Vương Thành vốn xuất thân từ một dòng họ lâu đời ở Bình Viễn, nhưng vì tính tình lười nhác nên sản nghiệp cứ tiêu tán dần, đến nỗi cơ ngơi cuối cùng chỉ còn lại một căn nhà xiêu vẹo cũ nát. Hai vợ chồng chỉ có độc một chiếc chăn gai thô kệch để đắp, và người vợ thì chẳng tiếc lời chì chiết, trách móc chồng. Vào độ thời tiết oi bức không chịu nổi ấy, Vương bèn đến ngủ cùng nhiều dân làng khác tại một tòa đình nằm giữa mấy dãy nhà hoang tàn thuộc gia tộc họ Châu.
Khi những tia nắng đầu tiên của bình minh vừa ló rạng, những người cùng làng đã ra về hết; thế nhưng Vương vẫn ngủ say sưa cho đến tận gần chín giờ, lúc ấy mới lững thững đứng dậy thong thả đi về nhà. Bỗng nhiên, anh nhìn thấy một chiếc trâm cài tóc bằng vàng nằm trong đám cỏ; nhặt lên ngắm nghía, anh phát hiện trên đó có khắc mấy chữ nhỏ: “Vật phẩm của Hoàng gia.” Thuở sinh thời, ông nội của Vương từng kết thông gia với Hoàng gia, nhờ thế mà trước đây anh đã từng sở hữu rất nhiều đồ vật tương tự; nhưng trong lúc anh đang trầm ngâm suy nghĩ thì một bà cụ đi tới tìm chiếc trâm. Vốn là người dẫu nghèo nhưng vẫn giữ phẩm giá, Vương liền đưa ngay chiếc trâm cho bà. Bà cụ vô cùng vui mừng, hết lời cảm ơn lòng tốt của Vương và giãi bày rằng chiếc trâm vốn chẳng đáng giá bao nhiêu, nhưng đó là di vật của người chồng đã khuất.
Vương bèn hỏi chồng bà là ai, bà đáp rằng: “Chồng ta tên là Vương Kiến Chi, có quan hệ thông gia với Hoàng gia.”
“Đó là ông nội tôi cơ mà!” Vương kinh ngạc kêu lên, “Sao bà lại biết ông ấy?”
“Thế ra ngươi chính là cháu nội của ông ấy,” bà cụ nói. “Ta là một con hồ ly, từ nhiều năm trước đã kết duyên với ông nội ngươi; nhưng khi ông ấy qua đời, ta đã quy ẩn khỏi trần gian. Khi đi ngang qua đây, ta sơ ý đánh rơi chiếc trâm, ngẫu nhiên thế nào lại lọt vào tay ngươi.”
Vương từng nghe kể về người vợ hồ ly của ông nội mình, nên tin câu chuyện của bà cụ và mời bà theo mình về nhà, và bà đã nhận lời. Vương gọi vợ ra để chào đón người khách quý; thế nhưng khi bà bước ra với xiêm y rách rưới tả tơi, tóc tai bù xù, mặt mũi lem luốc, bà cụ liền thở dài và nói:
“Than ôi! Than ôi! Cháu đích tôn của Vương Kiến Chi mà lại nông nỗi này sao?”
Rồi nhìn chiếc lò sứt mẻ, lạnh ngắt không chút khói bếp, bà nói thêm:
“Trong hoàn cảnh thế này, làm thế nào mà hai vợ chồng các ngươi duy trì được sự sống?”
Nghe vậy, vợ Vương vừa sụt sùi lau nước mắt vừa kể lại cảnh ngộ nghèo khó của gia đình; bà cụ bèn trao lại chiếc trâm cài tóc, bảo đem đi cầm cố để lấy tiền mua ít lương thực, đồng thời hứa ba ngày sau sẽ quay lại thăm họ. Vương nài nỉ giữ bà lại, nhưng bà từ chối:
“Ngươi còn chẳng lo nổi cho vợ mình được sống; ta ăn bám vào ngươi thì có ích gì?”
Nói rồi bà ra về. Lúc ấy Vương mới kể cho vợ nghe thân thế của bà cụ, khiến người vợ sợ hãi vô cùng; nhưng do Vương hết lời ca ngợi, cuối cùng người vợ cũng đồng ý đối xử với bà bằng tất cả sự kính trọng đúng mực.
Đúng hẹn ba ngày sau, bà quay lại, mang theo tiền và sai người đi mua một tạ gạo cùng một tạ ngô. Bà ở lại qua đêm, ngủ cùng vợ Vương. Ban đầu người vợ còn có chút sợ hãi, nhưng chẳng mấy chốc đã gạt bỏ mọi hoài nghi khi nhận ra tấm lòng tốt đẹp của bà cụ dành cho gia đình mình. Hôm sau, bà bảo Vương rằng:
“Cháu ta ơi, con không được lười biếng nữa. Phải tìm cách kiếm lấy ít tiền trang trải cuộc sống thôi.”
Vương đáp rằng mình không có vốn; bà cụ liền bảo:
“Khi ông nội con còn sống, ông vẫn thường cho ta tiền tiêu vặt; nhưng ta vốn chẳng phải người phàm, chẳng dùng đến tiền bạc nên cũng không lấy của ông nhiều. Dẫu vậy, từ khoản tiền riêng của mình, ta đã tích cóp được bốn mươi lạng bạc, lâu nay vẫn để không vì chẳng biết đầu tư vào đâu. Con hãy cầm lấy số tiền này, mua vải mùa hè rồi mang lên kinh đô bán kiếm lời.”
Thế là Vương mua khoảng năm mươi tấm vải mùa hè; bà cụ giục anh chuẩn bị lên đường, tính toán rằng chỉ sáu, bảy ngày là tới kinh đô. Bà cũng không quên căn dặn:
Chớ có lười biếng, chớ chậm chạp,
Chỉ chậm một ngày, hối muộn màng.
Vương vâng lời răm rắp, thu xếp hành lý rồi lên đường. Dọc đường, anh gặp một trận mưa tầm tã quất ướt sũng người; vốn không quen chịu đựng cảnh thời tiết khắc nghiệt, anh thấy hoàn toàn quá sức chịu đựng. Anh đành tìm chỗ trú trong một quán trọ, nhưng cơn mưa cứ dầm dề mãi cho đến tối, nước từ mái hiên chảy xuống xối xả như những bện thừng. Sáng hôm sau, đường sá lầy lội kinh khủng; Vương nhìn những người qua đời trượt ngã trong bùn nhão, chẳng thấy rõ lối đi đâu, không dám bước chân ra đường và đành ở lại cho đến trưa khi trời khô ráo hơn đôi chút. Thế nhưng vừa lúc ấy, mây đen lại kéo sầm xuống, mưa trút nước ào ào buộc anh phải ở lại thêm một đêm nữa mới có thể tiếp tục hành trình.
Khi gần đến kinh đô, anh vô cùng vui mừng khi nghe tin vải mùa hè đang đắt hàng; đến nơi, anh liền lập tức trọ lại một quán hàng. Chủ quán bảo rằng tiếc là anh đến quá muộn, vì đường sá miền Nam mới vừa được khai thông nên nguồn cung vải mùa hè vốn rất ít; trong khi nhu cầu của các gia đình giàu có tại kinh thành lại vô cùng lớn, khiến giá mặt hàng này tăng vọt gấp ba lần bình thường. “Nhưng,” chủ quán nói thêm, “cách đây hai ngày đã có thêm mấy lô hàng lớn cập bến, giá cả vì thế lại rớt xuống, thành ra những kẻ đến muộn như ông đã lỡ mất thời cơ.”
Tội nghiệp Vương, anh đã rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, và khi vải mùa hè ngày càng đổ về nhiều thì giá trị của nó cũng sụt giảm tương ứng. Vương không đành lòng bán tháo chịu lỗ, cứ kiên gan giữ lại chừng mười ngày, để rồi chi phí ăn ở cứ thế chồng chất lên nỗi khốn quẫn hiện tại. Chủ quán giục anh thà bán chịu lỗ còn hơn để chuyển hướng sang việc khác, và cuối cùng anh cũng làm theo, chịu lỗ hơn mười lạng bạc cho chuyến làm ăn này.
Sáng hôm sau, anh thức dậy toan rời đi, nhưng khi mở ví ra thì thấy toàn bộ số tiền đã biến mất tiêu. Anh hoảng hốt chạy đi báo chủ quán, nhưng chủ quán cũng đành chịu bó tay chẳng giúp gì được. Có người khuyên anh nên đâm đơn kiện để bắt chủ quán bồi thường; nhưng anh chỉ thở dài đáp: “Đó là số mệnh của ta, chứ chủ quán nào có lỗi lầm gì.” Cảm kích trước thái độ ấy, chủ quán liền tặng anh năm lạng bạc để làm lộ phí về quê. Tuy nhiên, anh lại chẳng đành lòng trở về tay trắng trước mặt bà nội, cứ dùng dằng mãi trong trạng thái lưỡng lự, cho đến khi bất chợt nhìn thấy một kẻ bắt chim cút đang kiếm được đống tiền lớn nhờ cho chim đấu với nhau, và bán chúng với giá hơn trăm đồng tiền văn một con. Anh bèn quyết định dùng số tiền năm lạng bạc còn lại để mua chim cút, rồi sẽ lấy tiền lãi trả lại cho chủ quán. Chủ quán vô cùng tán thành ý định này, không những đồng ý cho anh mượn phòng mà còn tính tiền ăn ở rất rẻ hoặc miễn phí hoàn toàn. Thế là Vương hớn hở lên đường, mua hai giỏ chim cút lớn rồi mang về thành phố trong sự hài lòng khôn tả của chủ quán – người đã khuyên anh đừng chần chừ mà hãy mau chóng tìm cách tẩu tán chúng.
Suốt đêm hôm đó trời mưa như trút nước, sáng hôm sau đường phố biến thành sông và mưa vẫn tiếp tục rơi. Vương chờ trời tạnh, nhưng mấy ngày trôi qua mà vẫn chẳng thấy chút dấu hiệu nào của thời tiết đẹp. Anh bèn đến xem lại lũ chim cút, và bàng hoàng phát hiện ra một số con đã chết, số khác thì đangoi ngóp. Anh vô cùng hoảng sợ nhưng chẳng biết phải làm sao; sang ngày hôm sau lại có thêm một đám chết nữa, rốt cuộc chỉ sót lại vài con, và anh gom tất cả chúng vào chung một giỏ để cho ăn. Ngày tiếp theo, anh lại ra xem, và ôi chao! Trong giỏ chỉ còn lại độc nhất một con cút. Đẫm lệ lưng tròng, anh đem chuyện xảy ra kể lại cho chủ quán nghe, và ông ta cũng vô cùng thương cảm. Vương thầm nghĩ bản thân đã sạch túi chẳng còn chút tiền nào để về quê, chi bằng cứ kết liễu cuộc đời. Thế nhưng chủ quán đã lên tiếng an ủi, vỗ về anh, rồi hai người cùng nhau ra ngắm con chim cút.
“Đây là một con chim tuyệt đẹp,” chủ quán nói, “ta thấy hình như chính nó đã tiêu diệt những con khác rồi. Giờ thì ông chẳng có việc gì làm, cứ thử bắt tay vào huấn luyện nó xem sao; nếu nó có tài cán gì, biết đâu ông lại có thể kiếm sống nhờ nó đấy.”
Vương làm theo lời khuyên; và khi con chim đã được huấn luyện thuần thục, chủ quán bảo anh mang nó ra phố để cá cược kiếm chút tiền mua đồ ăn. Anh cũng làm theo, và con cút của anh đã thắng sạch tất cả các trận đấu; nhân cơ hội đó, chủ quán đưa thêm cho anh ít tiền để anh cá cược với đám thanh niên trong vùng. Mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió, chỉ trong vòng nửa năm anh đã dành dụm được hai mươi lạng bạc, tâm trí trở nên vô cùng thảnh thơi và coi con cút như một ân huệ của định mệnh.
Bấy giờ, có một vị hoàng tử vô cùng say mê trò chọi cút, và cứ mỗi dịp Tết Nguyên Tiêu là bất cứ ai sở hữu chim cút đều có thể đem vào vương phủ để đấu với chim của hoàng tử. Chủ quán liền bảo Vương: “Cơ hội đổi đời chỉ trong chớp mắt đây rồi; chỉ có điều ta chưa biết vận may của ông sẽ ra sao thôi.” Ông bèn giải thích tường tận mọi chuyện, rồi hai người cùng nhau lên đường. Chủ quán dặn dò: “Nếu thua, ông cứ việc khóc lóc thảm thiết; nhưng nếu may mắn chiến thắng, và hoàng tử ngỏ ý muốn mua lại con chim – chắc chắn ngài ấy sẽ làm vậy – thì đừng vội đồng ý. Nếu ngài ép gạn hỏi quá, hãy nhìn tín hiệu gật đầu của ta rồi hãy nhận lời.”
Mọi chuyện đã định đoạt xong xuôi, họ tiến vào vương phủ và thấy nơi đây đã tập trung đông nghẹt những người mang chim đến chọi. Chẳng mấy chốc hoàng tử xuất hiện, các sứ giả hô lớn trước đám đông rằng bất cứ ai muốn cho chim đấu võ đều có thể bước lên. Ngay lập tức có kẻ bước ra, và hoàng tử ra lệnh thả chim; thế nhưng chỉ ngay ở cú mổ đầu tiên, con cút của kẻ kia đã bị đánh cho tâm phục khẩu phục, ngã quỵ. Hoàng tử mỉm cười, và sau đó tiếp tục thắng thêm vài trận liền, cho đến khi chủ quán cất tiếng: “Đến lúc chúng ta ra tay rồi,” rồi cùng Vương bước lên.
Hoàng tử ngắm nghía con chim của họ và nhận xét: “Ánh mắt nó trông hung dữ và bộ lông thì cứng cáp đấy. Chúng ta phải cẩn trọng mới được.”
Ngài liền ra lệnh cho gia nhân mang Thiết Chủy ra nghênh chiến với con cút của Vương; thế nhưng chỉ sau hai cú mổ, con cút của hoàng tử đã bại trận thảm hại. Ngài lại sai người đi tìm một con chim khác giỏi hơn, nhưng kết cục cũng chẳng khá khẩm hơn là bao; bấy giờ ngài mới lớn tiếng quát: “Hãy mang Ngọc Điểu từ trong cung ra đây!”
Chẳng mấy chốc chim đã được mang tới, mang bộ lông trắng muốt tựa cò bạch cùng vẻ uy phong lẫm liệt hiếm có. Vương vô cùng hoảng sợ, vội sụp xuống quỳ lạy xin được miễn đấu trận này, miệng van xin: “Chim của điện hạ quá ư xuất sắc. Thần chỉ sợ con chim nhà mình bị thương, rồi nguồn sinh kế duy nhất cũng vì thế mà tiêu tan.”
Nhưng hoàng tử cười lớn và bảo: “Cứ đánh đi. Nếu cút của ngươi bị chết, ta sẽ hậu đãi đền bù xứng đáng.”
Vương đành thả con chim của mình ra, và cút của hoàng tử lao thẳng tới tấn công; thế nhưng khi Ngọc Điểu vừa áp sát, cút của Vương liền cúi đầu chờ sẵn với vẻ đầy tức giận. Con chim kia tung một cú mổ ác liệt vào đối thủ rồi vọt lên cao toan chồm xuốngmổ. Cứ thế chúng quần thảo lên xuống, tiến lùi liên tục, cho đến khi vồ lấy nhau và con chim của hoàng tử bắt đầu lộ rõ vẻ kiệt sức. Điều đó càng khiến nó lồng lộn điên cuồng hơn, chiến đấu dữ dội hơn bao giờ hết; nhưng chẳng mấy chốc, một trận "tuyết rơi" lông vũ tả tơi bay lả tả, và Ngọc Điểu đành cúi đầu rũ cánh tháo chạy. Khán giả xung quanh vô cùng kinh ngạc trước kết quả ấy; chính hoàng tử cũng tự tay nhặt con chim của Vương lên, săm soi kỹ lưỡng từ mỏ cho đến vuốt, cuối cùng cất tiếng hỏi xem có chịu bán không.
“Thần chỉ trông cậy vào mỗi con chim này để mưu sinh,” Vương đáp. “Thần không nỡ bán nó đi đâu ạ.”
“Nhưng,” hoàng tử nói, “nếu ta trả giá bằng cả gia tài của một thương nhân bình thường ở kinh thành, liệu điều đó có làm ngươi động tâm không?”
Vương trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Thần thực lòng chẳng muốn bán con chim đâu; nhưng vì điện hạ đã có nhã ý yêu mến, thần chỉ xin vừa đủ tiền mua thức ăn và áo mặc là được.”
“Ngươi muốn bao nhiêu?” hoàng tử gặng hỏi.
Vương đáp rằng ông muốn một nghìn lạng bạc.
“Đồ ngốc!” hoàng tử quát lên. “Ngươi tưởng con chim của mình là bảo vật quý giá đến thế cơ à?”
“Nếu điện hạ,” Vương thưa, “không coi con chim này là báu vật, thì thần còn quý nó hơn cả viên ngọc từng được định giá bằng mười lăm thành trì kia.”
“Sao lại thế?” hoàng tử hỏi.
“Là thế này,” Vương giải thích, “ngày nào thần cũng mang chim ra chợ. Nó giúp thần thắng được mấy lạng bạc mỗi ngày, đem đổi lấy gạo nuôi sống cả gia đình hơn mười miệng ăn, chẳng phải lo âu gì về chuyện rét mướt hay đói kém. Có báu vật nào làm được điều đó chứ?”
“Ngươi sẽ chẳng thiệt thòi đâu,” hoàng tử đáp. “Ta sẽ thưởng cho ngươi hai trăm lạng.”
Nhưng Vương kiên quyết không đồng ý, hoàng tử bอบèn thêm một trăm lạng nữa; lúc này Vương liền liếc nhìn chủ quán, nhưng ông ta vẫn làm thinh chẳng có động tĩnh gì. Vương bèn ngỏ ý đòi chín trăm lạng; thế nhưng hoàng tử liền chế giễu ý định bỏ ra ngần ấy tiền chỉ để mua một con cút, và Vương toan cúi đầu cáo từ mang chim về, thì hoàng tử lại gọi giật giọng lại:
“Đứng lại đấy! Ta cho sáu trăm lạng. Bán hay không tùy ngươi đấy!”
Lúc này Vương lại nhìn sang chủ quán, và chủ quán vẫn đứng im bất động như trước. Tuy nhiên, bản thân Vương đã cảm thấy thỏa mãn với mức giá này, và vì sợ lỡ mất cơ hội nên anh bảo bạn mình rằng: “Nếu bán được giá này thì tôi mãn nguyện lắm rồi. Cứ kỳ kèo mãi mà chẳng đi đến ngã ngũ gì thì kết cục lại thành tệ hại mất thôi.”
Thế là anh nhận lời đề nghị của hoàng tử, và vị hoàng tử vui mừng khôn xiết, lập tức sai người trao tiền cho anh. Vương mang số tiền kiếm được trở về; thế nhưng chủ quán liền trách: “Ta đã dặn ngươi thế nào nào? Ngươi quá vội vàng bán đi đấy. Chỉ chậm một phút nữa thôi là ngươi đã ôm chắc tám trăm lạng rồi.”
Khi về đến nơi, Vương đổ toạch đống tiền lên bàn và bảo chủ quán muốn lấy bao nhiêu thì tùy ý, nhưng chủ quán nhất quyết từ chối, và sau một hồi nài nỉ mãi ông mới chịu nhận khoản tiền phòng trọ của Vương. Vương thu xếp hành lý lên đường về quê, đem câu chuyện kể lại và bày đống bạc ra trước sự ngỡ ngàng, vui mừng khôn xiết của mọi người trong nhà.
Theo lời khuyên của bà cụ, họ mua thêm ruộng đất, cất nhà cửa và tậu sửa nông cụ; chẳng mấy chốc gia đình đã trở thành một thế gia giàu có. Bà cụ luôn thức dậy từ sáng sớm để giục Vương ra đồng làm ruộng, bảo ban người vợ lo việc cày cửi cửi canh, và sẵn sàng mắng mỏ không nương tay nếu thấy bất kỳ dấu hiệu lười nhác nào. Từ đó về sau, hai vợ chồng sống trong cảnh hòa thuận yên ấm, chẳng còn cãi vã chửi rủa nhau nữa, cho đến khi tròn ba năm, bà cụ tuyên bố ý định từ giã họ. Cả hai tìm mọi cách níu kéo, và cuối cùng đã thuyết phục được bà ở lại nhờ những giọt nước mắt nghẹn ngào; thế nhưng sáng hôm sau, bà đã biến mất tự lúc nào.
