Có một vị cử tử người Phúc Kiến tên là Tăng, vừa mới đỗ tiến sĩ. Một hôm, ông cùng mấy vị tân khoa khác đi dạo chơi, nghe nói ở ngôi chùa gần đó có một vị thầy tướng số, liền cùng nhau rẽ vào để xem vận hạn. Khi họ bước vào và ngồi xuống, thầy tướng liền dành cho Tăng những lời ca tụng hết lời. Nghe vậy, Tăng hớn hở quạt phẩy cười và hỏi: "Liệu tôi có cơ hội được mặc áo rồng đai ngọc hay không?" Thầy tướng liền sầm mặt lại, đáp rằng ông sẽ làm Tể tướng trong suốt hai mươi năm quốc thái dân an. Tăng nghe thế vô cùng đắc ý, lại càng ra vẻ ta đây hơn trước. Trời bất chợt đổ mưa lất phất, nhóm người bèn tìm chỗ trú trong khu nhà của các tăng lữ, ở đó họ thấy một vị hòa thượng già mắt trũng mũi to đang ngồi trên tấm bồ đoàn. Vị sư chẳng thèm để ý đến những vị khách lạ, những người sau khi cúi chào liền ngả lưng lên giường nằm trò chuyện, không quên chúc mừng Tăng về tương lai hiển hách vừa được tiên đoán. Bản thân Tăng cũng xem đó là chuyện đinh đóng cột, bèn kể tên mấy người bạn mà ông dự định sẽ cất nhắc, trong đó có cả lão quản gia của gia đình. Tiếng cười vang dội hưởng ứng lời tuyên bố ấy, hòa lẫn với tiếng mưa rơi lách tách ngày một lớn bên ngoài. Tăng bỗng cuộn mình lại chợp mắt, thì đột nhiên có hai vị quan chức bước vào, tay cầm chiếu chỉ mang Đại Ấn bổ nhiệm Tăng giữ chức Đại học sĩ. Vừa hiểu rõ mục đích chuyến đi của họ, Tăng vội vã chạy đi bái yết Hoàng đế. Nhà vua ân cần giữ ông lại đàm đạo một hồi lâu, rồi ban hành sắc lệnh giao toàn quyền thăng thưởng và bãi miễn mọi quan lại từ tam phẩm trở xuống cho một mình Tăng quyết định. Tiếp đó, ông được ban áo rồng, đai ngọc và một con ngựa lấy từ chuồng ngựa hoàng gia, sau đó ông khấu đầu lạy tạ trước Thiên nhan rồi cáo từ lui ra. Ông liền trở về nhà, nhưng đó chẳng còn là căn nhà cũ kỹ thuở niên thiếu nữa. Những xà nhà được sơn son thếp vàng, cột chạm trổ tinh xảo cùng sự xa hoa lộng lẫy bày biện khắp nơi khiến ông ngỡ ngàng tự hỏi không biết mình đang ở chốn nào, cho đến khi vừa nơm nớp vuốt râu, ông vừa dám cất tiếng gọi nhỏ. Ngay lập tức, tiếng ứng đối của vô số gia nhân vang dội khắp nhà tựa như sấm rền. Những mâm cao cỗ đầy quý giá được các bậc quyền quý sai người mang đến biếu ông, và cổng nhà ông hoàn toàn bị tắc nghẽn bởi dòng người hầu kẻ hạ tấp nập ra vào. Khi các vị Đại học sĩ đến thăm, ông vội vã chạy ra nghênh đón; khi các Thị lang đến yết kiến, ông chỉ cúi đầu chào lịch sự; nhưng với tất cả những kẻ có phẩm trật thấp hơn thế, ông hầu như chẳng buồn ban cho một lời. Tuần phủ Sơn Tây gửi biếu ông mười hai ca kỹ, trong đó có hai người là Ni Ni và Tiên Tiên được ông sủng ái đặc biệt. Suốt ngày ông chẳng phải bận tâm điều gì ngoài việc tìm cách vui thú tiêu khiển cho thỏa thích, cho đến khi sực nhớ ra trước kia có một người tên là Vương từng nhiều lần giúp đỡ tiền bạc cho mình. Thế là ông liền dâng biểu lên triều đình xin ban chức tước cho người đó. Lại nhớ đến một kẻ khác mà mình từng ôm mối hận thù từ lâu, ông lập tức khép tội người này, vốn đang làm việc trong bộ máy nhà nước, khiến y bị cách chức và tước hết mọi phẩm trật vinh quang. Cứ như vậy, ông sòng phẳng thanh toán xong nợ nần với cả hai. Một hôm, khi đang ngồi kiệu đi dạo phố, một kẻ say rượu va phải người khiêng biển đề của ông. Tăng liền truyền bắt giữ kẻ đó áp giải lên nha môn phủ doãn, kết cục y đã mất mạng dưới những đòn tra tấn bằng roi tre. Những chủ đất có điền sản giáp ranh với điền trang của ông đều tự nguyện dâng cúng những phần đất phì nhiêu nhất vì sợ chuốc lấy tai họa nếu không làm theo; nhờ thế mà ông trở nên vô cùng giàu có, gia sản suýt soát sánh ngang với quốc khố.

Chẳng bao lâu sau, Ni Ni và Tiên Tiên qua đời, khiến Tăng chìm đắm trong niềm đau thương vô hạn. Đột nhiên ông nhớ lại rằng vào những năm trước, ông từng để ý đến một thiếu nữ xinh đẹp muốn mua về làm thiếp, nhưng vì túng thiếu nên chưa thành ý nguyện. Giờ đây khó khăn ấy không còn nữa, ông liền phái hai tên gia nô tin cẩn đi cướp cô gái ấy về bằng vũ lực. Chẳng mấy chốc cô đã được đưa đến, và ông nhận ra nàng ngày càng xinh đẹp bội phần; thế là chén rượu hạnh phúc của ông đã tràn trề. Nhưng năm tháng trôi qua, các đồng liêu dần trở nên xa cách, còn Tăng thì phớt lờ mọi thái độ của họ, cho đến tận khi một người trong số họ dâng sớ hủ bại tố cáo ông lên triều đình bằng một bản tấu chương dài đằng đẵng đầy cay đắng. May thay, Hoàng đế vẫn dành cho ông sự sủng ái, nên đã giữ bản tấu lại một thời gian mà không phê chuẩn. Tiếp theo đó là một bản tấu chung của toàn bộ các vị đại thần trong Viện Nghị sự, bao gồm cả những kẻ từng chen chúc trước cửa nhà ông và từng trơ trẽn gọi ông là cha hiền. Chỉ dụ của Hoàng yến phê chuẩn cho bản tấu này là: "Đày đi Vân Nam," còn người con trai đang giữ chức Tuần phủ Bình Dương của ông cũng bị liên đới khép tội. Khi Tăng nghe tin dữ, nỗi sợ hãi bao trùm lấy ông; nhưng một đội vệ binh vũ trang đã vây kín cổng nhà, và nha dịch đang phá cửa xông thẳng vào gian phòng sâu kín nhất. Chúng giật phăng áo bào và mũ mão triều đình của ông, rồi trói nghiến cả hai vợ chồng lại. Sau đó, chúng thu gom vàng bạc, ngân phiếu chất đống giữa sảnh đường, giá trị lên đến hàng vạn lượng. Ngọc trai, ngọc bích và trân châu quý giá đầy ắp nhiều giỏ bồ. Rèm cửa, bình phong, giường chiếu cùng vô số đồ đạc khác được khênh ra ngoài hàng loạt; trong khi những chiếc khăn quãm của đứa con trai nhỏ và đôi giày của đứa con gái bé bỏng vứt vung vãi khắp các bậc thềm. Đó là cảnh tượng thê lương đối với Tăng; nhưng đòn giáng đau đớn hơn cả là người thiếp yêu bị cướp đi trong trạng thái gần như bất tỉnh nhân sự ngay trước mắt ông, mà bản thân ông chẳng dám thốt lên dù chỉ một lời. Kế đến, toàn bộ các phòng ốc, kho lãm và ngân khố đều bị niêm phong; kèm theo tràng chửi rủa tơi bời, đám lính quát tháo bắt Tăng cút đi rồi lôi cổ ông rời khỏi nơi đó. Vợ chồng ông van xin được cho mượn một chiếc xe bò cũ kỹ, nhưng yêu cầu ấy bị từ chối tuyệt tình. Đi được chừng mười dặm, chân vợ Tăng sưng phồng đau đớn khiến bà bước đi không nổi. Tăng ráng sức dìu vợ đi tiếp, nhưng thêm mười dặm nữa cũng đủ vắt kiệt sức lực khiến ông kiệt quệ hoàn toàn. Chẳng mấy chốc, trước mặt họ hiện ra một ngọn núi sừng sững, đỉnh chọc thủng tầng mây; vì sợ sẽ bị bắt trèo lên đó, hai vợ chồng Tăng đứng sững lại rồi bật khóc rấm rức. Thế nhưng, đám nha dịch gào thét xung quanh, nhất quyết không cho nghỉ ngơi. Mặt trời đang lặn xuống nhanh chóng, và xung quanh chẳng có lấy một chòm xóm nào để họ tá túc qua đêm. Thế là họ lại tiếp tục lê bước mệt mỏi cho đến khi lên được lưng chừng dốc, thì sức lực của người vợ hoàn toàn cạn kiệt, bà ngụy quỵ bên vệ đường. Tăng cũng dừng lại nghỉ mệt bất chấp sự chửi rủa của đám lính; nhưng họ vừa dừng lại chưa đầy một khắc thì một băng cướp từ trên dốc lao xuống, mỗi tên cầm một con dao sắc bén trong tay. Đám lính lập tức cắm cổ bỏ chạy, còn Tăng sụp xuống quỳ lạy trước bọn cướp, van xin: "Tôi là kẻ tội nhân nghèo hèn đang trên đường đi đày, chẳng có gì để dâng cho các anh cả. Xin hãy mở lượng khoan hồng tha mạng cho tôi." Nhưng bọn cướp lạnh lùng đáp: "Tụi tao đều là nạn nhân từ những tội ác của mày, và giờ bọn tao muốn cái đầu độc ác của mày." Tăng nghe thế liền nổi giận mắng chửi: "Lũ chó má! Ta dẫu mang trọng án phải đi đày, nhưng vẫn là một vị quan của triều đình." Bọn cướp lại gầm lên chửi rủa, vung thanh gươm chém một nhát ngang cổ, và âm thanh tiếp theo mà ông nghe được chính là tiếng cái đầu của mình rơi bịp xuống đất.

Ngay khoảnh khắc ấy, hai con quỷ bước tới, mỗi tên túm lấy một bên tay, lôi xềnh xệch ông đi theo. Chẳng mấy chốc họ đã đến một thành lớn, nơi có một vị Diêm vương mặt mày dữ tợn gớm ghiếc đang ngồi trên ngai vàng phán xử công minh giữa thiện và ác. Tăng bò lết trước mặt ngài để chịu phán quyết, và nhà vua sau khi lật giật vài trang sổ sinh tử liền cất tiếng sấm sét: "Tội danh của kẻ phản quốc đem lại tai họa cho giang sơn: vạc dầu sôi!" Hàng vạn con quỷ đồng thanh hưởng ứng tiếng gầm như sấm rền, và một con quỷ khổng lồ lôi Tăng đi dọc theo chiếc vạc cao bảy thước, xung quanh rực cháy củi lửa khiến nó đỏ hồng lên như than. Tăng gào thét van xin tha mạng, nhưng mọi chuyện đã quá muộn màng; con quỷ tóm lấy tóc và thắt lưng rồi hất đầu ông cắm thẳng xuống. Ông rơi tõm xuống vạc với một tiếng động lớn, lúc chìm lúc nổi theo những bọt dầu sôi sùng sục, sức nóng ngấm qua da thịt thấu tận tâm can. Ông khao khát được chết, nhưng cái chết nhất quyết không chịu tìm đến. Sau khoảng nửa canh giờ bị luộc chín, một con quỷ dùng chĩa ba lôi ông ra ném trước mặt Diêm vương. Nhà vua lại lật sổ tra cứu rồi phán: "Ngươi cậy thế quyền thế để đối xử với người khác bằng sự khinh miệt và bất công, vì thế ngươi phải chịu hình phạt trên Núi Gươm." Một lần nữa, ông lại bị lũ quỷ lôi đi đến một ngọn núi lớn cắm chi chít những lưỡi gươm sắc bén hướng mũi nhọn lên trời chẳng khác nào những búp măng non, vương vãi rải rác đây đó là di cốt của biết bao kẻ khốn khổ từng chịu hình phạt trước ông. Tăng lại cất tiếng khóc lóc thảm thiết, co ro sát mặt đất; nhưng một con quỷ dùng dùi tẩm độc đâm phập vào người khiến ông hét lên vì đau đớn. Sau đó ông bị túm lấy tung bão lên không trung, rồi rơi thẳng xuống những mũi gươm nhọn hoắt trong nỗi đau đớn tột cùng đến rợn tóc gáy. Hình phạt ấy lặp đi lặp lại nhiều lần cho đến khi thân thể ông gần như bị băm nát. Kế đến, ông lại được dẫn giải lần nữa trước mặt Diêm vương, người đã cất tiếng hỏi về số lượng tài sản mà ông vơ vét được khi còn sống trên trần thế. Lập tức, một tên quan ghi chép bước lên mang theo chiếc bàn tính, thưa rằng tổng số tiền là ba triệu hai trăm mười vạn lượng. Nghe vậy, Diêm vương liền phán: "Hãy cho hắn uống hết số tiền đó." Ngay lập tức, lũ quỷ chất một đống vàng bạc lớn, và sau khi nung chảy chúng trong một cái vạc khổng lồ, chúng bắt đầu rót trực tiếp vào miệng Tăng. Cảm giác đau đớn vô cùng tận khi dòng kim loại nóng chảy tuột qua cổ họng ngấm thẳng vào lục phủ ngũ tạng; nhưng bởi vì sinh thời hắn chưa bao giờ thấy đủ với thứ kim loại bẩn thỉu ấy, nên Diêm vương quyết định để hắn không phải thiếu thốn thứ đó lúc này. Ông mất nửa ngày trời mới uống xong số vàng bạc ấy, và rồi Diêm vương ra lệnh tống cổ ông đi để đầu thai thành một người phụ nữ ở Cảm Châu. Chỉ vài bước chân là họ đã đến trước một cỗ khung khổng lồ, nơi trên một trục sắt quay cuồng một bánh xe khổng lồ rộng đến hàng trăm do-tuần, tỏa ra ánh sáng chói lọi rực rỡ. Đám quỷ dùng roi quất tơi bời ép Tăng bước lên bánh xe, ông nhắm nghiền mắt bước tới. Bỗng vù một tiếng, ông lao đi, chân hướng về trước, quay cuồng theo bánh xe cho đến khi cảm thấy mình ngã nhào xuống và một luồng lạnh gáy chạy dọc cơ thể, ông bừng tỉnh mở mắt ra và phát hiện mình đã biến thành một cô gái nhỏ.

Ông nhìn thấy cha mẹ mình trong bộ dạng rách rưới tả tơi, và ở một góc phòng là chiếc bát khất thực cùng gậy tre của kẻ ăn mày, lúc bấy giờ ông mới hiểu ra tai họa đã giáng xuống đời mình. Ngày qua ngày, ông đi ăn xin khắp các con đường ngõ hẻm, ruột gan cồn cào vì đói khát, trên người chẳng có nổi mảnh vải che thân. Đến năm mười bốn tuổi, ông được bán cho một vị quan làm thiếp; từ đó, dẫu áo cơm không còn thiếu thốn, ông lại phải nhẫn nhục chịu đựng những lời mắng chửi và những trận đòn roi tơi bời từ người vợ cả, có hôm còn bị bà ta dùng bàn là nóng áp vào người gây bỏng nặng. May mắn thay, người chồng lại sủng ái và đối xử tử tế với ông, và Tăng đã đền đáp lòng tốt ấy bằng sự trung thủy tuyệt đối không tì vết. Thế nhưng ngẫu nhiên có một lần, khi hai người đang trò chuyện cùng nhau, bọn trộm đột nhập vào nhà và sát hại người chồng, còn Tăng may mắn trốn thoát nhờ chui nấp dưới gầm giường. Ngay lập tức, ông bị người vợ cả vu khống là kẻ chủ mưu sát nhân, và khi bị đưa ra quan tòa xét xử, ông phải lãnh án lăng trì tức "cái chết chậm chạp." Bản án ấy lập tức được thi hành với những màn tra tấn còn kinh khủng hơn bất kỳ cực hình nào nơi địa ngục. Giữa lúc đang chịu đựng sự hành hạ tột cùng ấy, Tăng nghe thấy tiếng một người bạn gọi lớn: "Này, cậu bạn! Cậu bị ác mộng rồi kìa." Tăng chồm dậy dụi mắt, và mấy người bạn lên tiếng: "Trời đã muộn lắm rồi mà tụi mình ai nấy đều đói bụng cả đây." Nhưng vị hòa thượng già mỉm cười, hỏi ông rằng lời tiên đoán về tương lai tước vị kia là thật hay giả. Tăng cúi đầu vái chào và khẩn khoản xin ngài giải đáp; bấy giờ vị hòa thượng già mới chầm chậm bảo: "Đối với những kẻ vun trồng việc thiện, một đóa sen vẫn sẽ mọc lên ngay cả giữa chốn hỏa ngục." Tăng đến nơi đó với tâm trạng đầy kiêu hãnh và kiêu ngạo; và ông trở về nhà như một con người hoàn toàn thay đổi. Kể từ ngày hôm đó, ông không còn mảy may tơ tưởng đến chuyện làm Tể tướng nữa mà lui về ẩn dật chốn non ngàn, và từ đó về sau tôi cũng không rõ tung tích của ông ra sao.