[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: XLV. THE TIGER GUEST.

Một thanh niên tên là Cung, người ở Mân Châu, trên đường đi dự kỳ thi ở Tây An, đã ghé vào một quán trọ nghỉ chân và gọi ít rượu để uống. Vừa lúc đó, một kẻ lạ mặt cao lớn, phong trần bước vào, liền ngồi xuống bên cạnh Cung và bắt chuyện. Cung mời hắn một chén rượu, và người lạ ấy không từ chối, đồng thời tự giới thiệu mình tên là Miêu. Nhưng hắn là một kẻ thô lỗ, cộc cằn; thế nên khi uống hết bình rượu, Cung không gọi thêm nữa. Miêu liền đứng dậy, cho rằng Cung không biết quý trọng một kẻ có tửu lượng như mình, liền bước ra chợ mua thêm một vò lớn mang về. Cung từ chối số rượu được mời; nhưng Miêu liền chộp lấy cánh tay để nài ép, siết mạnh đến nỗi Cung đau đớn đành phải uống thêm vài chén, còn bản thân Miêu thì tu ừng ực từ một chiếc đĩa sâu lòng với vẻ hăng hái tột cùng. "Ta vốn chẳng giỏi khoản tiếp khách," cuối cùng Miêu la lên, "cậu cứ việc uống tiếp hay dừng lại tùy ý." Cung bèn thu xếp hành lý rồi lên đường; nhưng đi chưa được dăm dặm thì ngựa đột nhiên ngã bệnh, nằm rạp ngay giữa đường. Trong lúc chàng đang đứng chờ cùng đống hành lý nặng nề, tâm trí rối bời không biết tính sao, thì ông Miêu lại xuất hiện; khi nghe rõ sự tình, hắn liền cởi áo khoác đưa cho người hầu, rồi xốc lấy con ngựa, vác thẳng trên lưng đến quán trọ gần nhất cách đó chừng sáu, bảy dặm. Tới nơi, hắn thả con vật vào chuồng, và chẳng bao lâu sau Cung cùng đám gia nhân cũng tới nơi. Cung vô cùng kinh ngạc trước kỳ tích của ông Miêu; tin chắc rằng hắn là bậc kỳ nhân siêu phàm, chàng bắt đầu đối xử với hắn bằng sự kính trọng tột bậc, sai người sắm cả rượu lẫn đồ ăn để thiết đãi. "Sức ăn của ta," Miêu nhận xét, "không phải thứ cậu dễ dàng chiều nổi đâu. Thôi cứ uống rượu cho rồi." Thế là họ cạn thêm một vò nữa, rồi Miêu đứng dậy cáo từ, bảo rằng: "Ngựa của cậu phải mất một thời gian nữa mới hồi phục; ta không thể chờ cậu được đâu." Nói rồi hắn bỏ đi.

Sau kỳ thi, một vài người bạn của Cung mời chàng cùng tham gia chuyến dã ngoại ngắm Hoa Sơn; và đúng lúc mọi người đang vui vẻ ăn uống, cười nói rôm rả, thì kìa! Ông Miêu bước đến. Một tay hắn xách vò rượu lớn, tay kia cầm chiếc đùi heo, thảy đều đặt xuống đất trước mặt bọn họ. "Nghe tin các bác đến đây," hắn cất tiếng, "tôi liền lẽo đẽo bám theo, tựa như con ruồi đậu đuôi ngựa vậy." Cung cùng đám bạn liền đứng dậy chào đón theo đúng lễ nghi, đoạn tất cả quây quần ngồi xuống không theo thứ tự nào. Chẳng mấy chốc, khi rượu đã ngấm và chuyền vòng quanh khá nhiều lượt, có người đề nghị chơi trò đối thơ; nghe vậy, Miêu liền quát lên: "Chà, chúng ta đang uống rượu vui thế này, vẽ chuyện làm gì cho chuốc lấy sự khó chịu?" Tuy nhiên, những người khác chẳng thèm đếm xỉa đến hắn, và đồng ý rằng kẻ nào phạm quy sẽ phải cạn sạch một chén rượu lớn làm hình phạt. "Thà lấy cái chết làm hình phạt có khi lại hay hơn," Miêu nói; họ cười vang đáp lại rằng hình phạt ấy có phần hơi quá nặng tay; và Miêu liền vặn lại rằng nếu đã không phải là chết, thì dẫu là một kẻ thô lỗ như hắn cũng có thể góp vui được. Một họ Trấn, ngồi ở vị trí đầu bàn, bèn cất giọng ngâm trước:—

Từ đỉnh non cao, tầm mắt thả xa vời—

liền ngay lập tức, Miêu cất lời họa lại bằng câu

Ánh gươm ngời đỏ trên chiếc bình vỡ đôi.

Vị khách tiếp theo trầm ngâm suy nghĩ mãi, trong lúc Miêu thản nhiên tự rót rượu uống; và rồi tất cả cũng nối vần xong, nhưng ngớ ngẩn đến mức Miêu phải thốt lên: "Thôi nào! nếu những câu thế này mà không bị phạt, tốt nhất chúng ta đừng làm thơ đối nghĩa gì nữa cho xong." Chẳng ai chịu đồng ý điều đó, Miêu liền nổi giận lôi đình, gầm lên một tiếng dữ dội như rồng gầm khiến đồi núi vang động cả hồi. Đoạn hắn quỳ rạp xuống đất, nhảy chồm chồm như sư tử, khiến đám thi sĩ được một phen hoảng loạn tột độ, chấm dứt luôn những vần thơ ngô nghê của họ. Rượu đã qua nhiều tua, ai nấy đều ngà ngà say và bắt đầu đọc cho nhau nghe những bài thơ mà họ vừa nộp trong kỳ thi vừa qua, đồng thời không ngớt lời tung hô ca tụng lẫn nhau. Cảnh tượng ấy khiến Miêu vô cùng chướng tai gai mắt, hắn bèn kéo riêng Cung ra để chơi trò đoán ngón tay; nhưng vì đám kia vẫn cứ tiếp tục lải nhải không dứt, cuối cùng hắn quát lớn: "Thôi ngay cái thứ văn chương vô tích sự ấy đi, chỉ đáng để cho vợ các người nghe thôi, chứ đâu phải để bày ra giữa chốn đông người." Mọi người nghe vậy vô cùng xấu hổ, và vì quá tức giận trước thái độ thô lỗ của Miêu, họ lại càng cố cất giọng đọc to hơn nữa. Miêu bấy giờ nổi giận lôi đình quăng mình xuống đất, gầm lên một tiếng rồi hóa thành một con hổ, lập tức chồm tới tấn công và cắn chết toàn bộ nhóm người, ngoại trừ Cung và họ Trấn. Xong xuôi, hắn gầm thét vang dội rồi bỏ chạy mất dạng. Về phần họ Trấn này, sau đó ông đã thi đậu cử nhân; và ba năm sau, khi có dịp ghé thăm lại Hoa Sơn, ông tình cờ trông thấy một người tên là Chi, chính là một trong số những nho sinh từng bị hổ sát hại năm xưa. Trong cơn hoảng sợ tột độ, ông định quay đầu bỏ chạy thì Chi đã chộp lấy dây cương nhất định không cho đi. Ông bèn xuống ngựa, gặng hỏi sự tình; Chi liền đáp: "Tôi nay đã trở thành nô bộc của Miêu, phải chịu đựng cảnh đọa đày cay đắng. Hắn bắt buộc phải hại chết thêm một kẻ khác thì tôi mới được giải thoát. Ba ngày nữa, sẽ có một kẻ mặc áo mũ thư sinh bị hổ ăn thịt dưới chân Tả Long Sơn. Ngày ấy, mong ngài hãy dẫn theo một vị văn nhân nào đó đến chốn ấy, để giúp đỡ cho người bạn cũ này." Trấn quá hoảng sợ chẳng dám nói năng gì nhiều, chỉ hứa sẽ làm theo rồi quất ngựa về nhà. Về đến nơi, ông bắt đầu ngẫm nghĩ sự việc, cho rằng đây có lẽ là một cái bẫy, bèn quyết định nuốt lời hứa để mặc cho người bạn tiếp tục làm con quỷ dưới nanh vuốt hổ. Thế nhưng, tình cờ thế nào ông lại kể câu chuyện ấy cho một người họ Tưởng nghe—người này vốn là họ hàng của ông và cũng là một nho sinh trong vùng; và vì gã họ Tưởng này đang ôm mối hận với một học giả khác tên là Ngu, kẻ từng đỗ ngang hàng với gã trong kỳ thi, nên gã bèn nảy sinh ý định thủ tiêu đối thủ. Thế là gã mời Ngu cùng đi đến địa điểm nói trên vào ngày hôm đó, với cái cớ là bản thân gã chỉ ăn vận thường phục. Ngu chẳng tài nào hiểu nổi lý do; nhưng khi đến nơi, hắn thấy đã bày biện sẵn đủ loại rượu ngon món quý để tiếp đón mình. Vừa hay hôm đó Tri phủ có việc ghé qua núi; vốn là quen biết với gia tộc họ Tưởng, khi nghe tin Tưởng đang ở dưới núi, ngài liền sai người gọi lên. Tưởng không dám tề chỉnh diện kiến quan trên, bèn mượn áo mũ của Ngu để mặc; nào ngờ gã vừa khoác lên người thì từ trong lùm cây con hổ lao vút ra, ngoạm lấy gã rồi chạy biến vào rừng.