Tại Quảng Bình có một ông lão họ Phùng, chỉ có một người con trai duy nhất tên là Tương Như. Cả hai cha con đều là người có học; dù gia cảnh nghèo khó lâu năm, người cha vẫn rất nguyên tắc và nghiêm khắc. Vợ ông Phùng và vợ của Tương Như lần lượt qua đời cách nhau không lâu, khiến hai cha con phải tự lo toan mọi việc trong nhà.

Một đêm nọ, Tương Như đang ngồi ngắm trăng ngoài sân, chợt thấy một thiếu nữ nhà bên trèo lên tường để nhìn mình. Chàng thấy nàng rất xinh xắn, bèn tiến lại gần thì nàng mỉm cười. Chàng liền ra hiệu gọi, nhưng nàng không nhích người cũng chẳng bỏ đi. Thế rồi, cuối cùng nàng cũng nhận lời mời, trèo xuống chiếc thang mà chàng đã bắc sẵn. Đáp lại lời hỏi thăm của Tương Như, nàng thiếu nữ cho biết tên mình là Hồng Ngọc và nhà ở ngay bên cạnh; thế là Tương Như, vốn đã xiêu lòng trước nhan sắc của nàng, liền tha thiết mời nàng thường xuyên sang chơi và chuyện trò. Nàng vui vẻ nhận lời, và việc đó cứ tiếp diễn suốt mấy tháng trời, cho đến một tối nọ, cụ Phùng già nghe tiếng nói cười vọng ra từ phòng con trai, bèn chỗi dậy nhòm vào.

Thấy cô Hồng Ngọc, cụ nổi giận đùng đùng, gọi con trai ra mắng rằng: "Đồ vô tích sự! Nhà nghèo rớt mồng tơi thế này, sao mày không chịu khó đèn sách lại đi rước cái thói lêu lổng thế hả? Thật đẹp mặt cho hàng xóm láng giềng nghe thấy cơ chứ!—mà dẫu họ không nghe thấy, người khác cũng biết, rồi đời mày sẽ vì thế mà ngắn lại cho xem."

Tương Như quỳ sụp xuống, đầm đìa nước mắt van xin tha thứ; bấy giờ người cha mới quay sang cô thiếu nữ, quát lớn: "Con gái con đứa mà có cái hạnh kiểm này thì làm nhục cả người khác lẫn bản thân; nếu thiên hạ vỡ lẽ ra, thì nhà ta chẳng phải là kẻ duy nhất phải gánh họa đâu." Nói đoạn, ông lão hầm hầm quay về giường đi ngủ. Cô Hồng Ngọc nức nở khóc, bảo Tương Như rằng: "Lời trách mắng của cha chàng đã khiến thiếp hổ thẹn vô cùng. Duyên phận chúng ta đến đây là hết."

Chàng đáp: "Khi cha tôi ở đây thì tôi không dám hé răng; nhưng nếu nàng còn chút lòng nào với tôi, xin đừng bận tâm đến những lời ông nói." Thế nhưng cô Hồng Ngọc vẫn quả quyết rằng hai người không thể gặp nhau thêm nữa, và thế là Tương Như cũng òa khóc. "Đừng khóc nữa," nàng nghẹn ngào, "duyên chúng ta vốn chẳng thành, sớm muộn gì thì những cuộc gặp gỡ này cũng phải chấm dứt thôi. Hơn nữa, thiếp nghe nói trong vùng có một đám rất môn đăng hộ đối có thể dạm hỏi được."

Tương Như đáp rằng mình nghèo túng; nhưng cô Hồng Ngọc dặn tối hôm sau hãy gặp lại nàng, nàng sẽ lo liệu giúp cho. Đến hẹn, nàng tới, lấy ra bốn mươi lạng bạc trao cho Tương Như; nàng bảo rằng ở một ngôi làng cách đó không xa có một tiểu thư họ Ngụy, mười tám tuổi, vẫn chưa lấy chồng vì thách cưới quá cao, nhưng nếu thêm chút đỉnh thì có thể rước được nàng về dinh. Cô Hồng Ngọc liền từ giã ra về. Tương Như liền đi thưa với cha, bày tỏ ý muốn đến đó thăm dò, nhưng giấu nhẹm chuyện bốn mươi lạng bạc. Người cha cho rằng nhà mình không với tới được, khuyên con đừng đi; thế nhưng, sau một hồi thuyết phục, cuối cùng chàng cũng khiến ông lão xuôi tai rằng cứ thử dò la xem sao, dẫu sao cũng chẳng mất mát gì.

Thế là chàng mượn ngựa và người hầu, lên đường đến nhà họ Ngụy vốn là một gia đình khá giả; tới nơi, chàng thưa xin mời gia chủ ra gặp mặt để thưa chuyện vài câu. Vốn dities gia chủ biết Tương Như thuộc dòng dõi gia thế; nay lại thấy đoàn tùy tùng rầm rộ mà chàng dắt theo, ông thầm ưng thuận cuộc hôn nhân này, chỉ hiềm nỗi e rằng chàng rể tương lai này sẽ không được hào phóng như ý muốn. Tương Như nhanh chóng nhận ra tâm tư của ông Ngụy, bèn dốc sạch túi tiền lên bàn. Ông Ngụy mừng rỡ ra mặt, liền nhờ một người hàng xóm sang nhà làm giấy hợp đồng hôn thú. Tương Như bước vào trong để chào thưa bà Ngụy, và thấy cô con gái đang nép mình phía sau mẹ trong một căn phòng nhỏ tồi tàn. Dẫu vậy, chàng vẫn khấp khởi mừng thầm khi thấy dù trang điểm giản dị, tiểu thư trông vẫn vô cùng xinh xắn. Trong lúc chàng đang được người hàng xóm tiếp đãi, cụ bà liền bảo: "Lệnh lang không cần phải thân chinh sang đón dâu đâu. Đợi khi chúng tôi sắm sanh cho con bé chút của hồi môn mọn, chúng tôi sẽ cho người đưa nó sang."

Tương Như bèn định ngày cưới hỏi với nhà gái, rồi trở về nhà thưa lại với cha, phao lên rằng nhà họ Ngụy chỉ trọng người có học chứ không màng chi tiền tài. Ông lão nghe xong mừng khôn xiết; và đến ngày hẹn, tiểu thư đã thân chinh về nhà chồng. Nàng vốn là một người tề gia nội trợ vén khéo lại đoan trang vâng lời, nhờ thế mà tình cảm vợ chồng vô cùng nồng thắm, hòa thuận. Chỉ trong hai năm, nàng hạ sinh được một cậu con trai đặt tên là Phụ Nhi.

Đúng dịp lễ hội mùa xuân lớn nọ, nàng bồng con trên tay đang trên đường đi tảo mộ gia tiên, thì tình cờ chạm mặt một kẻ tên là Tùng, vốn là một viên hào phú có máu mặt trong vùng.

Tên Tùng này từng giữ chức Ngự sử, nhưng đã bỏ tiền mua quyền về hưu non, nay ở nhà sống đời nhàn tản với tính cách ngang tàng, hống hách. Hắn ta đang trên đường viếng mộ tổ tiên về thì trông thấy vợ của Tương Như. Bị nhan sắc của nàng làm cho mê hoặc, hắn liền dò la thân thế nàng; ngỡ rằng chồng nàng chỉ là một tên học trò nghèo túng, hẳn dễ bề dùng tiền bạc hoặc quyền thế để ép nàng phải quy thuận, hắn bèn sai một tên gia nhân đi dò la ngóc ngách tình hình.

Khi Tương Như nghe ngóng được ý đồ của kẻ khác, chàng vô cùng tức giận; nhưng ngẫm lại thế lực của đối phương, chàng đành nén giận, cười xòa cho qua chuyện. Thế nhưng, khi nghe con trai thuật lại sự việc, cụ Phùng nổi trận lôi đình, lồng lộn xông ra ngoài, văng đủ mọi lời cay độc chửi rủa họ Tùng. Tên tay sai của họ Tùng lủi thủi bỏ về nhà; đoạn, tên Tùng đang cơn cuồng nộ liền sai một lũ gia đinh xông thẳng vào nhà, nện cho cha con cụ Phùng một trận nhừ tử.

Giữa lúc hỗn loạn, vợ Tương Như hoảng hốt chạy vào, vứt con xuống giường, bứt tóc gào khóc thảm thiết. Đám tay sai của họ Tùng lập tức xúm lại lôi nàng đi, để mặc người chồng và bố chồng mình nằm quằn quại bị thương dưới đất cùng đứa bé đang gào khóc ré lên trên giường. Hàng xóm xót xa cảnh ngộ bi thảm của họ, bèn xúm vào dìu hai cha con lên giường nằm. Ngay hôm sau, Tương Như đã có thể chống gậy đi lại; dẫu thế, cơn giận của ông Phùng chẳng thể nguôi ngoai, ông hộc ra một búng máu tươi rồi trút hơi thở cuối cùng.

Tương Như khóc nghẹn ngào, ôm con vào lòng, tìm đủ mọi cách để đưa bọn hung đồ ra trước pháp luật, nhưng mọi nỗ lực đều dã tràng xe cát. Rồi chàng hay tin vợ mình đã thắt cổ quyên sinh, khiến chén đắng đau thương trong lòng đã tràn ly. Bất lực chẳng thể đòi lại công lý, chàng mấy bận nung nấu ý định đâm chết tên Tùng giữa phố mặc người qua lại, nhưng lại chùn tay bởi bè lũ gia nhân vây quanh hắn quá đông và nỗi sợ đứa con thơ côi cút không ai che chở. Đêm ngày chìm đắm trong tang tóc đọa đày, mắt chẳng hề chợp nổi một giấc, bỗng nhiên có một vị khách phong trần diện mạo kỳ lạ bước vào để phân ưu chuyện gia biến.

Khuôn mặt người lạ mặt che phủ bởi một chòm râu xoăn rậm rạp; Tương Như chẳng biết ngài là ai, đành mời ngồi và toan hỏi lai lịch, thì bỗng nghe người ấy cất giọng: "Này tráng sĩ! Ngươi đã quên cái chết của cha, nỗi nhục của vợ rồi sao?"

Lúc này Tương Như nghi ngờ đây là thám tử do nhà họ Tùng phái đến, bèn đáp lấp lửng. Câu trả lời ấy khiến vị khách nổi giận lôi đình, quát vang: "Ta cứ ngỡ ngươi là một đấng nam nhi; hóa ra ngươi chỉ là một kẻ hèn mim, vô tích sự."

Tương Như quỳ sụp xuống, van xin vị khách nén giận, phân trần: "Tôi chỉ sợ đây là mưu mô của nhà họ Tùng; xin được bày tỏ lòng thành với ngài. Cả mấy ngày nay, tôi ngậm đắng nuốt cay chẳng khác nào nằm gai nếm mật, sở dĩ nhẫn nhục chỉ vì thương đứa nhỏ dại và sợ đoạn tuyệt tông đường. Hỡi vị ân nhân hào hiệp, nếu tôi có bề nào, ngài có dủ lòng thương xót mà che chở cho đứa con tôi chăng?"

Vị khách đáp: "Đó là việc của đàn bà con gái; ta không gánh vác được. Nhưng việc ngươi muốn người khác làm cho mình, sao không tự tay mà làm? Còn việc ngươi muốn tự tay làm, ta sẽ thay ngươi thực hiện."

Nghe những lời ấy, Tương Như dập đầu lạy tạ; nhưng vị khách chẳng màng ngó ngàng tới, cứ thế hiên ngang bước ra ngoài. Tương Như vội vã đuổi theo ra cửa, gặng hỏi tôn danh, liền nhận được câu trả lời: "Nếu không giúp được ngươi, ta nào dám nhận lời oán trách; còn như đã giúp được rồi, ta chẳng cần ngươi phải mang ơn."

Nói xong, vị khách biến mất hút. Mang sẵn linh tính rằng tai họa sắp giáng xuống đầu, Tương Như liền ôm con bồng bế trốn chạy.

Khi đêm xuống, người nhà họ Tùng chìm trong giấc ngủ say, có kẻ lẻn được vào gia trạch, tước đoạt sinh mạng của tên cựu Ngự sử cùng hai đứa con trai, tiện tay trừ khử luôn một ả hầu và một vị phu nhân trong phủ. Quan nha lập tức nhận được tin báo; và bởi nhà họ Tùng đinh ninh kẻ sát nhân chẳng ai khác ngoài Tương Như, viên huyện lệnh vô cùng hoảng hốt, liền phái nha dịch rảo bước đi bắt người.

Thế nhưng bóng dáng Tương Như bặt vô âm tín, điều này càng củng cố thêm mối nghi ngờ của gia tộc họ Tùng; thế là họ cũng hì hục điều động một đám gia nhân lùng sược phụ giúp quan phủ truy lùng tung tích. Chập tối hôm ấy, toán nha dịch cùng đám người nhà họ Tùng đuổi kịp tới một sườn đồi; thoáng nghe tiếng trẻ thơ khóc é, họ lần theo âm thanh ấy và tóm gọn được mục tiêu đang trốn tránh, liền trói giật cánh khuỷu rồi áp giải đi.

Đứa trẻ vì sợ hãi nên càng khóc ré lên thảm thiết, bọn chúng bèn giật phăng nó khỏi tay chàng rồi vứt phắt bên vệ đường, suýt chút nữa khiến Tương Như đau đớn phẫn uất đến tuột cả sinh khí. Khi bị áp giải lên công đường, chàng bị quan huyện tra khảo lý do vì sao dám sát hại những người kia; Tương Như đanh thép phủ nhận cáo buộc, kêu oan rằng: "Họ qua đời vào ban đêm, trong khi tôi đã rời đi từ ban ngày. Hơn nữa, với một đứa trẻ nheo nhóc khóc lóc trên tay, hà cớ gì tôi có thể vượt tường cao mà ra tay sát hại người khác?"

Quan huyện đập bàn thét lớn: "Nếu mi không giết người, cớ sao lại bỏ trốn?"

Tương Như á khẩu chẳng biết bề nào mà đối đáp, đành ngậm ngùi chịu ngục hình. Chàng khóc nức nở thưa rằng: "Chết thì tôi nào có tiếc nuối; nhưng đứa con tôi có tội tình chi mà cũng phải chịu chung hình phạt?"

Quan huyện lạnh lùng phán: "Chính ngươi đã cướp đi sinh mệnh con cái nhà người khác; thì hà cớ gì lại oán thán khi con ngươi gặp cục diện tương tự?"

Tương Như ngay lập tức bị tước đoạt tước vị học trò, chịu đựng đủ mọi cực hình nhục nhã tra tấn, dẫu vậy họ vẫn chẳng tài nào cạy được nửa lời khai nhận từ miệng chàng. Đêm hôm ấy, khi viên huyện lệnh vừa ngả lưng xuống giường, chợt nghe một tiếng động đanh gọn vang lên như có vật gì phóng trúng thành giường. Giật mình hoảng hốt chồm dậy, ánh nến soi rọi cho thấy một lưỡi dao ngắn, sáng loáng cắm phập vào cột gỗ đầu giường sâu đến mức chẳng cách nào rút ra nổi.

Vô cùng kinh hãi trước hiện tượng kỳ lạ, viên huyện lệnh cầm giáo rảo quanh phòng tuần tra mà chẳng phát hiện bóng dáng ai; ngẫm lại kẻ thù là họ Tùng cùng hai người con đều đã bỏ mạng, chẳng còn ai đe dọa, ông ta đành đánh bạo dâng sớ tâu lên các cấp quan trên, minh oan và cởi án cho Tương Như. Tương Như được phóng thích, thui thủi trở về mái nhà xưa.

Chặt dạ thay, chiếc chạn bếp trống hoác, bốn bức tường bốn bề lạnh lẽo chẳng có lấy một bóng người ngoài chiếc bóng cô độc của chính chàng. May thay, chòm xóm động lòng trắc ẩn thọ ơn xưa, xúm vào tiếp tế lương thực cho qua ngày. Cứ mỗi lần nghĩ đến mối thù nhà đã được rửa sạch, khóe môi chàng lại ánh lên nét vui mừng; thế nhưng hễ hoài niệm về tai ương và đoạn tuyệt tông đường, dòng lệ tủi hờn lại chực trào tuôn rơi. Những lúc ngẫm nghĩ về kiếp sống nghèo mạt và cảnh đời cô quả, chàng lại tha thẩn tìm đến chốn vắng lặng, bộc phát một trận khóc hờn vô bờ bến.

Sự tình cứ thế trôi qua chừng nửa năm, cho đến khi lệnh truy nã hung thủ dần hạ nhiệt; bấy giờ Tương Như mới dám làm đơn xin nhận lại hài cốt người vợ quá cố mang về mai táng chu đáo. Đau thương bủa vây khiến chàng chỉ hoài mong chết đi cho trọn nợ, vật vã trên giường chẳng màng thế sự, bỗng tai nghe tiếng gõ cửa vang lên. Nín thở lắng nghe, chàng nhận ra giọng nói quen thuộc bên ngoài đang thủ thỉ cùng một đứa trẻ; vội chỗi dậy mở cửa nhìn ra, một bóng hồng kiều diễm xuất hiện trước mắt, cất lời: "Nỗi oan khiên tày trời của chàng đã được rửa sạch, nay may mắn thay chẳng còn điều gì tổn hại đến chàng nữa."

Giọng nói ấy thân thương khôn tả nhưng chốc lát chàng chẳng tài nào nhớ nổi đã từng nghe ở đâu; chàng bèn thắp ngọn nến sáng, và sững sờ nhận ra bóng dáng cô Hồng Ngọc đang đứng lấp ló ngay thềm cửa. Nàng đang dắt theo tay một cậu bé kháu khỉnh, đôi mắt thông minh lanh lợi; sau những phút giây mừng tủi tay bắt mặt mừng vì hội ngộ, cô Hồng Ngọc đẩy nhẹ cậu bé lên trước, cất tiếng: "Chàng đã quên mất đứa con của mình rồi sao?"

Đứa trẻ rụt rè nép vào tà áo nàng, bẽn lẽn ngước nhìn Tương Như. Đưa mắt dò xét kỹ càng, chàng bàng hoàng nhận ra đó chính là Phụ Nhi ngày nào. "Thằng bé ở đâu mà ra thế này?" Người cha hỏi trong ngổn ngang kinh ngạc và dòng lệ mừng vui.

Cô Hồng Ngọc ôn tồn đáp: "Thiếp chỉ lừa chàng khi nói mình là người hàng xóm. Thực ra thiếp vốn là loài cáo, hôm ấy tình cờ đi dạo ngoài đồng bỗng nghe tiếng trẻ thơ khóc thét dưới mương rãnh. Thiếp bèn mang về nuôi dưỡng; nay tai ương của chàng đã qua, thiếp trả lại để cha con sum họp một nhà."

Tương Như lau dòng nước mắt, cúi đầu tạ ơn rối rít; thế nhưng bé Phụ Nhi cứ quấn quýt lấy cô Hồng Ngọc, xem nàng chẳng khác nào người mẹ ruột thịt và ngơ ngác chẳng nhận ra người cha đầu ấp tay gối thuở nào. Trước lúc bình minh ló rạng, cô Hồng Ngọc thưa rằng phải đi; Tương Như vội quỳ sụp xuống van nài nàng ở lại, cho đến khi nàng mỉm cười bảo rằng chỉ đùa vui đôi chút, đoạn nói thêm rằng trong một cơ ngơi mới gầy dựng thế này, thế nào cũng phải đối mặt cảnh dậy sớm thức khuya.

Nói đoạn, nàng xắn tay áo vào rừng đốn củi, quét dọn nhà cửa, miệt mài lao động chẳng khác chi một nam nhân thực thụ, khiến Tương Như vừa thán phục vừa xót xa vì bản thân quá nghèo hèn chẳng thể lo toàn vẹn cho nàng. Thế nhưng nàng dặn chàng cứ an tâm đèn sách, chớ bận tâm chuyện gạo tiền vì chẳng đến nỗi phải chết đói. Nàng còn đưa ra một ít tiền vốn, mua sắm khung cửi quay tơ, thuê dăm sào ruộng phì nhiêu và mướn tá điền cày cấy.

Ngày lại ngày, nàng vác cuốc ra đồng đầu tắt mặt tối, hoặc xoay xở tu sửa lại mái hiên dột nát, tiếng tăm về một người hiền thê đức hạnh lan truyền khắp chốn, khiến xòm xóm láng giềng càng thêm quý mến sẵn lòng giúp đỡ. Chỉ trong vòng nửa năm, cơ ngơi của họ đã khang trang chẳng khác gì nhà hào phú, gia nhân tấp nập. Một hôm, Tương Như thưa với cô Hồng Ngọc rằng: "Những việc nàng vì ta mà gánh vác đã hoàn tất, ngặt nỗi vẫn còn một tâm nguyện chưa thành."

Khi nàng hỏi điều đó là gì, chàng đáp: "Khoa thi Hương sắp cận kề, mà ta vẫn chưa khôi phục lại được tấm bằng tú tài đã bị tước đoạt."

Nàng mỉm cười: "Chàng chớ lo, từ lâu thiếp đã nhờ người khôi phục tên tuổi chàng trên bảng vàng rồi; nếu đợi chàng nhắc nhở chắc chắn đã trễ mất thôi."

Tương Như kinh ngạc khôn xiết trước năng lực của nàng, liền lều chõng lôi danh ứng thí và đỗ đạt cử nhân. Năm ấy chàng tròn ba mươi sáu tuổi, là chủ nhân của điền trang rộng lớn cùng dinh cơ nguy nga. Về phần cô Hồng Ngọc, dẫu dung mạo mỏng manh tưởng chừng làn gió thoảng qua cũng cuốn đi, ngày ngày vẫn miệt mài lao động vất vả hơn cả vợ một người nông phu chính hiệu, giữ đôi bàn tay mềm mại nõn nà bất chấp cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông giá rét, nàng luôn miệng bảo mình đã bước sang tuổi ba mươi tám, dẫu thoạt nhìn chẳng ai nghĩ nàng quá đôi mươi.