Dù lộ trình xa xôi, đường đi gian nan đến đâu, việc quân đội quốc phòng Hoa Hạ tiến quân, thu phục Tân Cương là điều nhất định phải hoàn thành.
Có điều, lần tây chinh này so với năm xưa Tả Tông Đường thống lĩnh đại quân tiến vào Tân Cương còn khó khăn hơn gấp bội.
Nguyên nhân không chỉ vì đối thủ lần này mạnh hơn mà còn bởi quân đội chính quy tuy hùng mạnh và hiện đại hơn so với đám ô hợp, nhưng đồng thời sự phụ thuộc vào công tác hậu cần cũng lớn hơn nhiều.
Đối với cuộc chạm trán sắp xảy ra giữa quân Hoa Hạ và quân Nga ở mặt trận phía tây, thắng bại sẽ được định đoạt bởi bên nào hành quân, hậu cần tốt hơn, bên nào xử lý tốt những mâu thuẫn nhân văn phức tạp ở đó.
Vào thời điểm nước Cộng hòa Hoa Hạ chính thức tuyên bố thành lập, quân đội chính quy đã bắt đầu tiến quân về phía An Tây, cực tây của tỉnh Cam Túc.
Sau hơn hai tháng ổn định thúc đẩy, An Tây hoàn toàn được thu phục, đồng nghĩa với toàn bộ tỉnh Cam Túc đều nằm trong tay nước Cộng hòa.
Vậy nên, mục tiêu tiếp theo chính là Tân Cương.
Nhưng mãi đến lúc đó, quân lực chính quy ở mặt trận phía tây vẫn còn yếu, tổng binh lực tại toàn bộ khu vực Cam Châu, Túc Châu và An Tây phía tây nhất gộp lại chỉ tương đương một sư đoàn.
Với lực lượng như vậy mà muốn làm nên chuyện thì thật là quá sức. Tình hình này dần thay đổi vào cuối năm đó.
Tháng 11 năm 1900, hai tỉnh vùng cao nguyên được thu phục hòa bình, sau đó mượn cớ phái binh tiến vào Thanh Hải để mở rộng cánh thọc sâu vào hành lang Hà Tây, quân đội chính quy cũng bắt đầu không ngừng tăng quân cho mặt trận phía tây.
Kỳ thật, Tân Cương vốn cũng có khả năng được tiếp thu hòa bình như những tỉnh khác.
Nhưng Tân Cương chính thức lập tỉnh năm 1884, dù đã thiết lập Tuần phủ và các chức quan, cùng các đơn vị hành chính phủ, châu, sảnh và huyện, nhưng do địa vực quá rộng lớn, nhân văn đa dạng nên không thể thực sự quản lý và kiểm soát toàn diện một cách hiệu quả.
Thời nhà Thanh, vị Tuần phủ Tân Cương lúc bấy giờ từng hưởng ứng lời kêu gọi của Trần Tế Nghi, muốn dẫn toàn tỉnh Tân Cương cùng các tỉnh khác "chung Thương Quốc sự".
Nhưng dưới sự quấy nhiễu của những thế lực rục rịch, cùng với sự ảnh hưởng của các thế lực bên ngoài, hành động này cuối cùng thất bại, Tân Cương hoàn toàn rơi vào trạng thái hỗn loạn.
Sau khi nhận thức được tính chất phức tạp của địa phương Tân Cương, chính quyền Hoa Hạ đành tạm thời từ bỏ ý định thu phục hoàn toàn bằng phương thức hòa bình, thay vào đó khai thác sách lược chậm rãi mưu tính.
Sau hơn một năm chuẩn bị, khi các khu vực khác trong nước dần ổn định, việc nhanh chóng giải quyết vấn đề Tân Cương lại một lần nữa được đưa lên bàn nghị sự.
Lúc này, quân đội chính quy đã tập kết khoảng một quân đoàn ở khu vực phía tây Lan Châu.
Lực lượng này nếu dồn toàn bộ vào hành động thu phục Tân Cương thì đủ sức đối phó với các thế lực phản loạn, nhưng nếu có sự tham gia trực tiếp của Sa Hoàng thì tình hình sẽ khác.
Thực ra, dã tâm của Sa Hoàng đối với Tân Cương cũng không hề nhỏ hơn so với Đông Bắc, chỉ là do giao thông không thuận tiện, và việc có được cửa biển ở Đông Bắc hấp dẫn hơn, nên mới tạm thời kìm nén dục vọng đối với Tân Cương.
Nhưng điều này không hề cản trở việc Sa Hoàng "ăn trong chén, ngó trong nồi". Để thể hiện rõ thái độ muốn độc chiếm toàn bộ Tân Cương, Sa Hoàng đã làm những việc tương tự ở phía tây, trước khi chiếm được Sơn Hải Quan.
Đầu năm 1902, khi quân đội chính quy dần tăng binh lực ở mặt trận phía tây, đồng thời áp dụng nhiều biện pháp khác nhau để gây ảnh hưởng hiệu quả vào bên trong Tân Cương, Sa Hoàng ngày càng cảm thấy bất an trước sự thay đổi của cục diện.
Trong lo lắng, họ phát ra những thông điệp ám chỉ thông qua nhiều con đường và phương thức khác nhau.
Ý chính là, nếu quân đội Hoa Hạ dám tiến vào khu vực Tân Cương, chẳng khác nào công khai khiêu khích Sa Hoàng. Chắc chắn Sa Hoàng sẽ dùng vũ lực can thiệp vào việc này!
Hình thức tuy là "ám chỉ", nhưng thực tế lại là một thông điệp trần trụi.
Cùng lúc đó, Sa Hoàng cũng tăng cường lực lượng quân sự tại khu vực này, nỗ lực duy trì gần mười vạn quân trú đóng, dù phải gánh chịu áp lực hậu cần rất lớn.
Về phía Hoa Hạ, họ không hề bất ngờ trước lời đe dọa của Sa Hoàng, và đã sớm quyết tâm nghênh chiến.
Chỉ là vị trí chiến lược của mặt trận phía Tây, so với mặt trận phía Đông, và so với toàn cục Hoa Hạ, vẫn có phần kém quan trọng hơn. Tạm thời chưa cần thiết phải vạch mặt với Sa Hoàng ở hướng này.
Bởi vậy, quân đội chính quy vẫn chưa vượt qua cái gọi là "lằn ranh" mà Sa Hoàng đặt ra, cho đến khi cuộc chiến ở phương Đông chính thức nổ ra.
Chiến tranh đã xảy ra rồi, vậy thì không cần phải ngoảnh đầu lo lắng gì nữa. Việc mặt trận phía Tây phá vỡ sự yên tĩnh chỉ là chuyện sớm muộn.
Thực tế, quân đội chính quy đã có dự án tiến quân vào Tân Cương từ lâu. Về cơ bản, tình hình chung là: Bắc lộ là chủ yếu, Nam lộ là thứ yếu, tiến quân từ Bắc trước, Nam sau.
Phương án này được xây dựng dựa trên việc tiến vào Tân Cương từ Cam Túc, chia thành hai tuyến chính Nam và Bắc. Địa hình Tân Cương phần lớn bị đại sa mạc ở phía Nam ngăn cách.
Hai con đường Nam và Bắc này đều xuất phát từ phủ An Tây (đã được nâng cấp). Bắc lộ rời An Tây thành đi về phía Tây Bắc, sau khi đi 370 cây số sẽ đến Hami, rồi tiếp tục hướng Tây tiến vào khu vực Bắc Cương, nơi có sông ngòi, thành trấn và dân cư tương đối đông đúc.
Nam lộ thì xuất phát từ Đôn Hoàng, đi về phía Tây Nam dọc theo chân núi phía Bắc của dãy núi Altyn-Tagh, rồi dần tiến vào khu vực Nam Cương hẹp dài, nằm giữa rìa phía Nam của đại sa mạc và vùng cao nguyên trùng điệp phía Nam.
Do nội địa Tân Cương bị đại sa mạc ngăn cách Nam Bắc, nên khu vực tập trung dân cư của toàn bộ Tân Cương về cơ bản có hình dạng một vành khuyên, phía Bắc rộng lớn, phía Nam chật hẹp.
Kế hoạch tiến quân của quân đội chính quy là chia binh làm hai đường. Trong đó, chủ lực một đường tiến theo Bắc lộ, trước càn quét các nơi ở Bắc Cương, thẳng đến hồ Balkhash.
Sau đó, đại quân tiến xuống phía Nam, theo hướng ngược chiều kim đồng hồ tiến quân và thu phục Nam Cương.
Một đường khác đóng vai trò yểm trợ, đồng thời với chủ lực xuất phát, tấn công Nam lộ, nhằm kiềm chế quân địch ở Nam Cương.
Vì là quân yểm trợ, nên tài nguyên phân phối cho Nam lộ cũng có hạn. Bởi vậy, mục tiêu tối thượng của cánh quân này trong giai đoạn đầu chỉ là Khách Thập Khắc (Kargilik), một trọng trấn ở phía Đông đại sa mạc, cách Đôn Hoàng hơn 900 dặm.
Sau đó, khi chủ lực ở Bắc lộ hoàn thành việc kiểm soát Bắc Cương và bắt đầu tiến xuống phía Nam, bộ đội ở Nam lộ sẽ tiếp tục tiến về phía Tây, cùng chủ lực tạo thành thế gọng kìm, cùng nhau thu phục Nam Cương.
Kế hoạch này nghe thì đơn giản, nhưng thực tế việc chấp hành lại vô cùng khó khăn.
Chưa kể đến những yếu tố khác, chỉ riêng toàn bộ Tân Cương, cộng thêm khu vực Tây Bắc Mông Cổ rất có thể sẽ bị đưa vào chiến khu, tổng diện tích đã lên tới khoảng 2 triệu cây số vuông trở lên.
Trong khu vực này, chỉ tính theo khoảng cách đường thẳng, chiều Đông - Tây đã lên tới 2.000 cây số, chiều Nam - Bắc cũng vượt quá 1.500 cây số.
Thêm vào đó là những con đường khúc khuỷu, địa hình hiểm trở phức tạp, khí hậu và môi trường tự nhiên khắc nghiệt, đừng nói đến tác chiến, chỉ riêng việc hoàn thành hành quân thôi đã là "khó như lên trời".
Dù nhiệm vụ khó khăn đến đâu cũng phải hoàn thành. Quân đội chính quy vì thế đã đặc biệt thành lập Tập đoàn quân lục quân số 3, và chọn Thử Vân Thăng, một tân tấn lục quân thượng tướng, làm tư lệnh quan.
