Nhân Kiện Chi là người Vu Đài, làm nghề buôn bán thảm và da thú. Một hôm, ông lên đường đi Thiểm Tây, gom góp mang theo từng đồng xu ít ỏi; giữa đường, ông gặp một kẻ tự xưng là Thẩm Chu Đình, người Tô Tiên. Hai người nhanh chóng trở nên thân thiết, kết nghĩa huynh đệ thề non hẹn biển, cùng nhau đồng hành qua các chặng đường cho đến khi tới đích.

Chẳng bao lâu sau, ông Nhân ngả bệnh, người bạn đồng hành đành phải tận tình chăm sóc. Thế nhưng, bệnh tình của ông cứ nặng dần lên qua mười ngày, để rồi cuối cùng ông nói với Thẩm rằng: “Gia đình ta vốn nghèo khó. Tám miệng ăn đều trông cậy vào sức lao động của ta; vậy mà giờ đây, than ôi! Ta lại sắp phải chết ở chốn quê người xa xôi. Anh và tôi là anh em. Giữa chốn tha hương này, ta chẳng biết nương tựa vào ai ngoài anh. Trong túi ta hiện có hai trăm lạng bạc. Anh hãy lấy một nửa, sau khi lo liệu chi phí mai táng cho ta, phần còn lại dùng làm lộ phí quay về; số nửa còn lại hãy gửi cho gia đình ta, để họ có tiền sang nhận quan tài. Bằng như anh chịu đưa di hài ta về quê nhà, thì những khoản chi phí ấy sẽ không phải tốn kém nữa.” Nói rồi, nhờ có gối đỡ, ông viết một bức thư đưa cho Thẩm, và qua đời vào tối hôm ấy.

Lập tức, Thẩm mua một cỗ quan tài rẻ tiền giá chừng năm sáu lạng bạc; và khi chủ trọ cứ giục giã mang thi thể đi nơi khác, hắn bảo rằng sẽ đi tìm một ngôi chùa để gửi tạm. Thế nhưng hắn chuồn thẳng và không bao giờ quay lại quán trọ nữa; phải hơn một năm sau gia đình họ Nhân mới hay biết chuyện gì đã xảy ra. Con trai ông vừa tròn mười bảy tuổi, mới theo thầy học sách vở; nhưng giờ đây sách vở đã bị gác lại, cậu quyết định lên đường tìm kiếm thi hài cha. Mẹ cậu ngăn cản vì cho rằng cậu còn quá trẻ; chỉ đến khi cậu quả quyết thà chết chứ không chịu ở nhà, nhờ vào tiệm cầm đồ mà họ gom đủ tiền để cậu lên đường. Một người đầy tớ già đi theo cậu, và phải sáu tháng sau họ mới trở về để cử hành trọn vẹn tang lễ cho di hài họ Nhân. Gia đình vì thế mà rơi vào cảnh khốn cùng tột độ; nhưng may thay, cậu thiếu niên Hsiu là một kẻ thông minh, và khi mãn tang, cậu đã đỗ tú tài. Mặt khác, cậu lại có phần ham chơi và rất mê cờ bạc; dù mẹ cậu nghiêm khắc cấm đoán những trò tiêu khiển ấy, mọi lời cấm đoán đều trở thành vô nghĩa.

Chẳng bao lâu sau, Quan Chủ khảo đến nơi, và Hsiu chỉ xếp ở hạng tư. Người mẹ vô cùng tức giận, tuyệt thực không chịu ăn uống, điều này khiến Hsiu tỉnh ngộ và thề với mẹ rằng sẽ không bao giờ cờ bạc nữa. Từ hôm đó, cậu đóng cửa dùi mẻ kinh sử, và năm sau đỗ tú tài loại ưu, lọt vào nhóm các cử nhân “tiền bối”. Người mẹ bấy giờ khuyên cậu nên nhận học trò dạy học, nhưng tiếng tăm là một kẻ lêu lổng trước kia vẫn đeo bám lấy cậu, chẳng một ai chịu giao con em mình cho cậu dạy dỗ.

Vừa lúc đó, người cậu ruột tên là Trương chuẩn bị mang hàng hóa lên kinh đô, bèn đề nghị Hsiu đi cùng, hứa sẽ đài thọ mọi chi phí – một lời đề nghị khiến Hsiu vô cùng mừng rỡ nhận lời. Khi đến Lâm Thanh, họ thả neo bên ngoài Trụ sở Hải quan, nơi có rất nhiều thuyền buôn muối, quả thực là một rừng cột buồm; tiếng nước vỗ cùng tiếng người huyên náo khiến việc chợp mắt là điều hoàn toàn bất khả. Hơn thế nữa, khi tiếng ồn ào vừa lắng xuống, âm thanh lách cách thanh thoát của những con súc sắc từ chiếc thuyền bên cạnh lọt vào tai Hsiu, chẳng mấy chốc bản tính ham chơi cũ lại trỗi dậy trong lòng cậu. Lắng tai nghe ngóng xem xung quanh đã ngủ say chưa, cậu rút ra một chuỗi tiền mang theo bên người, bụng bảo dạ chỉ sang nghé qua thử vận may xem sao. Thế là cậu rón rén đứng dậy mang theo tiền, định bụng bước đi, thì chợt nhớ tới lời dặn dò của mẹ, liền vội vã thắt túi tiền lại rồi ngả mình nằm xuống ngủ.

Thế nhưng trong lòng quá nôn nao, cậu chẳng tài nào chợp mắt được; một lúc sau lại vùng dậy mở tung túi tiền ra. Cứ thế lặp lại ba lần, cho đến cuối cùng cậu không còn kiềm chế nổi nữa, bèn mang theo tiền lẻn đi. Bước sang chiếc thuyền phát ra âm thanh kia, cậu thấy hai kẻ đang say sưa sát phạt nhau những ván cược lớn; thế là cậu ném tiền lên bàn, khẩn khoản xin được tham gia. Những kẻ kia vui vẻ nhận lời và bắt đầu chơi, Hsiu thắng liên nhanh đến mức chẳng mấy chốc một trong hai kẻ lạ mặt đã sạch túi, buộc phải nhờ chủ thuyền đổi hộ một nén bạc lớn, rồi đặt cược tới vài lạng bạc cho một ván duy nhất.

Khi ván bài đang hồi gay cấn, một kẻ khác bước vào, sau khi đứng xem một hồi lâu liền nhờ chủ thuyền đổi cho một nén bạc khác nặng tới một trăm lạng, đồng thời cũng xin được tham gia. Lúc ấy, người cậu của Hsiu giật mình tỉnh giấc giữa đêm khuya, không thấy cháu đâu lại nghe tiếng súc sắc đổ sát vách, bèn đoán ngay ra cơ sự liền lập tức đuổi theo ra thuyền để lôi cháu về. Thế nhưng, khi thấy Hsiu đang thắng lớn, ông chẳng nói năng gì, chỉ tiện tay gom một phần tiền thắng cược mang về thuyền mình, lại bắt những người đi cùng thức dậy giúp mình khiêng số còn lại, dẫu vậy vẫn để lại một khoản tiền lớn cho Hsiu tiếp tục chơi.

Chẳng bao lâu sau, ba kẻ lạ mặt đã thua sạch tiền mặt, trên thuyền chẳng còn lấy một xu dính túi; bấy giờ một tên đề nghị đánh bạc bằng những nén bạc lớn, nhưng Hsiu bảo rằng cậu chưa bao giờ chơi lớn đến thế. Điều này khiến chúng tỏ ý hằn học, trong khi người cậu của Hsiu vẫn luôn tìm cách lôi cậu về; còn gã chủ thuyền vì chỉ nhắm đến tiền hoa lợi của mình, đã xoay sở vay mượn hàng trăm chuỗi tiền từ chiếc thuyền khác rồi mở sới cho họ chơi tiếp. Hsiu nhanh chóng vét sạch số tiền đó từ tay chúng; và khi trời bắt đầu hửng sáng, Trụ sở Hải quan chuẩn bị mở cửa, cậu mang theo số tiền thắng cược trở về thuyền của mình.

Lúc này, chủ nhân của chiếc thuyền cờ bạc mới phát hiện ra những nén bạc mà hắn đổi cho khách thực chất chỉ toàn là đồng thiếc mạ vàng, liền hoảng hốt chạy sang thuyền của Hsiu, thuật lại cơ sự và đòi cậu phải đền bù; nhưng khi nhận ra người mình đang đối chất chính là con trai của người bạn đồng hành quá cố Nhân Kiện Chi, hắn liền hổ thẹn cúi gằm mặt rồi lủi thủi bỏ đi trong sự nhục nhã ê chề. Hóa ra kẻ chủ mưu chiếc thuyền ấy chẳng phải ai khác ngoài Thẩm Chu Đình, kẻ mà Hsiu từng nghe kể hồi ở Thiểm Tây; thế nhưng, giờ đây nhờ sự trợ giúp của thần linh mà nỗi oan khuất của cha cậu đã được rửa sạch, cậu quyết định không truy cùng diệt tận kẻ đó nữa.

Thế là, hợp tác làm ăn cùng người cậu, họ cùng nhau tiến về phương bắc; và đến cuối năm, số vốn trong tay đã tăng lên gấp năm lần. Hsiu sau đó mua chức giám sinh, rồi bằng những khoản đầu tư cẩn trọng tiếp theo, cuối cùng đã trở thành người giàu có nhất vùng đất ấy.