Ở Hà Nam có một người tên là Trương, vốn là người Sơn Đông. Vợ ông đã bị binh lính bắt đi trong thời gian quân đội của Cánh Nam tràn vào tỉnh ấy;[178] và vì ông thường xuyên có việc kinh doanh ở Hà Nam, cuối cùng ông đã định cư luôn tại đó và lấy một người vợ người Hà Nam, sinh được một người con trai tên là Nã. Chẳng bao lâu sau người vợ này qua đời, ông lại lấy người vợ khác và sinh được một người con trai tên là Thành. Người vợ sau này vốn là người họ Ngưu, là một mụ đàn bà vô cùng độc ác. Mụ ta ghen ghét Nã đến mức đối xử với nó như nô lệ hay con vật trong nhà, chỉ cho ăn thứ cơm cháo xoàng xĩnh nhất, lại bắt mỗi ngày phải đốn một gánh củi lớn, nếu không đủ thì mụ ta sẽ đánh đập và chửi rủa một cách vô cùng nhục nhã. Ngược lại, mụ ta lại lén lút dành riêng mọi thứ ngon nghẻ cho Thành, lại còn cho đi học chữ. Khi Thành lớn lên, bắt đầu hiểu được đạo hiếu thảo và tình anh em,[179] cậu không thể chịu đựng nổi khi thấy anh trai mình bị đối xử như vậy, bèn nhân lúc vắng người liền nói riêng với mẹ về chuyện ấy; nhưng mụ chẳng thèm đếm xỉa gì đến lời cậu.

Một hôm, khi Nã đang ở trên đồi làm công việc của mình, trời bỗng đổ mưa dông dữ dội, cậu phải tìm một vách đá để trú ẩn. Thế nhưng, mãi đến khi tạnh mưa thì trời đã xế chiều, và bụng cậu bắt đầu cồn cào vì đói. Thế là, gánh củi trên vai, cậu thẫn thờ bước về nhà. Người mẹ kế thấy số củi mang về ít thì không vừa lòng, nhất quyết không cho cậu ăn chút gì. Quá kiệt sức vì đói, Nã lủi thủi đi vào nhà rồi ngả lưng xuống giường; và khi Thành từ trường học về, thấy tình cảnh của anh, cậu liền hỏi anh có phải đang ốm không. Nã đáp rằng mình chỉ thấy đói bụng thôi, đoạn kể lại toàn bộ câu chuyện cho em nghe; nghe xong, Thành biến sắc đi ra ngoài, chẳng mấy chốc đã quay lại mang theo vài chiếc bánh đưa cho Nã. Người anh liền hỏi: "Em lấy chúng ở đâu thế?" Thành đáp: "Ôi, em trộm ít bột rồi nhờ vợ người hàng xóm làm giúp cho ấy mà. Cứ ăn đi, đừng hỏi nhiều." Nã ăn hết sạch; nhưng cậu van nài em từ nay đừng làm thế nữa, kẻo rước họa vào thân. Cậu nói thêm: "Anh dẫu có ăn một bữa một ngày thì cũng chẳng chết được đâu." Thành đáp: "Sức anh vốn kém, lẽ ra không nên đốn nhiều củi đến thế."

Hôm sau, ăn sáng xong, Thành lén lẻn ra đồi, tìm đến tận nơi Nã đang cặm cụi làm công việc thường ngày, khiến người anh vô cùng kinh ngạc và hỏi em đến đây làm gì. Thành đáp: "Em đến giúp anh đốn củi." Anh lại hỏi: "Ai sai em đến?" Cậu đáp: "Chẳng có ai cả; em tự muốn đến đấy chứ." Nã kêu lên: "Á chà, công việc này em làm sao nổi; mà dẫu làm được thì cũng không được làm. Mau quay về nhà đi." Thế nhưng Thành vẫn ở lại, lúi húi dùng cả tay chân giúp đỡ anh trai, lại còn tuyên bố ngày mai sẽ mang rìu theo. Nã tìm cách ngăn cản, chợt thấy em đã bị thương ở ngón tay và giày rách bươm cả ra; cậu bèn òa khóc, bảo rằng: "Nếu em không mau chóng về nhà ngay, anh sẽ lấy rìu tự vẫn đấy." Bấy giờ Thành mới chịu ra về, được anh đi tiễn nửa đường, rồi Nã lại quay lại một mình hoàn tất công việc. Chiều tối hôm ấy, cậu còn ghé qua trường học của Thành, thưa với thầy giáo rằng em mình vốn là đứa trẻ mảnh mai, không nên cho lên đồi vì ở đó, theo lời cậu, có nhiều hổ sói dữ tợn. Thầy giáo đáp rằng ông không biết Thành đã đi đâu suốt cả buổi sáng, nhưng ông đã đánh roi vì tội trốn học rồi. Khi gặp lại, Nã tiếp tục trách Thành vì không nghe lời mình nên mới chuốc lấy trận đòn roi. Thành cười bảo mình có bị đánh đâu; và ngay ngày hôm sau, cậu lại trốn đi nữa, lần này còn mang theo cả một chiếc rựa. Nã vô cùng hoảng hốt, kêu lên: "Anh đã bảo em không được đến cơ mà, sao lại còn đến đây làm gì?" Thành không đáp lời, chỉ cắm cổ đốn củi hăng say đến nỗi mồ hôi vã ra như tắm; và khi đã đốn xong một gánh, cậu lủi thủi ra về chẳng nói một tiếng nào. Thầy giáo lại phạt đòn cậu thêm lần nữa, bấy giờ Thành mới đem đầu đuôi sự tình kể rõ cho thầy nghe, khiến thầy vô cùng cảm phục tấm lòng hiếu thảo của cậu học trò và từ đó không ngăn cản cậu đi nữa. Thế nhưng người anh vẫn thường xuyên giục em đừng đến nữa, dù chẳng đạt được chút kết quả nào; và có một hôm, khi hai anh em cùng nhiều người khác lên đồi đốn củi, một con hổ bất ngờ từ trên đỉnh lao xuống tấn công họ. Những người tiều phu hoảng sợ tột độ, mạnh ai nấy trốn; con hổ chớp lấy Thành, ngoạm lấy cậu rồi chạy biến. Trọng lượng của Thành khiến con hổ chạy chậm lại; Nã cuồng cuồng lao theo sau, vung rìu chém liên hồi vào sườn con hổ. Cơn đau chỉ càng làm con hổ tung vó chạy gấp hơn, và chỉ dăm phút sau cả hai đã khuất dạng. Đau đớn tột cùng, Nã quay lại với những người thợ cùng đoàn, họ tìm cách an ủi cậu; nhưng cậu thốt lên: "Em tôi nào phải người thường, hơn nữa nó vì tôi mà chết; cớ sao tôi còn sống làm gì nữa?" Nói đoạn, vung chiếc rựa trong tay, cậu giáng một nhát cực mạnh vào cổ mình, may nhờ những người đồng hành kịp thời ngăn lại nên cậu không thể tự hại mình thêm được nữa. Dù vậy, vết thương sâu tới hơn một tấc, máu tuôn xối xả khiến Nã ngất lịm đi và tưởng chừng đã cận kề cái chết. Họ đành xé quần áo của mình ra, băng bó vết thương cho cậu rồi khiêng về nhà. Người mẹ kế gào khóc thảm thiết, chửi rủa cậu rằng: "Mày đã hại chết con tao, giờ lại cònở đây giở trò cắt cổ ra vẻ giả vờ giả vịt." Nã đáp: "Mẹ đừng giận; con không thể sống nổi nữa khi em con đã chết." Nói rồi cậu quăng mình lên giường; nhưng nỗi đau từ vết thương quá đỗi dữ dội khiến cậu không tài nào chợp mắt được, ngày đêm cứ ngồi tựa vào vách tường mà khóc lóc. Người cha sợ con trai cũng sẽ chết theo, cứ chốc chốc lại đến đút cho ít nước cháo; nhưng bị vợ mắng nhiếc thậm tệ đến mức cuối cùng Nã cự tuyệt mọi thức ăn, và chỉ ba ngày sau thì cậu qua đời.

Bấy giờ trong ngôi làng diễn ra những sự việc ấy có một kẻ chuyên làm phép thuật quỷ quái với cõi trần,[180] và linh hồn của Nã tình cờ gặp được hắn, liền kể lể đầu đuôi những nỗi niềm cay đắng trước kia của mình, rồi kết thúc bằng câu hỏi linh hồn em trai cậu đang ở đâu. Tên thầy pháp đáp hắn không rõ, nhưng liền quay lại dẫn đường cho Nã đến một thành trì nọ, tại đây họ thấy một viên dịch lại đang đi ra từ cổng thành. Tên thầy pháp liền chặn lại, gặng hỏi xem hắn có biết gì về tung tích của Thành hay không; bấy giờ viên quan dịch mới rút từ trong chiếc túi bên hông ra một tập sổ, cẩn thận lật giở xem xét rồi đáp rằng trong số các nam nữ tội nhân ở bên trong không có ai mang họ Trương cả.[181] Tên thầy pháp bèn gợi ý rằng có lẽ cái tên ấy nằm ở một danh sách khác; nhưng người nọ đáp rằng hắn cai quản con đường này, chắc chắn phải nắm rõ. Nã vẫn chưa thỏa mãn, liền thuyết phục tên thầy pháp cùng bước vào trong thành. Tại đây họ bắt gặp rất nhiều hồn ma cũ mới đang dập dìu đi lại, trong đó có cả một số người mà Nã từng quen biết khi còn sống. Cậu bèn dò hỏi xem họ có chỉ đường giúp tìm em trai mình không, nhưng chẳng ai hay biết cậu ấy đang ở đâu; và đột nhiên, có một trận náo động lớn vang lên, lũ quỷ ở khắp các ngả đồng thanh kêu la: "Bồ Tát[182] giá lâm rồi!" Ngước nhìn lên, Nã chiêm ngưỡng một vị thần tướng vô cùng tôn nghiêm tuấn tú đang từ trên cao giáng hạ, xung quanh tỏa hào quang rực rỡ chiếu sáng lòa cả trên lẫn dưới, rọi rạng khắp một vùng. Tên thầy pháp liền bảo Nã: "Ngươi thật là may mắn lắm đấy, ngài đại từ đại bi ngàn vạn năm mới có một lần hạ thế xuống địa ngục để rửa sạch mọi nỗi thống khổ. Hôm nay ngài đã đến." Đoạn hắn bắt Nã quỳ xuống, và tất cả lũ quỷ đều chắp tay cất tiếng ca ngợi lòng từ bi của Bồ Tát đã giải thoát chúng khỏi chốn trầm luân, âm thanh vang dội làm rung chuyển cả mặt đất. Bản thân Bồ Tát tay cầm nhánh liễu, vẩy nước cam lộ lên tất cả mọi người; vừa dứt lễ, mây mù và hào quang liền tan biến, ngài khuất bóng khỏi tầm mắt. Nã cảm nhận được những giọt nước thánh rơi trên cổ, lúc này mới bỗng nhận ra vết chém rìu kia không còn đau đớn gì nữa; bấy giờ tên thầy pháp mới dẫn đường đưa cậu quay về, mãi cho đến khi nhìn thấy cổng làng mới chịu rời đi. Thực ra, Nã đã chìm trong trạng thái hôn mê suốt hai ngày trời, và khi tỉnh lại, cậu thuật lại toàn bộ những gì mình đã chứng kiến, quả quyết khẳng định rằng Thành vẫn chưa chết. Thế nhưng người mẹ kế lại coi câu chuyện ấy chỉ là trò bị đặt lừa gạt, không ngớt lời lăng mạ; và vì chẳng có cách nào chứng minh sự trong sạch của bản thân, lại thêm vết thương ở cổ đã hoàn toàn lành lặn, cậu liền chỗi dậy khỏi giường, thưa với cha rằng: "Con xin phép đi khắp muôn nơi để tìm cho bằng được em trai; nếu không tìm thấy, người đừng mong gặp lại con nữa, xin hãy coi con như đã chết rồi." Người cha kéo riêng con ra rồi khóc nấc lên. Dù vậy, ông không nỡ cản trở tâm nguyện của con, và thế là Nã chính thức lên đường. Cứ đến bất cứ thị trấn lớn hay chốn đông đúc nào, cậu đều dò hỏi tin tức về Thành; chẳng bao lâu sau, khi số tiền mang theo đã cạn sạch, cậu đành vừa đi vừa ăn mày dọc đường. Một năm trôi qua cậu mới tới được Nam Kinh, y phục rách bươm xơ xác chẳng khác nào đuôi chim cút,[183] thì bấy giờ chợt bắt gặp chừng chục người kỵ mã đang tiến lại, cậu vội nép vào vệ đường. Trong số đó có một vị quý ông chừng bốn mươi tuổi, trông giống như một vị quan lớn, xung quanh có đông đảo tùy tùng lực lưỡng cùng những cỗ tuấn mã phi nước đại theo sát trước sau. Có một thanh niên trẻ tuổi cưỡi trên một con ngựa nhỏ, mà Nã đinh ninh chắc hẳn là con trai của vị quan lớn nọ, đương nhiên cậu chẳng dám ngước mắt nhìn chăm chăm, thế nhưng người ấy lại chăm chú quan sát cậu một lúc lâu, rồi bỗng dừng cương ngựa, nhảy phốc xuống và hét lớn: "Chẳng phải đại ca đó sao?" Nã bấy giờ mới ngẩng đầu lên, và bàng hoàng nhận ra Thành đang đứng ngay trước mặt. Hai anh em ôm chầm lấy tay nhau, òa khóc nức nở, mãi sau Thành mới nghẹn ngào hỏi: "Đại ca, sao anh lại lưu lạc đến tận chốn này?" Nã kể lại đầu đuôi sự tình cho em nghe, khiến Thành vô cùng xúc động; đám tùy tùng thấy vậy cũng liền xuống ngựa vây lại xem thế nào, rồi chạy đi bẩm báo với vị đại nhân. Vị quan lớn liền ra lệnh cho một tên nhường ngựa lại cho Nã, nhờ thế họ cùng nhau cưỡi ngựa quay về phủ đệ. Tại đây, Thành kể cho anh nghe chuyện mình đã bị hổ cướp đi như thế nào, rồi bị vứt lại bên đường ra sao, nơi cậu đã trải qua suốt một đêm trắng; lại kể cả chuyện vị quan lớn Trương đại nhân,[184] trên đường từ kinh đô trở về, đã nhìn thấy cậu nằm đó, nhận ra đây không phải là một thiếu niên tầm thường nên đã ra tay cứu giúp, chữa trị cho bình phục trở lại. Cậu cũng thưa với Trương đại nhân rằng nhà mình ở rất xa, thế là vị quan lớn đã đưa cậu về dinh, tận tình chạy chữa lành hẳn các vết thương; rồi vì không có con trai nối dõi, ngài đã nhận cậu làm con nuôi. Và hôm nay, tình cờ đi cùng cha nuôi ra ngoài, cậu đã bắt gặp được người anh trai ruột thịt. Đúng lúc ấy, Trương đại nhân bước vào, Nã liền sụp lạy cảm tạ ân đức sâu dày của ngài; trong khi đó, Thành bước vào hậu viện để lấy y phục cho anh thay. Rượu ngon thức ăn được dọn lên bàn, và trong lúc đôi bên chuyện trò rôm rả, vị quan lớn hỏi Nã về tình hình gia đình ở Hà Nam. Nã đáp: "Nhà con chỉ còn mỗi người cha, ngài vốn là người Sơn Đông dời đến Hà Nam sinh sống." Trương đại nhân ngạc nhiên thốt lên: "Ơ hay, ta cũng là người Sơn Đông mà! Quê gốc cha cậu ở hạt nào thế?" Nã đáp: "Con nghe nói là ở địa hạt Đông Xương." Vị quan lớn kêu lên: "Thế thì chúng ta đồng hương rồi! Sao cha cậu lại bỏ đi đến Hà Nam thế?" Nã đáp: "Người vợ trước của cha con đã bị binh lính bắt đi, toàn bộ gia sản cũng mất sạch; ngài vốn quen đường buôn bán ở Hà Nam nên đã quyết định dời nhà đến đó định cư luôn." Vị quan lớn tiếp tục hỏi tên đệm của cha cậu là gì, và khi nghe xong, ngài ngẩn người trân trân nhìn Nã một hồi lâu, đoạn vội vã quay gót bước thẳng vào trong. Chỉ khoảnh khắc sau, một vị phu nhân lớn tuổi bước ra, và sau khi tất cả đã hành lễ bái kiến, bà liền hỏi Nã có phải là cháu nội của Trương Bình Chi hay chăng. Được nghe khẳng định, cụ bà òa khóc, quay sang nói với Trương đại nhân rằng: "Hai người này chính là các em trai của con đấy." Rồi bà cặn kẽ giải thích cho Nã và Thành nghe rằng: —"Ba năm sau khi thành thân với cha các con, ta đã bị bắt cóc lên phương bắc và bị biến thành nô lệ[185] trong phủ của một vị quan lớn. Nửa năm sau thì hạ sinh người anh cả đây, và thêm nửa năm nữa thì viên quan đó qua đời. Người anh cả vì là người thừa kế hợp pháp nên đã được thế tập chức tus này, và giờ đây ngài đang xin cáo quan về hưu. Ta vẫn luôn hoài niệm quê hương chôn nhau cắt rốn, chẳng lúc nào nguôi ngoai nên thường sai người về quê thăm dò tin tức về phu quân, cung cấp đầy đủ chi tiết tên tuổi lẫn họ hàng; thế nhưng chẳng tài nào thu thập được chút tin tức gì về ông ấy. Nào ngờ đâu ông ấy lại dời chân sang tận Hà Nam cơ chứ?" Đoạn, quay sang Trương đại nhân, bà nói tiếp: "Con đấy nhé, nhận nhầm ai không nhận lại đi nhận chính em ruột của mình làm con nuôi." Trương đại nhân đáp: "Người chưa từng nhắc cho con nghe nửa lời về chuyện ở Sơn Đông; chắc tại lúc ấy con còn quá nhỏ nên không nhớ nổi câu chuyện; với lại con chỉ nhìn vào khoảng cách tuổi tác giữa hai người chúng ta thôi." Hóa ra người anh cả năm nay đã bốn mươi mốt tuổi, em út Thành mới tròn mười sáu, còn Nã vừa tròn hai mươi. Trương đại nhân vô cùng mừng rỡ khi tìm lại được hai người em trai; và khi nghe kể lại câu chuyện về cuộc chia ly đẫm nước mắt thuở trước, ngài liền đề xuất tất cả cùng trở về quê nhà tìm cha. Trương phu nhân còn e ngại phu quân có thể không dung nạp mình nữa, nhưng người con trai cả quả quyết: "Chúng ta sẽ cùng chung số phận, có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu. Trên đời này làm gì có chuyện nơi đâu lại đi chối bỏ người cha sinh ra mình chứ?" Thế là họ quyết định bán căn nhà ở đó, thu xếp hành lý và chẳng mấy chốc đã lên đường trở về Hà Nam. Khi đoàn người đặt chân đến nơi, Thành bước vào trước để thưa chuyện với cha. Người vợ thứ ba của ông đã qua đời từ sau ngày Nã bỏ đi, giờ đây ông cụ chỉ còn lại một mình lủi thủi cô đơn với chiếc bóng của chính mình. Trông thấy Thành trở về, ông mừng quýnh lên, ánh mắt đong đầy yêu thương nhìn con rồi òa khốc nức nở. Thành thưa rằng mẹ và các anh em đều đang đợi ở ngoài, ông lão nghe xong chết trân vì kinh ngạc, chẳng biết nên khóc hay nên cười. Ngay sau đó Trương đại nhân bước vào, theo sau là người mẹ; hai thân già ôm chầm lấy nhau khóc nghẹn ngào, còn ông cụ cô độc bấy lâu nay thì ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra khi thấy cảnh tượng đông đúc quan khách cùng gia nhân bỗng chốc tràn ngập cả ngôi nhà. Bấy giờ Thành không thấy mẹ đẻ của mình đâu, liền cất tiếng hỏi thăm; và khi hay tin bà đã qua đời, cậu ngất lịm đi, phải mất tròn nửa canh giờ mới tỉnh lại. Trương đại nhân bỏ tiền ra xây một cơ ngơi bề thế, lại mời thầy đồ về dạy học cho hai người em. Tiếng ngựa hí vang trong chuồng, tiếng người hầu rộn rã ngoài sảnh đường — quả là một gia tộc lớn vô cùng hưng thịnh.