần đảo Bành Hồ và vịnh Giao Châu, thậm chí cảng ở nam bộ Triều Tiên cũng nằm trong danh sách dự bị.

Tuy nhiên, sự đề nghị mạnh mẽ của một số nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn ở Đức cuối cùng đã khiến họ quyết định chọn vịnh Giao Châu. Những người này đều đã từng, thậm chí nhiều lần đến Trung Quốc khảo sát, và có tiếng nói trọng lượng.

Trong số đó có Ferdinand von Richthofen, nhà địa chất học và địa mạo học nổi tiếng của Đức, và Alfred von Tirpitz, đương kim bộ trưởng hải quân Đức.

Khi mục tiêu đã được xác định, Đức bắt đầu không ngừng thử nghiệm và nỗ lực theo hướng này.

Vì vậy, họ liên tục nhiều lần đàm phán với triều đình nhà Thanh, đưa ra hy vọng có thể "hòa bình" giành được vịnh Giao Châu, nhưng đều thất bại.

Thế là, dùng vũ lực cướp đoạt trở thành con đường tắt duy nhất.

Hơn nữa, khi Lưỡng Giang bắt đầu trỗi dậy mạnh mẽ trên toàn quốc, người sáng suốt đều có thể thấy được xu thế thay thế Đại Thanh, do đó thời gian dành cho người Đức không còn nhiều.

Cơ hội đến rất nhanh, vào đầu tháng 11, tại huyện Cự Dã, phủ Tào Châu, tỉnh Sơn Đông xảy ra vụ án liên quan đến tôn giáo, một nhà truyền giáo người Đức bị giết.

Chính phủ Đức nhanh chóng phản ứng, coi đây là cái cớ để áp dụng các biện pháp cứng rắn, mưu đồ chiếm đoạt Giao Châu.

William II cũng trực tiếp ra lệnh hành động cho Hạm đội Đông Á, đồng thời thông qua đường ngoại giao để đạt được sự đồng thuận với Sa hoàng.

Chỉ có điều, người Đức không ngờ phản ứng của Lưỡng Giang lại mạnh mẽ đến vậy, thậm chí bày ra tư thế không tiếc một trận chiến, kiên quyết chống lại.

Cứ như vậy, thứ vốn dĩ người Đức nhất định phải có, lại nhất thời rơi vào tình cảnh đâm lao phải theo lao.