[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG GỐC: XLVI. THE SISTERS.]

Đại học sĩ Mao Các lão vốn xuất thân từ một gia đình nghèo khó ở huyện Diệp, cha ngài chỉ là một kẻ chăn bò nghèo. Cùng xứ ấy có một nhà hào phú tên là Trương, vốn có một mảnh đất làm nghĩa địa nằm ở vùng phụ cận. Có người mách với ông Trương rằng khi đi ngang qua đó, họ từng nghe tiếng cãi vã vọng ra từ bên trong mộ, cùng những lời giục giã: "Mau đi đi, chớ làm phiền gia chủ của Đại học sĩ." Ông Trương không lấy làm tin cho lắm; nhưng về sau, ông liên tiếp mộng thấy có người bảo rằng mảnh nghĩa địa kia thực chất thuộc về họ Mao, và ông chẳng có chút quyền sở hữu nào ở đó. Từ dạo ấy, gia vận nhà họ Trương bắt đầu lụn bại; cuối cùng, nghe lời khuyên can của bạn bè, ông đành dời mồ mả tổ tiên đi nơi khác.

Một hôm, cha của Mao Các lão là lão chăn bò ra vùng gần nghĩa địa ấy thì trời bỗng đổ cơn mưa giông. Lãoèn tìm chỗ trú trong ngôi mộ nay đã bỏ trống, ngặt vì nước mưa mỗi lúc một xối xả, chẳng mấy chốc dâng ngập cả khu đất rồi dìm chết cụ già. Khi ấy, Mao Các lão hãy còn là một chú bé, mẹ ngài bèn sang nhà họ Trương để xin một mảnh đất chôn cất người chồng quá cố. Nghe đến họ tên nàng, ông Trương vô cùng kinh ngạc; khi ra tận nơi lão chăn bò chết để xem xét, ông phát hiện vị trí ấy lại khớp chính xác với huyệt mộ tốt. Lại càng thêm phần sửng sốt, ông liền ra lệnh chôn cất thi hài ngay vào ngôi mộ cổ ấy, đồng thời dắt mẹ con Mao Các lão đến gặp mình. Khi tang lễ hoàn tất, người mẹ cùng Mao theo chân gia chủ đến nhà họ Trương để tạ ơn. Ông Trương tỏ ra vô cùng quý mến cậu bé nên đã giữ lại nuôi nấng ăn học, đối xử như con đẻ trong nhà. Ông còn hứa gả con gái lớn cho Mao, lời đề nghị khiến mẹ Mao chẳng dám nhận; nhưng bà Trương bảo rằng mọi chuyện đã định đoạt không thể đổi thay, thế là bà đản phải cúi đầu tuân theo. Dầu vậy, vị tiểu thư nọ lại vô cùng coi thường Mao, chẳng thèm che giấu thái độ khinh miệt; hễ ai nhắc đến cậu ta, nàng liền bịt chặt hai tai, lớn tiếng tuyên bố thà chết chứ nhất quyết không chịu lấy kẻ chăn bò.

Đến ngày cưới đã định, chú rể bước vào cửa và được khoản đãi yến tiệc bên trong, trong khi ngoài cửa đã sẵn kiệu hoa rực rỡ đợi rước dâu. Suốt thời gian ấy, cô dâu vẫn đứng khóc tức tưởi ở một góc phòng, dùng tay áo lau nước mắt và kiên quyết không chịu trang điểm. Vừa lúc ấy, chú rể sai người vào báo rằng mình sắp khởi hành, ban nhạc trống kèn liền nổi lên khúc nhạc uyên ương. Nghe tiếng kèn trống, nước mắt cô dâu lại càng tuôn rơi lã chã, mái tóc xõa buông lơi sau lưng trông đến thảm hại.

Người cha đành tìm cách níu chân Mao lại một lát, rồi vội vã vào phòng giục giã con gái mau chóng sửa soạn. Nàng cứ khóc lóc thảm thiết như thể điếc đặc chẳng nghe thấy gì. Bấy giờ người cha đẻ đà nổi giận lôi đình, nào ngờ điều đó chỉ khiến nàng khóc to hơn nữa; giữa lúc dầu sôi lửa bỏng ấy, một người hầu chạy vào báo rằng chú rể muốn xin phép cáo từ. Người cha cuống cuồng chạy ra bảo rằng con gái mình chưa chuẩn bị xong, nài nỉ Mao chờ thêm chút nữa; rồi lại lật đật quay vào phòng cô dâu. Cứ thế, ông chạy ngược chạy xuôi mất một hồi, cho đến khi sự tình bắt đầu trở nên căng thẳng vì cô tiểu thư vẫn một mực cứng đầu không chịu nhượng bộ; còn ông Trương thì khốn đốn đến mức chỉ muốn tìm đường quyên sinh cho rồi. Đúng lúc ấy, người con gái thứ hai đang đứng cạnh bên liền lên tiếng quở trách chị gái vì tội bất hiếu. Nào ngờ người chị đùng đùng nổi giận quay phắt lại, quát lên: "Thế ra mày cũng hùa theo bọn chúng hả, đồ con ranh? Sao mày không tự ra mà lấy nó đi?" Đáp lại, nàng em điềm đạm bảo: "Cha có đính ước gả gắm tôi cho cậu Mao đâu; nhưng giả sử có thế, tôi cũng chẳng cần phải để ai khuyên nhủ mới chịu nhận lời." Người cha nghe câu trả lời ấy thì mừng rỡ khôn tả, lập tức chạy đi bàn bạc với vợ xem có nên liều lĩnh đổi em thay chị hay không. Người mẹ liền bước đến bên cô em và hỏi: "Con bé hư hỏng kia dám trái lệnh cha mẹ; nay chúng ta muốn để con thay thế chỗ của nó, con có đồng ý chăng?" Người em vui vẻ nhận lời ngay, bảo rằng dẫu cha mẹ có bảo gả cho một kẻ ăn mày nàng cũng chẳng dám từ chối, huống chi nàng chẳng hề có cái nhìn thấp kém về cậu Mao như người ta tưởng. Cha mẹ nghe xong vô cùng mừng rỡ, bèn trùm xiêm y của người chị lên người nàng, đặt nàng vào kiệu hoa rồi rước đi. Nàng tỏ ra là một người vợ hiền đức, sống rất mực hòa thuận với chồng; ngặt nỗi nàng lại mắc chứng bệnh rụng tóc khiến Mao đôi chút phiền lòng. Về sau, nàng đem chuyện tráo thân thế thay chị kể lại cho chồng nghe, nhờ thế Mao lại càng thêm kính trọng và sủng ái nàng bội phần.

Chẳng bao lâu sau, Mao đỗ tú tài, rồi khăn gói lên đường tham dự kỳ thi hương. Dọc đường, ngài ghé trọ tại một quán xá nọ. Đêm trước, chủ quán nằm mơ thấy thần linh hiện về bảo rằng: "Ngày mai, cậu thư sinh họ Mao, người đứng đầu bảng vàng, sẽ ghé qua đây. Có ngày cậu ta sẽ giúp ngươi thoát khỏi cảnh hoạn nạn." Sáng hôm sau, chủ quán bèn thức dậy từ sớm, tinh ý quan sát mọi vị khách từ hướng đông đi tới, cho đến khi chính mắt trông thấy Mao bước vào. Chủ quán mừng rỡ khôn xiết, khoản đãi ngài những món ngon vật lạ nhất và nhất quyết không chịu nhận tiền bạc, đồng thời kể lại giấc mơ kỳ lạ đêm qua cho ngài nghe. Nghe vậy, Mao bắt đầu đâm ra kiêu ngạo; nghĩ bụng rằng chứng bệnh không tóc của vợ sẽ khiến mình trở nên lố bịch trước thiên hạ, ngài thầm quyết định sau khi thành danh hiển đạt sẽ tìm một người vợ khác. Than ôi! Nào ngờ khi yết bảng thi cử, tên của Mao hoàn toàn vắng bóng. Ngài đành nặng trĩu nỗi buồn quay gót trở về, lại đi theo con đường khác để tránh mặt lão chủ quán. Ba năm sau, ngài lại lên kinh ứng thí, và lão chủ quán vẫn tiếp tục đón tiếp ngài với sự chu đáo y hệt như lần trước. Bấy giờ, Mao ngượng ngùng bảo rằng: "Những lời ông nói dạo trước đã chẳng thành hiện thực, ta nay lấy làm hổ thẹn vì đã làm phiền ông nhiều quá." Chủ quán liền đáp: "Thưa ngài, vì ngài nuôi ý định rũ bỏ người vợ tao khang, nên Minh phủ ở âm ti đã gạch tên ngài khỏi bảng vàng. Giấc mơ của tôi đời nào sai chạy được." Lấy làm kinh ngạc tột độ, Mao gặng hỏi đầu đuôi sự thể, bấy giờ mới vỡ lẽ rằng sau khi ngài rời đi, chủ quán lại mơ thêm một giấc mơ thứ hai ứng nghiệm những điều vừa rồi. Nghe xong, Mao hoảng sợ đến mức chết trân người như tượng gỗ, mãi cho đến khi chủ quán cất lời an ủi: "Ngài đường đường là một bậc túc nho, hẳn phải biết tự trọng giữ mình, chắc chắn kỳ sau sẽ đỗ đạt cao cho mà xem."

Quả nhiên, đến khi bảng vàng khoa thi tới công bố, Mao đứng đầu tất cả các sĩ tử; và dường như để ứng nghiệm, mái tóc của người vợ ở nhà bỗng chốc mọc dày rậm trở nên đen óng, xinh đẹp hơn xưa bội phần.

Lại nói về người chị gái vốn đã gả cho một gã công tử bột giàu có thuộc dòng dõi danh giá ở vùng lân cận, khiến nàng ta ngày càng kiêu ngạo hống hách hơn trước. Ngặt nỗi gã chồng lại là kẻ ăn chơi phóng đãng, lười nhác vô độ, chẳng mấy chốc gia tài đã khánh kiệt khiến gia đình rơi vào cảnh túng thiếu bữa đói bữa no. Khi hay tin Mao đã công thành danh toại đỗ đạt cao sang, nàng ta vô cùng hổ thẹn, tức tối đến đứt ruột, thậm chí còn tìm cách tránh mặt mỗi khi chạm trán em gái ngoài phố. Chẳng bao lâu sau, chồng nàng qua đời để lại cho nàng cảnh cơ hàn bơ vơ; cũng vừa hay lúc ấy Mao đỗ tiến sĩ, đả kích chí mạng ấy khiến nàng tức lồng lộn lên rồi quyết định xuống tóc đi tu. Về sau, khi Mao đã thăng quan tiến chức nắm giữ trọng trách triều đình, nàng ta bèn sai một chú tiểu đến nha môn của ngài để quyên góp tiền tu sửa chùa chiền. Vợ Mao rộng lòng ban phát mấy tấm lụa là cùng nhiều vật phẩm quý, lại còn ngầm kẹp một khoản tiền lớn vào bên trong. Chú tiểu ngây thơ chẳng hay biết gì, đem những thứ nhận được về bẩm báo với người chị. Nào ngờ người chị nổi trận lôi đình, thét lên rằng: "Ta cần tiền mua gạo qua ngày, những thứ này thì tích sự gì cho ta?" Thế là nàng ta sai chú tiểu mang trả lại. Khi Mao cùng vợ thấy chú tiểu quay lại, ngài liền đoán ngay sự tình, mở bói ra xem thì quả nhiên tiền vẫn còn nguyên vẹn ở đó. Bấy giờ ngài mới thấu hiểu lý do vì sao món quà lại bị khước từ. Cầm khoản tiền trên tay, Mao bảo chú tiểu: "Nếu một trăm lạng bạc là phúc phận quá lớn mà chủ của ngươi không tài nào hưởng nổi, thì hiển nhiên mụ ta cũng chẳng thể có được phước đức làm vợ một vị đại quan cao sang quyền quý như ta hiện giờ." Ngài bèn rút lại năm mươi lạng, giao cho chú tiểu mang về và dặn dò thêm: "Hãy cầm số này đưa cho chủ nhân của ngươi, ta e rằng nhận nhiều quá sẽ thành gánh nặng quá sức." Chú tiểu quay về thuật lại toàn bộ lời ngài dặn; lúc bấy giờ người chị mới ngửa mặt thở dài, ân hận vì cuộc đời lỡ dở, vì đã dại dột ruồng bỏ người hiền tài để chuốc lấy kẻ bỏ đi. Về sau, lão chủ quán trọ vướng vào một vụ án mạng nên bị bắt giam vào ngục; Mao hay tin liền ra tay can thiệp dùng thế lực cứu giúp, cuối cùng xin được lệnh ân xá cho lão.