Hsi Ch‘êng-lieh vốn người Thành Đô. Ông có một người vợ cả và một người vợ lẽ tên là Ho Chao-jung. Vợ cả qua đời, ông lấy người vợ kế họ Shên. Người vợ kế này đối xử rất tệ bạc với vợ lẽ, những cuộc cãi vã miên man khiến cuộc sống của ông trở nên ngột ngạt không thể chịu nổi, cho đến một hôm trong cơn giận dữ, ông bỏ nhà ra đi. Chẳng bao lâu sau, Ho hạ sinh một cậu con trai đặt tên là Ta-nan; nhưng vì Hsi không trở về, người vợ Shên liền đuổi mẹ con họ ra khỏi nhà, chỉ chu cấp cho một ít thức ăn qua ngày.
Dần dà Ta-nan lớn khôn; người mẹ không dám xin tăng phần ăn, đành phải quay sợi kiếm sống qua ngày. Thấy các bạn cùng lứa đều được đến trường học chữ, Ta-nan thưa với mẹ rằng mình cũng muốn đi học; vì cậu còn rất nhỏ, người mẹ liền cho cậu đến lớp thử vài ngày. Chẳng ngờ cậu thông minh xuất chúng, chẳng mấy chốc đã vượt trội hơn các bạn khác; thầy giáo vô cùng yêu mến, ngỏ ý dạy học miễn phí cho cậu. Thế là người mẹ đều đặn cho cậu đến lớp, mang theo chút quà vặt mọn tùy khả năng biếu thầy; chỉ sau hai, ba năm, cậu đã thông hiểu sâu sắc Tứ thư Ngũ kinh. Một hôm về nhà, cậu hỏi mẹ rằng: "Các bạn ở trường đều được cha cho tiền mua bánh ngọt. Sao con lại không có?" "Đợi con lớn lên rồi mẹ sẽ giải thích," người mẹ đáp. "Thưa mẹ, con mới bảy tám tuổi đầu," cậu kêu lên. "Biết đến bao giờ con mới lớn." "Trên đường đến trường, hễ đi ngang qua đền Võ Thánh," mẹ cậu dặn, "con hãy vào đó thành tâm cầu nguyện; điều đó sẽ giúp con mau lớn hơn." Ta-nan tin là thật; thế là từ đó, ngày ngày trên đường đi học lẫn lúc về, cậu đều ghé vào đền cúng vái. Khi biết chuyện, mẹ cậu hỏi cậu đã cầu nguyện để mau lớn đến mức nào; cậu đáp rằng cậu chỉ cầu sao cho sang năm mình đã cao lớn như thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi. Người mẹ bật cười; nhưng Ta-nan vẫn tiếp tục lớn nhanh cả về trí tuệ lẫn vóc dáng, để rồi khi lên mười, trông cậu chẳng khác nào thiếu niên mười ba, mười bốn tuổi, và thầy giáo cũng không còn đủ khả năng sửa văn bài cho cậu nữa.
Bấy giờ cậu mới thưa với mẹ: "Mẹ từng hứa khi con lớn sẽ cho con biết cha đang ở đâu. Giờ xin hãy nói cho con biết." "Từ từ đã, từ từ rồi con," người mẹ đáp; cậu đành đợi thêm một năm nữa, rồi nài nỉ khẩn khoản đến mức mẹ cậu không thể chối từ đành kể lại toàn bộ câu chuyện. Nghe xong, cậu rơi nước mắt đầm đìa, lòng tràn ngập niềm thương cảm, bày tỏ nguyện vọng muốn lên đường tìm cha; nhưng mẹ cậu phản đối vì cho rằng cậu còn quá nhỏ, vả lại chẳng ai biết tung tích của cha ở đâu. Ta-nan không nói gì thêm; thế nhưng đến giữa trưa hôm ấy, cậu không về nhà như thường lệ, người mẹ vội vã sai người đến trường tìm thì phát tiết ra cậu đã bỏ lớp từ sau buổi sáng. Vô cùng hoảng hốt, đinh ninh rằng con trốn học đi chơi, bà thuê người tỏa đi khắp nơi tìm kiếm nhưng vẫn không thu được chút manh mối nào về tung tích của con. Về phần Ta-nan, sau khi rời khỏi nhà, cậu cứ thế rảo bước dọc theo con đường mà chẳng rõ điểm đến, cho đến khi gặp một người đàn ông trên đường đi K‘uei-chou tự xưng họ Ch‘ien. Ta-nan xin ông chút đồ ăn rồi đi theo; thấy cậu đi quá chậm, ông Ch‘ien thậm chí còn kiếm cho cậu một con vật để cưỡi. Toàn bộ chi phí dọc đường đều do ông Ch‘ien đài thọ; khi đến K‘uei-chou, họ dùng bữa cùng nhau, ông Ch‘ien lén bỏ thứ thuốc mê vào thức ăn khiến Ta-nan nhanh chóng rơi vào trạng thái bất tỉnh. Sau đó, ông Ch‘ien đem cậu bán vào một ngôi chùa, giả vờ Ta-nan là con trai mình rồi nài nỉ các vị sư nhận nuôi với lý do không còn tiền tiếp tục hành trình. Thấy cậu bé khôi ngô tuấn tú, các vị sư vui vẻ mua ngay; giao dịch xong, ông Ch‘ien liền bỏ đi. Họ cho Ta-nan uống thuốc giải để tỉnh lại; nhưng khi trụ trì hay tin và trực tiếp nhìn thấy Ta-nan, ngài kiên quyết không cho phép giữ lại, đồng thời tặng cậu một túi tiền phòng thân rồi tiễn đi.
Rời chùa, Ta-nan gặp một người hào phóng họ Chiang ở Lu-chou đang trên đường về quê sau khi trượt kỳ thi; cảm kích trước câu chuyện hiếu thuận của cậu bé, ông Chiang liền đưa cậu về tận nhà ở Lu-chou. Ở đó hơn một tháng, ngày ngày cậu dò hỏi tin tức về cha từ bất cứ ai gặp gỡ, cho đến khi hay tin có một người họ Shên xuất hiện trong nhóm thương nhân Phúc Kiến. Cậu bèn từ biệt ông Chiang để lên đường đi Phúc Kiến, được ân nhân chu cấp giày áo cùng tiền quyên góp của dân làng. Giữa đường, cậu nhập bọn với hai thương buôn vải bông đang trên đường đi Fu-ch‘ing; nhưng đi chưa được mấy chặng, họ phát hiện cậu mang theo tiền liền lừa đưa đến nơi vắng vẻ, trói quặt tay chân rồi cướp sạch mọi thứ. Chẳng bao lâu sau, một người họ Ch‘ên ở Yung-fu đi ngang qua đã kịp thời cởi trói cho cậu, đưa lên xe chở thẳng về nhà. Ông Ch‘ên là người giàu có, ở nhà ông, Ta-nan có cơ hội tiếp xúc với thương nhân từ khắp tứ phương. Cậu bèn nhờ họ hỗ trợ dò hỏi tin tức về cha, bản thân ở lại học tập cùng các con trai của ông Ch‘ên, không còn lang thang khắp chốn nữa và cũng bặt tin tức về quê nhà xa xôi.
Trong khi ấy, người mẹ họ Ho sống cô độc suốt ba, bốn năm trời, cho đến khi người vợ cả Shên vì muốn cắt giảm chi phí nên tìm cách ép bà tái giá. Vì tự kiếm sống được, họ Ho kiên quyết từ chối; thế là Shên đem bán bà cho một thương nhân Chung-ch‘ing, người này bèn dẫn bà đi theo. Tuy nhiên, bà chống cự quyết liệt, dùng dao tự rạch khắp người khiến vị khách thương hoảng sợ tột độ, để rồi khi vết thương lành lặn, ông ta đành tống khứ bà cho một thương buôn từ Yen-t‘ing; vị thương buôn này sau khi chứng kiến Ho suýt tự mổ bụng mình cũng đành chịu thua trước những tiếng khóc lóc đòi đi tu của bà. Dù vậy, ông ta vẫn ép bà nhận làm quản gia cho một người bạn nhằm bù đắp khoản tiền đã bỏ ra mua bà; nào ngờ, vừa đặt chân đến nhà vị gia chủ nọ, bà sững sờ nhận ra đó chính là chồng mình. Hóa ra Hsi từ bỏ con đường khoa cử để chuyển sang buôn bán; vì cảnh gà trống nuôi con không vợ nên ông mới cần người quản gia. Cả hai vô cùng mừng tủi khi đoàn tụ; qua những câu chuyện kể lại, lần đầu tiên Hsi biết mình có một người con trai đã dấn thân đi tìm cha. Hsi liền nhờ cậy tất cả thương nhân cùng khách qua đường để ý dò tin tức về Ta-nan, đồng thời chính thức đưa Ho từ địa vị vợ lẽ lên làm vợ cả. Tuy nhiên, do trải qua quá nhiều cay đắng gian truân, sức khỏe của Ho suy kiệt không thể gánh vác việc nhà, vì vậy bà khuyên chồng nên mua một người thiếp. Hớn hở nhớ lại những trận gấu ó ngày xưa, Hsi ngàn lần không muốn; nhưng cuối cùng ông vẫn phải nhượng bộ, nhờ bạn tìm mua giúp một người đàn bà luống tuổi—ít nhất cũng phải trên ba mươi. Vài tháng sau, người bạn trở về dẫn theo một phụ nữ trạc tuổi ấy; nhìn kỹ lại, Hsi bàng hoàng nhận ra đó chẳng phải ai xa lạ mà chính là người vợ cũ Shên!
Về phần người phụ nữ này, sau hơn một năm sống cô độc, bà được người anh trai tên Pao khuyên nhủ nên tái giá và đã đồng ý. Tuy nhiên, bà bị những người trong họ ngăn cản không cho bán ruộng đất; bù lại, bà tẩu tán toàn bộ tài sản khác và giao tiền vào tay anh trai. Khoảng thời gian đó, một thương nhân Pao-ning nghe tiếng bà giàu có liền đút lót cho người anh để cưới bà; nhưng chẳng bao lâu sau, nhận ra bà là kẻ đanh đá chua ngoa, hắn liền tước đoạt toàn bộ tài sản rồi rao bán bà. Không ai muốn mua một người đàn bà ở độ tuổi ấy, chủ nhân đành dẫn bà theo trong chuyến đi K‘uei-chou rồi cuối cùng sang tay cho Hsi—người làm cùng nghề với hắn. Khi đứng trước mặt người chồng cũ, bà hổ thẹn, sợ hãi đến mức chết lặng không nói nên lời; nhưng Hsi gặng hỏi qua lời kể của thương nhân nọ rồi điềm tĩnh bảo rằng: "Cuộc hôn nhân thứ hai của bà với người Pao-ning kia chắc hẳn diễn ra sau khi bà đã tuyệt vọng không còn mong gặp lại tôi nữa. Chẳng hề gì, bởi giờ đây tôi không tìm vợ mà chỉ tìm thiếp. Tốt nhất là bà hãy bắt đầu bằng việc đến thỉnh an chủ nhân nơi đây, người vợ cả của tôi — Ho Chao-jung." Shên cảm thấy nhục nhã khôn cùng không muốn tuân lệnh; nhưng Hsi nhắc lại thời gian bà từng ngồi ở vị trí vợ cả, và bất chấp Ho hết lời can ngăn, ông vẫn kiên quyết bắt bà phải làm theo, dùng gậy gộc quất phạt để ép bà phải phục tùng. Shên đành cắn răng chịu đựng; thế nhưng bà chẳng bao giờ cố gắng lấy lòng Ho, luôn tìm cách tránh xa hết mức có thể. Ngược lại, Ho đối xử với bà rất mực khoan dung, chưa từng bắt bẻ sai phái điều gì; trong khi đó, mỗi lần có khách quý đến dự tiệc, chính tay Hsi vẫn bắt Shên đứng hầu bàn, mặc cho Ho nhiều lần tha thiết khuyên chồng nên thuê thêm người hầu.
Thuở ấy, quan huyện tại Yen-t‘ing tên là Ch‘ên Tsung-ssŭ. Có lần Hsi vướng vào chút rắc rối nhỏ với hàng xóm và bị kẻ tiểu nhân tố cáo trước vị quan này rằng ông đã ép vợ cả phải xuống làm vợ lẽ. Tuy nhiên, viên tri huyện kiên quyết từ chối thụ lý vụ kiện, khiến Hsi cùng vợ vô cùng phấn khởi, ca tụng ông như một vị quan thanh liêm lỗi lạc. Vài đêm sau, vào lúc canh khuya, tiếng gõ cửa vang lên cùng giọng người hô lớn: "Quan huyện đến!" Hsi hoảng hốt vùng dậy, cuống cuồng tìm giày áo; nhưng vị quan huyện đã bước thẳng vào phòng ngủ từ lúc nào khiến cả hai ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra: đúng lúc ấy, Ho chăm chú nhìn kỹ liền hét lên: "Con trai tôi!" Bà òa khóc nức nở, viên tri huyện lập tức sụp lạy xuống đất, ôm lấy mẹ khóc nghẹn ngào. Hóa ra cậu đã lấy họ của người ân nhân từng đùm bọc mình, sau đó bước chân vào con đường quan lộ. Trên đường tiến kinh, cậu đã ghé qua quê cũ và bàng hoàng đau xót khi nghe tin cả hai người mẹ đều đã tái giá; các tộc nhân trong họ, khi biết cậu nay đã thành đạt hiển hưng, liền trao trả lại toàn bộ gia sản gia đình, và cậu đã cử người trông coi với hy vọng có ngày cha trở về. Sau đó, cậu được triều đình bổ nhiệm về Yen-t‘ing, từng có ý định từ quan để lên đường tìm cha nhưng đã bị ông Ch‘ên khuyên can cản bước. Cậu cũng từng gặp một thầy bói và nhận được lời sấm truyền rằng: "Kẻ nhỏ là người lớn; kẻ trẻ là bậc cao niên. Tìm trống được mái; tìm một được hai. Quan lộ hanh thông, công danh rạng rỡ." Nhậm chức xong, chưa tìm thấy cha, Ch‘ên bèn ăn chay niệm phật, tuyệt đối không đụng đến rượu chè. Vụ kiện vừa rồi vô tình lọt vào tầm mắt cậu, nhận ra cái tên Hsi, cậu liền bí mật phái gia đính đi dò thưa để rồi xác thực đó chính là cha mình. Đêm hôm ấy, cậu tự mình đến thăm; khi nhìn thấy mẹ, cậu biết lời thầy bói quả không sai. Dặn dò mọi người giấu kín chuyện này với thiên hạ, cậu chu cấp tiền bạc rồi đón cha mẹ về quê nhà. Vừa đặt chân đến nơi, họ ngỡ ngàng trước cơ ngơi đã được tu sửa khang trang, cùng đoàn hầu ngựa đông đúc chẳng khác nào một gia tộc quyền quý giàu sang. Về phần Shên, khi nhận ra Ta-nan nay đã trở thành một vị đại thần quyền thế, bà càng thêm thu mình dè dặt; thế nhưng người anh trai Pao lại đứng đơn kiện đòi khôi phục địa vị chính thất cho em gái. Vị quan tòa xét xử hôm ấy vốn là người liêm minh chính trực, đã đưa ra phán quyết đanh thép rằng: "Vì lòng tham lam tài vật, ngươi đã xúi giục em gái tái giá. Sau khi đuổi Hsi đi, ả ta còn lần lượt lấy thêm hai đời chồng khác. Mặt mũi nào mà ngươi dám mở lời đòi khôi phục danh phận vợ cả?" Nói đoạn, ông truyền lệnh đánh Pao những đòn roi nhừ tử, từ đó thân phận của Shên chính thức được định đoạt rõ ràng. Ả chỉ là thứ thiếp còn Ho là chính thất; dẫu vậy, trong chuyện ăn mặc áo quần lẫn cơm ăn nước uống, Ho chưa từng tỏ ra hẹp hòi tranh chấp. Ban đầu Shên sợ Ho sẽ tìm cách trả thù nên càng thêm kính cẩn hối lỗi; còn Hsi cũng bỏ qua chuyện cũ, hạ lệnh cho mọi người đều phải gọi Shên là phu nhân, dù tất nhiên bà không thể thụ hưởng những phẩm hàm hay tước vị mà Ta-nan mang lại cho gia tộc.
