An Ta-ch‘êng là người huyện Trùng Khánh. Cha ông đỗ tú tài nhưng mất sớm, để lại người em trai là Nhị Trưởng khi ấy còn là một đứa trẻ. Bản thân ông đã kết hôn với một người con gái họ Trương tên là San Hô; nàng vốn phải chịu đựng rất nhiều từ tính khí hung ác và cay nghiệt của mẹ chồng. Dẫu vậy, San Hô chưa từng phàn nàn nửa lời, mỗi sáng đều chải chuốt gọn gàng rồi vào thỉnh an mẹ chồng. Có lần Ta-ch‘êng lâm bệnh, bà mẹ liền mắng mỏ San Hô vì tội ăn mặc quá chải chuốt; nghe vậy, nàng đành lui về thay đổi xiêm y. Thế nhưng bà An vẫn không bằng lòng, nổi giận đến mức tự cứt tóc mình. Ta-ch‘êng vốn là người con cực kỳ hiếu thảo, liền giáng cho vợ một trận đòn để dẹp yên sóng gió. Từ khoảnh khắc đó, mẹ chồng càng căm ghét nàng hơn; dù nàng có làm tròn bổn phận dâu con đến đâu đi nữa, bà cũng quyết không ngó ngàng hay nói lấy một câu. Ta-ch‘êng bấy giờ cũng đối xử với vợ hệt như thế, cốt để mẹ thấy rằng mình không mảy may quan tâm đến nàng. Mặc dù vậy, bà cụ vẫn chẳng hề nguôi giận, luôn tìm đủ mọi chuyện vụn vặt để chì chiết San Hô.
“Người ta cưới vợ về là để phụng dưỡng mẹ chồng,” Ta-ch‘êng lớn tiếng nói. “Thế mà cơ sự này trông chẳng khác nào vợ ta đang trốn tránh bổn phận.” Thế là ông hạ lệnh đuổi San Hô đi, lại phái một mụ già đầy tớ tiễn nàng về tận nhà cha mẹ đẻ. Thế nhưng, khi vừa bước ra khỏi cổng làng, San Hô đã oà khóc nức nở mà rằng: “Phận làm vợ mà bất tròn bổn phận thì còn mặt mũi nào dám đối diện với cha mẹ đẻ nữa? Thôi thà ta chết đi còn hơn.” Nói đoạn, nàng rút cặp kéo giắt người tự đâm vào cổ, máu tươi lập tức tuôn xối xả đầm đìa cả người. Mụ đầy tớ hốt hoảng ngăn lại không để chuyện chẳng lành xảy ra thêm, rồi dìu nàng đến nhà người cô ruột của chồng — một quả phụ sống độc thân — và gửi gắm San Hô ở lại đó. Mụ đầy tớ quay về thuật lại sự việc cho Ta-ch‘êng nghe, ông liền dặn mụ không được hé răng với bất kỳ ai vì sợ mẹ hay biết. Chỉ vài ngày sau, vết thương của San Hô đã lành hẳn, Ta-ch‘êng liền lật đật sang nhà người cô đòi đuổi nàng đi. Bà cô mời ông bước vào trong nhà, nhưng ông nguầy nguậy từ chối, lớn tiếng yêu cầu phải tống cổ San Hô ra ngoài. Chỉ một chốc sau, chính San Hô bước ra và cất tiếng hỏi xem mình đã phạm lỗi gì. Ta-ch‘êng đáp rằng nàng bất hiếu với mẹ chồng; nghe thế, San Hô cúi gằm đầu không đáp, chỉ thấy những giọt lệ máu rỉ ra từ khóe mắt, thấm đẫm cả vạt áo. Cảnh tượng ấy khiến Ta-ch‘êng vô cùng xúc động, đành lủi thủi quay về chẳng dám nói thêm câu nào. Nhưng chẳng được bao lâu, mẹ ông đã hay chuyện, liền hằm hằm kéo sang nhà người cô rồi tru tréo mắng nhiếc một trận tơi bời. Bà cô nào chịu nhún nhường trước điều đó, liền đốp chát rằng tất cả chỉ tại cái tính khí tồi tệ của chính bà, rồi lạnh lùng tuyên bố: “Con bé ấy đã rời khỏi nhà các người, từ nay chẳng còn can dâu gì đến gia đình này nữa. Cô Trương đây đang ở với tôi, chứ không phải con dâu của bà; tốt hơn hết là bà hãy lo mà quản lý việc nhà mình đi.” Nghe vậy, bà An tức lồng lộn nhưng cứng họng chẳng biết đường nào mà cãi; thấy bà cô cương quyết, bà đành tức tối tủi hổ quay về.
Bản thân San Hô vô cùng đau lòng, hạ quyết tâm tìm nơi khác nương thân, và cuối cùng dọn đến ở với chị cả của bà An — một người phụ nữ hơn sáu mươi tuổi có đứa con trai duy nhất đã qua đời, để lại vợ và con nhỏ cho bà chăm sóc. Bà Yü này vô cùng quý mến San Hô; sau khi nghe rõ đầu đuôi câu chuyện, bà bảo rằng tất cả chỉ tại cái tính nết quái gan của đứa em gái mình, đồng thời ngỏ ý muốn đưa San Hô về lại nhà chồng. Tuy nhiên, San Hô nhất quyết từ chối, và hai người cứ thế sống nương tựa vào nhau tình thắm thiết như mẹ con ruột thịt. Mặc cho hai người anh trai dắt díu về nhà rồi giục giã đi bước nữa, San Hô vẫn một mực ở lại với bà Yü, tự kiếm sống qua ngày bằng nghề quay tơ dệt vải và những công việc lặt vặt tương tự.
Kể từ ngày San Hô bị đuổi đi, mẹ của Ta-ch‘êng vẫn luôn tìm cách cưới cho con trai một người vợ khác; ngặt nỗi tiếng tăm về cái nết dữ dằn của bà đã đồn xa vạn dặm, chẳng ai dám dạm hỏi. Ba bốn năm trôi qua, Nhị Trưởng đã khôn lớn và được gả cho một cô gái tên là Tăng Cô. Nào ngờ tính tình của người con dâu này mới thật khủng khiếp, còn ngang tàng và khó bề sai khiến hơn cả mẹ chồng gấp bội. Chỉ cần bà mẹ vừa nhíu mày tức giận là Tăng Cô đã lao vào tru tréo ỏm tỏi; còn Nhị Trưởng vốn bản tính rụt rè, hiền lành nên chẳng dám bênh vực bên nào. Cứ thế, bà An đâm ra sợ Tăng Cô một phép; mỗi lần cô con dâu nổi đóa lên là bà lại vội vã cười trừ để xoa dịu. Vậy mà dường như chẳng tài nào chiều lòng nổi Tăng Cô; cô ta sai khiến mẹ chồng chẳng khác nào sai đứa ở, còn bản thân Ta-ch‘êng thì dẫu chẳng dám xen vào nhưng cũng chỉ biết lúi húi phụ mẹ rửa bát quét nhà. Hai mẹ con thường dắt díu nhau ra góc khuất kín đáo để lén lút than thở, kể lể nỗi niềm với nhau. Chẳng bao lâu sau, bà An ngã bệnh nằm liệt giường, quanh mình chẳng có ai chăm sóc ngoài Ta-ch‘êng. Ông ròng rã túc trực ngày đêm không màng chợp mắt, đến nỗi hai mắt đỏ ngầu vằn tia máu. Khi ông sang gọi người em trai đến thay phiên chăm nom, liền bị Tăng Cô xua đuổi phũ phàng ra khỏi nhà. Ta-ch‘êng đành tất tả chạy sang tìm bà Yü với hy vọng bà sẽ sang giúp một tay; nào ngờ ông vừa dứt lời kể lể thảm thiết thì San Hô đã bước vào. Quá đỗi bối rối khi trông thấy nàng, ông định bụng chuồn thẳng, nhưng San Hô đã dang rộng hai tay chặn ngang khung cửa. Bị chặn đường, ông đành cúi đầu luồn qua dưới cánh tay nàng mà tẩu thoát.
Ta-ch‘êng chẳng dám hé nửa lời với mẹ, nhưng ít lâu sau bà Yü đã tới nơi trong sự vui mừng khôn xiết của mẹ Ta-ch‘êng, người đã khẩn khoản giữ bà ở lại nhà. Ngày nào cũng có những món ngon lành được gửi đến cho bà Yü; dẫu bà có nói với đám đầy tớ rằng ở nhà chị gái bà đã có đủ mọi thứ chẳng thiếu thứ gì, nên không cần phải mang tới nữa, thì những món quà ấy vẫn cứ đều đặn đưa đến như cũ. Tuy vậy, bà chẳng giữ lại thứ gì cho riêng mình mà đều đem chia hết cho người bệnh, nhờ thế mà sức khỏe của bà An dần dần khá lên. Cháu trai của bà Yü theo lời mẹ dặn cũng thường xuyên ghé sang thăm nom tình hình sức khỏe của bà cụ đau ốm, đồng thời mang theo một gói bánh kẹo cùng nhiều thứ khác. “Trời ơi!” bà An thốt lên. “Sao mà chị có được người con dâu tốt phúc đến thế cơ chứ? Chị đã làm cách nào mà dạy bảo được hay vậy?” Người chị gái liền hỏi vặn lại: “Thế còn đứa mà cô tống cổ đi thì sao?” “Nó tuy không tốt bằng người nhà người ta, nhưng cũng chẳng đến nỗi tệ hại như ai kia,” bà An đáp. Bà Yü bèn đáp lời: “Lúc nó còn ở đây, cô có mấy khi phải nhúng tay làm việc gì; dẫu cô có cáu giận thì nó cũng chẳng buồn chấp nhất. Sao lại bảo nó không tốt cơ chứ?” Nghe đến đây, bà An òa khóc nức nở, vừa thổ lộ sự hối muộn khôn nguôi vừa hỏi xem San Hô đã đi bước nữa hay chưa. Bà Yü đáp rằng mình không rõ nhưng sẽ dò hỏi giúp. Chỉ vài ngày sau, bệnh tình đã khỏi hẳn, bà Yü liền ngỏ ý muốn ra về; thế nhưng người em gái nằng nặc giữ lại, thậm chí thề thốt rằng nếu bà đi thì mình sẽ chết mất. Bà Yü bấy giờ mới khuyên nên cho vợ chồng Nhị Trưởng ra ở riêng; Nhị Trưởng bèn đem chuyện này bàn với vợ, ngặt nỗi Tăng Cô nhất quyết không đồng ý, lại tru tréo mắng nhiếc cả Ta-ch‘êng lẫn mẹ chồng không thiếu một lời. Cuối cùng, sự việc chỉ được giải quyết khi Ta-ch‘êng chịu nhượng lại phần lớn tài sản gia đình, lúc bấy giờ Tăng Cô mới đồng ý buông lời ưng thuận, và một tờ giấy phân chia tài sản được lập nên.
Bà Yü bấy giờ mới trở về nhà, và hôm sau quay lại với một chiếc kiệu để rước em gái đi. Vừa đặt chân qua ngưỡng cửa nhà bà Yü, bà An đã ngỏ ý muốn gặp người con dâu, rồi ngay lập tức cất lời khen ngợi không tiếc lời. “Chà,” bà Yü cười bảo, “con bé cũng là đứa hiền lành, chỉ là đôi khi cũng có những lầm lỗi nhỏ nhặt như bao người chúng ta mà thôi; nhưng con dâu của cô cũng tốt chẳng kém đâu, chỉ tiếc là cô không nhận ra đấy thôi.” “Than ôi,” người em gái đáp lời, “chắc là lúc ấy tôi u mê đần độn như khúc gỗ nên mới chẳng nhìn ra được phẩm chất của nó.” “Không biết San Hô, người mà cô từng nhẫn tâm đuổi ra đường, bây giờ nhắc đến cô thế nào nhỉ?” bà Yü trêu chọc hỏi. “Thì đương nhiên là nó nguyền rủa tôi rồi chứ sao,” bà An đáp gọn lỏn. Bà Yü liền hỏi: “Nếu cô tự vấn lương tâm một cách ngay thẳng mà thấy mình chẳng có điểm gì đáng trách để người đời oán hận, thì liệu có mấy khi người ta lại vô duyên vô cớ nguyền rủa cô không?” Người em đáp: “Chà, ai mà chẳng có lúc lầm lỗi; tôi biết nó vốn dĩ chẳng phải bậc thánh nhân hoàn mỹ, nên chắc chắn nó phải nguyền rủa tôi là cái chắc.” Bà Yü liền giảng giải: “Nếu một người có lý do chính đáng để oán hận mà lại biết kìm nén không buông lời trách móc, thì cách cư xử ấy rất đáng được ghi nhận và biết ơn; hoặc giả như một người có cớ để rời bỏ nhà chồng mà cuối cùng vẫn nhẫn nhịn ở lại, thì thái độ đó hoàn toàn xứng đáng nhận được sự đối xử tử tế. Giờ thì cô hãy ngẫm xem, tất cả những món quà và sự quan tâm chăm sóc chu đáo dành cho cô khi bệnh hoạn vừa qua, thực chất không phải do con dâu tôi gửi tới, mà chính là từ con dâu của cô đấy.” Nghe đến đây, bà An kinh ngạc đến ngẩn người, vội vàng gặng hỏi cho ra nhẽ. Bà Yü lúc này mới thong thả kể tiếp: “San Hô đã ở lại đây từ lâu lắm rồi. Toàn bộ những thứ gửi biếu cô đều được mua bằng số tiền do chính tay nó kiếm được từ việc quay tơ dệt vải, lại thức khuya dậy sớm miệt mài làm lụng suốt bao đêm.”
Nghe thế, bà An lại òa khóc nức nở, khẩn khoản nài nỉ xin được gặp San Hô. Theo tiếng gọi của bà Yü, San Hô bước vào và sụp lạy ngay dưới chân mẹ chồng. Bà An vô cùng hổ thẹn, tự đập đầu vào đất để nhận lỗi; nhờ có bà Yü đứng ra hòa giải, đôi bên từ hòa giải kính cường, lại gắn bó thắm thiết như tình mẫu tử thuở ban đầu. độ chừng mười ngày sau, họ khăn gói trở về nhà; vì gia sản bấy giờ chẳng đủ ăn đủ mặc, Ta-ch‘êng đành cặm cụi múa bút mướn kiếm tiền, trong khi vợ ông miệt mài bên cây kim mũi chỉ. Về phần Nhị Trưởng, dẫu gia cảnh giàu có sung túc nhưng người anh tuyệt nhiên không ngửa tay xin xỏ, và phía em trai cũng chẳng mảy mai mở lời giúp đỡ. Tăng Cô vì khinh miệt người chị dâu đã từng qua một lần đò nên nhất quyết không giao du, và San Hô biết rõ tính nết hách dịch của em dâu nên cũng chẳng buồn tìm cách làm thân. Cứ thế, hai gia đình tuy ở chung một mái nhà nhưng sống ly thân; mỗi khi Tăng Cô nổi cơn thịnh nộ gào thét, những người còn lại đều ngoảnh mặt bịt tai trốn tránh, cuối cùng cô ta chỉ còn biết trút giận lên đầu người chồng hèn mạt và đám đầy tớ trong nhà.
Có một hôm, một mụ đầy tớ của Tăng Cô uất ức tự vẫn mà chết, khiến gia đình người thiếu nữ ấy đâm đơn kiện tụng, cáo buộc Tăng Cô chính là thủ phạm bức tử con gái họ. Nhị Trưởng vội vã chạy đến nha môn nhận tội thay vợ, ngặt nỗi quan huyện nhất quyết đòi bắt kỳ được Tăng Cô phải thân chinh xuất hiện để đối chất trước công đường, mặc cho bạn bè người thân hết lời can thiệp. Kết cục là cô ta bị tra tấn ép cung đến nát cả mười đầu ngón tay, thịt nát xương tan; vị quan tri huyện lại là kẻ tham lam tàn nhẫn nên đã giáng xuống một án phạt tiền vô cùng nặng nề. Nhị Trưởng bấy giờ không còn cách nào khác, đành phải đem thế chấp cả ruộng đất gia truyền mới xoay đủ số tiền chuộc vợ về. Chẳng được bao lâu, chủ nợ đã ráo riết đòi xiết nợ, ép Nhị Trưởng phải gấp rút tiến hành thủ tục sang nhượng phần đất ấy cho một lão hào phú trong làng tên là Jen. Vốn biết rõ một nửa sản nghiệp ấy thực chất thuộc về Ta-ch‘êng, lão Jen liền yêu cầu văn tự mua bán bắt buộc phải có chữ ký xác nhận của người anh cả. Khi Ta-ch‘êng vừa đặt chân đến nhà lão Jen, ông cụ bỗng bàng hoàng thốt lên: “Ta chính là An M.A. đây, cái tên Jen kia là ai mà dám cả gan mua lại sản nghiệp của ta cơ chứ?” Đoạn, nhìn chăm chăm vào Ta-ch‘êng, ông lão nói tiếp: “Chính tấm lòng hiếu thảo của vợ chồng bay ở dương gian đã thấu tận cõi âm, ban cho ta cơ hội hội ngộ này.” Ta-ch‘êng nghe vậy liền sụp lạy kêu xin: “Thưa cha, nếu cha đã có năng lực linh ứng nhường này, xin hãy rủ lòng rủ thương cứu giúp đứa em trai dại dột của con.” “Thằng con bất hiếu cùng ả con dâu độc ác ấy nào đáng được thương xót,” ông cụ nghiêm giọng đáp. “Nhưng thôi, hãy mau quay về chuộc lại cơ nghiệp tổ tiên đi.” “Nhà con nay bần hàn đến mức giật gấu vá vai, đến cái ăn còn chẳng đủ,” Ta-ch‘êng khổ sở thưa. “Lấy đâu ra số tiền lớn nhường ấy để mà chuộc hả cha?” “Hãy tìm dưới gốc cây phù dung tía,” cha ông đáp lời, “ở đó có giấu sẵn một kho bạc lớn, bay cứ việc lấy mà dùng vào việc này.” Ta-ch‘êng còn định gặng hỏi thêm đôi điều, nhưng ông cụ đã im bặt, rồi lả đi tỉnh lại lúc nào không hay mà chẳng hề nhớ mảy may chuyện gì vừa xảy ra.
Ta-ch‘êng quay về thuật lại mọi chuyện cho em trai nghe, ngặt nỗi Nhị Trưởng vốn hoài nghi nên chẳng tin là thật; trái lại, Tăng Cô nghe tin liền hầm hầm dẫn theo một đám người hớt hải kéo ra vườn, cặm cụi cuốc một cái hố sâu chừng bốn năm thước. Dưới đáy hố chẳng thấy vàng bạc đâu, chỉ toàn gạch đá ngổn ngang. Cho là bị lừa, cô ta tức tối bỏ về nhà. Giữa lúc ấy, Ta-ch‘êng đã dặn dò mẹ và vợ chớ có bén mảng ra đó trong lúc ả đang cuốc đất. Chờ cho Tăng Cô vừa đi khỏi, bà An tò mò mon men ra xem thử, chỉ thấy đất cát lẫn lộn gạch đá nên cũng chán nản quay gót bước đi. Người cuối cùng ra tới nơi chính là San Hô, và nàng ngỡ ngàng khi thấy dưới đáy hố lấp ló đầy những nén bạc nguyên chất nặng trịch. Chạy đi gọi Ta-ch‘êng ra kiểm chứng, ông mới sững sờ nhận ra lời cha mình nói hoàn toàn là sự thật. Vốn nghĩ của gia bảo không thể tự tiện đem dùng cho riêng mình, ông liền gọi Nhị Trưởng ra để chia đôi số tài sản. Sau khi trích ra gấp đôi số tiền cần thiết để chuộc lại ruộng đất, hai anh em quay về nhà. Nhị Trưởng cùng vợ hí hửng mở chiếc túi của mình ra xem, nào ngờ bên trong toàn gạch ngói vụn vặt và rác rưởi. Tức giận vì cho rằng bị người anh lừa gạt, Nhị Trưởng hầm hầm chạy sang nhà anh xem sự thể thế nào. Khi hắn vừa bước đến nơi cũng là lúc vợ chồng Ta-ch‘êng cùng mẹ đang mừng rỡ bày đống bạc sáng lóa lên mặt bàn. Nghe em trai kể lại cơ sự, Ta-ch‘êng vô cùng thương cảm, liền rộng lượng nhường luôn phần bạc của mình cho em.
Nhị Trưởng mừng quýnh lên, lập tức mang tiền đi trả nợ để chuộc lại mảnh đất, trong lòng thầm biết ơn người anh nhân hậu. Thế nhưng Tăng Cô lại một mực đinh ninh đó chính là bằng chứng rành rành vạch trần bộ mặt lừa lọc của Ta-ch‘êng. “Chứ đời nào lại có chuyện,” ả ta gào lên đanh đá, “một người đem tài sản chia đôi cho kẻ khác mà lại dại dột nhường luôn phần của mình như thế?” Bản thân Nhị Trưởng cũng hoang mang chẳng biết đâu mà lần; nhưng ngặt nỗi ngay hôm sau, chủ nợ đã sai người mang tin báo rằng toàn bộ số tiền hắn vừa nộp đều là bạc giả, dọa sẽ kiện ra quan chức trên huyện. Vợ chồng ả ta được một phen hoảng hồn vía mọc lên tận mây xanh, Tăng Cô tru tréo: “Đấy, tôi có ngờ đâu cái bộ mặt ông anh chồng tốt của anh lại thâm độc đến thế này. Rõ ràng hắn đang muốn dồn anh vào chỗ chết mà!” Nhị Trưởng sợ đến mất mật, vội vã chạy thục mạng đến nhà chủ nợ để van xin tha thiết; ngặt nỗi lão chủ nợ đang nổi trận lôi đình, nhất quyết không chịu thương lượng nhượng bộ, ép Nhị Trưởng phải giao đứt mảnh đất cho lão toàn quyền định đoạt. Số tiền bạc giả được mang trả lại; khi mang về nhà kiểm tra kỹ lưỡng, hắn tá hỏa phát hiện ra rằng những nén bạc ấy chỉ được mạ một lớp mỏng dính như vỏ hành ở bên ngoài, bên trong hoàn toàn là đồng thau nguyên chất. Tăng Cô và Nhị Trưởng bèn bàn tính giữ lại mấy thỏi đã bị cưa đôi, còn lại thì gói ghém gửi trả cho Ta-ch‘êng, kèm theo lời nhắn nhủ xấc láo rằng họ vô cùng biết ơn tấm lòng của anh, và mạn phép giữ lại hai thỏi bạc để làm quà kỷ niệm, đồng thời bảo Ta-ch‘êng cứ tự nhiên xem mình là chủ nhân mảnh đất ấy, muốn chuộc hay không tùy ý. Ta-ch‘êng vốn là người ngay thẳng, không thèm chấp nhặt ý đồ đen tối đằng sau, bèn từ chối nhận lại mảnh đất; nhưng trước sự nài nỉ hết lời của Nhị Trưởng, cuối cùng ông đành gật đầu đồng ý. Khi cân lại số bạc để đem đi trả nợ thay cho em, ông phát hiện ra số tiền còn thiếu mất đúng năm lạng, đành bảo San Hô đem cầm cố một món trang sức trong tráp để bù vào cho đủ rồi đem nộp quan. Lão chủ nợ ngờ ngợ tưởng đây vẫn là số bạc giả hôm trước Nhị Trưởng từng đem gạt mình, bèn lấy cưa cắt đôi các nén bạc ra xem xét, thì ngạc nhiên tột độ khi thấy bên trong toàn là bạc ròng thượng hạng. Không còn nghi ngờ gì nữa, lão đành nhận lấy số bạc để xóa khoản nợ rồi trao trả khế ước đất đai lại cho Ta-ch‘êng.
Trong khi đó, Nhị Trưởng ở nhà vẫn thấp tha thấp thỏm chờ đợi tai họa ập đầu; đến khi hay tin mảnh đất đã được chuộc về yên ổn, hắn ngẩn người chẳng hiểu ra làm sao. Tăng Cô đinh ninh rằng chắc chắn Ta-ch‘êng đã ém nhẹm số bạc thật từ lúc đào được, liền hầm hầm xách mé kéo sang tận nhà anh chồng để tru tréo chửi bới khắp lượt. Lúc này Ta-ch‘êng mới vỡ lẽ lý do vì sao chúng lại gửi trả số bạc ấy cho mình; San Hô đứng bên bật cười bảo rằng: “Mảnh đất nay đã bình an vô sự rồi, cớ sao phải lồng lộn tức giận làm chi?” Nói đoạn, nàng giục Ta-ch‘êng giao trả toàn bộ văn tự khế ước cho Tăng Cô.
Đêm hôm ấy, linh hồn người cha quá cố hiển linh trong giấc mộng của Nhị Trưởng, nghiêm khắc quở trách hắn rằng: “Thằng con bất hiếu, kẻ làm em bất nghĩa, ngày tận số của mày sắp đến rồi. Cớ sao dám chiếm đoạt những thứ không phải của mình?” Sáng hôm sau, Nhị Trưởng sợ hãi kể lại giấc mơ cho Tăng Cô nghe, đồng thời ngỏ ý muốn trả lại phần tài sản cho anh trai, ngặt nỗi ả vợ đanh đá chỉ mắng hắn là đồ ngu ngốc. Đúng lúc ấy, đứa con trai lớn mới lên bảy của hắn mắc bệnh đậu mùa và qua đời; cú sốc quá lớn khiến Tăng Cô hoảng sợ đành miễn cưỡng đồng ý mang khế ước đi trả. Ta-ch‘êng kiên quyết không nhận lại; ngay sau đó, đứa con thứ hai mới ba tuổi cũng đột ngột lâm bệnh rồi chết nốt. Sợ hãi trước báo ứng, Tăng Cô vội vã giật lấy xấp văn tự rồi ném thẳng vào trong nhà người anh chồng. Mùa xuân đã qua đi, ruộng đất bị bỏ hoang cỏ mọc um tùm; Ta-ch‘êng bèn lủi thủi ra đồng xới đất cày cấy, phục hồi lại cơ nghiệp. Kể từ giây phút ấy, Tăng Cô như biến thành một con người khác, cư xử cực kỳ lễ độ và hiền hòa với mẹ chồng cùng chị dâu. Sáu tháng sau, bà An qua đời, Tăng Cô đau lòng đến mức tuyệt thực không thiết ăn uống gì. “Than ôi,” ả khóc lóc thảm thiết, “sao mà mẹ lại vội vã bỏ chúng con ra đi khi tuổi đời còn sớm, khiến con chưa kịp phụng dưỡng ngần nào. Chắc trời cao không đoái hoai cho con cơ hội chuộc lại lỗi lầm quá khứ đâu.” Tăng Cô sinh hạ tất cả mười ba người con, ngặt nỗi chẳng đứa nào nuôi được khôn lớn; cuối cùng vợ chồng ả đành phải xin nhận nuôi một người con của Ta-ch‘êng để nối dõi tông đường. Về phần Ta-ch‘êng và vợ, hai người sống thọ đến tuổi bách niên giai lão, sinh hạ được ba người con trai, trong đó có hai người đỗ đạt tiến sĩ. Người đời đều ca tụng rằng đó chính là phần thưởng xứng đáng cho tấm lòng hiếu thảo và tình anh em hòa thuận.
