Ning Lai-ch‘ên là người Chekiang, tính tình hiền hòa, trọng danh dự, thích kể cho người ta nghe rằng mình chỉ yêu có một lần. Nhân có việc đến Chinhua, chàng tìm chỗ trú chân trong một ngôi chùa ở phía bắc thành; chùa trang trí thì đẹp thật, nhưng cỏ mọc cao quá đầu người, hiển nhiên chẳng mấy ai lui tới. Hai bên là phòng của các sư, cửa đều khép hờ, trừ một gian nhỏ phía nam có ổ khóa trông như còn mới. Ở góc đông, chàng nhận thấy một khóm trúc mọc xiêu trên một ao lớn đầy hoa súng đang nở; lòng rất thích cảnh tĩnh mịch nơi ấy, chàng bèn quyết định ở lại, nhất là vì quan Chánh chủ khảo đang có mặt trong thành, giá các nơi trọ đều tăng vọt. Thế là chàng đi dạo quanh, chờ các sư trở về; đến chiều tối, một người đàn ông đến mở cửa phòng phía nam. Ning vội vàng đến gần, cúi đầu chào và tỏ bày ý định của mình. “Ở đây chẳng có ai mà ngài phải xin phép cả,” người lạ mặt đáp; “tôi cũng chỉ trọ ở đây thôi,

và nếu ngài không ngại chốn vắng vẻ này, tôi sẽ rất vui được cùng ngài làm bạn.” Ning mừng lắm, bèn bày cho mình một chiếc giường rơm, kê một tấm ván làm bàn, ra vẻ định ở lại một thời gian; đêm ấy, dưới ánh trăng sáng trong, hai người ngồi chung ở hiên mà trò chuyện. Người lạ mặt tên là Yen Ch‘ih-hsia, Ning đoán chàng là học trò lên dự thi hương, chỉ có điều giọng nói không giống người Chekiang. Hỏi ra, anh ta nói mình từ Shensi đến; lời lẽ cử chỉ đều toát ra vẻ chất phác ngay thẳng. Một lúc sau, khi câu chuyện đã cạn, hai người chúc nhau ngủ ngon rồi đi nằm; nhưng Ning ở chỗ lạ nên không sao chợp mắt được; chẳng bao lâu chàng nghe thấy tiếng người nói vọng từ căn phòng phía bắc. Chàng ngồi dậy, hé nhìn qua cửa sổ, thấy bên kia một bức tường thấp, trong khoảng sân nhỏ, có một người đàn bà chừng bốn mươi tuổi cùng một bà lão hầu già mặc áo dài đã bạc màu, lưng còng, dáng vẻ yếu ớt. Hai người đang trò chuyện dưới ánh trăng; người chủ bảo: “Sao Hsiao-ch‘ien mãi chưa đến?” “Giờ này lẽ ra nó phải tới rồi,” bà kia đáp. “Nó không giận bà đấy chứ?” người đàn bà hỏi. “Theo tôi biết thì không,” bà lão hầu đáp; “nhưng xem ra nó muốn gây rắc rối.” “Hạng người như thế chẳng đáng được đối xử tử tế,” người kia nói; và bà ta vừa dứt lời thì một cô gái trẻ chừng mười bảy mười tám tuổi bước tới, trông rất xinh đẹp. Bà lão hầu bật cười, nói: “Đừng nói chuyện người ta

Sau lưng họ. Chúng tôi vừa nhắc đến cô thì cô đã đến mà chúng tôi không hề nghe thấy; nhưng may quá, chúng tôi không nói gì xấu về cô cả. Và nếu xét cho cùng,” bà ấy nói thêm, “nếu tôi là một chàng trai trẻ thì chắc chắn tôi đã phải lòng cô rồi.” “Nếu bà không khen tôi,” cô gái đáp, “thì tôi thật chẳng biết ai sẽ khen tôi nữa;” sau đó bà ấy và cô gái cùng nói với nhau điều gì đó, và ông Ning, tưởng họ là nhà bên cạnh, quay người đi ngủ, không để ý đến họ nữa. Một lát sau, không còn nghe thấy âm thanh nào nữa; nhưng khi ông đang chợp mắt, ông nhận ra có ai đó đang ở trong phòng. Ông vội vàng bật dậy, thấy đó chính là cô gái trẻ ông vừa gặp; nhận ra ngay rằng cô ta định yểm bùa mê hoặc mình, ông nghiêm giọng đuổi cô đi. Cô ta bèn lấy ra một cục vàng, ông ném đi và bảo cô ta đi nhặt nó, nếu không ông sẽ gọi bạn mình. Thế là cô không còn cách nào khác ngoài việc bỏ đi, vừa đi vừa lẩm bẩm điều gì đó về việc trái tim ông như sắt đá. Hôm sau, một thí sinh trẻ đến ở trọ phòng phía đông cùng người hầu. Thế nhưng anh ta bị giết ngay đêm ấy, còn người hầu thì đêm hôm sau; thi thể cả hai đều có một lỗ nhỏ ở gan bàn chân như bị dùi đục, từ đó rỉ ra một chút máu. Không ai biết ai đã gây ra những vụ giết người này, và khi ông Yen về nhà, Ning hỏi ông nghĩ sao về chuyện đó. Yen đáp rằng đó là việc của ma quỷ, nhưng Ning là kẻ gan dạ, nên điều đó không làm ông sợ lắm. Giữa đêm, Hsiao-ch‘ien

Nàng lại hiện ra với chàng, và nói: “Ta đã thấy nhiều người đàn ông, nhưng chưa từng thấy ai có trái tim lạnh lùng như sắt như chàng. Chàng là người ngay thẳng, ta sẽ không toan lừa dối chàng. Ta, Hsiao-ch‘ien, họ Nieh, chết khi mới mười tám tuổi, được chôn bên cạnh ngôi chùa này. Một con quỷ bèn chiếm lấy thân ta, sai ta dùng nhan sắc đi mê hoặc người ta, trái với ý muốn của ta. Nay trong chùa này chẳng còn gì để giết nữa, ta e rằng bọn tiểu quỷ sẽ được sai đến giết chàng.” Ning nghe vậy vô cùng kinh sợ, bèn hỏi nàng phải làm thế nào. “Hãy ngủ chung phòng với ông Yen,” nàng đáp. “Sao!” chàng hỏi, “ma quỷ không thể quấy nhiễu Yen được sao?” “Ông ấy là người kỳ lạ,” nàng đáp, “và chúng không thích đến gần ông ta.” Ning bèn hỏi ma quỷ hành sự ra sao. “Ta mê hoặc người ta,” Hsiao-ch‘ien nói, “rồi chúng khoan một lỗ trên bàn chân khiến nạn nhân mất hết tri giác, đoạn rút máu ra cho bọn quỷ uống. Cách khác là dùng vàng giả để dụ dỗ người ta, thứ vàng ấy là xương của một con quỷ dữ tợn; nếu người ta nhận lấy, gan mật họ sẽ bị moi ra. Cách nào cũng tùy theo hoàn cảnh mà dùng.”

Ning cảm tạ nàng, và hỏi khi nào chàng phải sẵn sàng; nàng đáp: “Đêm mai.” Lúc chia tay nàng khóc, và nói: “Ta sắp chìm xuống biển lớn, chẳng có bờ bến thân thương nào bên mình. Nhưng lòng nghĩa hiệp của chàng thì vô cùng, và chàng có thể cứu ta. Nếu chàng thâu nhặt xương cốt ta mà chôn ở một nơi thanh tĩnh, ta sẽ không còn phải chịu những tai ương này nữa.” Ning nói chàng sẽ làm vậy, và hỏi

nàng nằm chôn ở đâu. “Dưới gốc cây dương, nơi có một tổ chim,” nàng đáp; rồi bước ra khỏi cửa, biến mất. Hôm sau, Ning sợ rằng Yen có thể đi đâu đó, bèn sang sớm để mời ông qua chơi. Rượu và thức ăn được dọn ra lúc gần trưa; Ning, người luôn giữ ý không để Yen rời khỏi tầm mắt, bèn mời ông ở lại qua đêm. Yen từ chối, với lý do ông thích ở một mình; nhưng Ning không chịu nghe bất cứ lời cáo lỗi nào, và mang hết đồ đạc của Yen sang phòng mình, đến nỗi ông không còn cách nào khác ngoài việc nhận lời. Tuy vậy, ông vẫn cảnh báo Ning rằng: “Ta biết chàng là người quân tử và là người trọng danh dự. Nếu chàng thấy điều gì mình không hiểu rõ, ta xin chàng chớ quá tò mò; đừng lục lọi những cái hòm của ta, kẻo có thể tai hại cho cả hai chúng ta.” Ning hứa sẽ ghi nhớ lời ông, và chẳng mấy chốc cả hai cùng nằm xuống ngủ; Yen, sau khi đặt những cái hòm lên bệ cửa sổ, chẳng bao lâu đã ngáy vang. Còn Ning thì không sao ngủ được; một lúc sau chàng thấy một bóng hình lén lút di chuyển bên ngoài, cuối cùng tiến đến bên cửa sổ để nhìn vào trong. Mắt nó lóe sáng như chớp, và Ning trong cơn kinh hoàng tột độ vừa định cất tiếng gọi Yen, thì có vật gì bay ra từ một trong những cái hòm như một dải lụa trắng, lao vào bệ cửa sổ rồi lập tức trở về hòm, biến mất rất giống như ánh chớp. Yen nghe thấy tiếng động bèn ngồi dậy, trong khi Ning suốt lúc đó giả vờ ngủ để xem chuyện gì xảy ra. Ông bèn mở cái hòm, và lấy ra một vật mà

ông ngửi và xem xét dưới ánh trăng. Vật ấy trắng lóa như pha lê, dài chừng hai inch và rộng bằng một lá hành. Ông bèn gói nó lại cẩn thận và đặt trở vào cái hòm đã vỡ, nói rằng: “Một con quỷ mặt dày, dám đến gần hòm của ta như vậy;” đoạn ông trở lại giường; nhưng Ning, người đang chìm trong kinh ngạc, bèn ngồi dậy hỏi ông tất cả những chuyện ấy nghĩa là gì, đồng thời kể lại những gì chính mình đã thấy. “Vì chàng và ta là bạn tốt,” Yen đáp, “ta sẽ không giấu giếm điều gì. Thực ra ta là một đạo sĩ. Nếu không có bệ cửa sổ thì con quỷ đã bị giết rồi; như hiện nay, nó đã bị thương nặng.” Ning hỏi ông vật gì ông đã gói lại đó, và ông nói đó là thanh kiếm của ông,[121] qua đó ông đã ngửi thấy hơi của con quỷ. Theo lời thỉnh cầu của Ning, ông lấy ra vũ khí ấy, một thanh kiếm nhỏ bé sáng ngời; và từ đó Ning càng kính trọng bạn mình hơn bao giờ hết.

Hôm sau, chàng thấy những vết máu ngoài cửa sổ, men theo về phía bắc ngôi chùa; ở đó, giữa một loạt mồ mả, chàng tìm ra cây dương lá rung có tổ chim trên ngọn. Chàng bèn làm đúng lời hứa, sửa soạn về nhà. Yen mở tiệc tiễn, lại tặng chàng một chiếc hộp da cũ, nói rằng trong hộp có một thanh gươm, và nó sẽ khiến mọi ma quỷ yêu tinh phải tránh xa chàng. Ning bấy giờ muốn học một chút thuật pháp của Yen; nhưng

Yen đáp rằng tuy chàng có thể học được điều ấy dễ dàng, vì vốn là người ngay thẳng, nhưng đời sống chàng đang sung túc, chưa ở vào cảnh cần dùng đến nó để được lợi gì. Ning bèn giả vờ nói mình phải đi chôn cất em gái, rồi nhặt xương cốt của Hsiao-ch‘ien, bọc lại trong áo liệm, thuê thuyền lên đường về quê. Khi về tới nơi, thấy thư phòng của mình trông ra đồng trống, chàng làm một ngôi mộ ngay gần đó, chôn xương cốt, rồi cúng tế và khấn Hsiao-ch‘ien rằng: “Thương cho hồn ma cô quạnh của nàng, ta đã đặt hài cốt nàng gần túp lều nhỏ của ta, để đôi ta được gần nhau, và chẳng ma quỷ nào dám quấy nhiễu nàng. Mong nàng đừng khước từ lễ vật mọn màng này.” Xong việc, chàng đang đi về nhà thì bỗng nghe có tiếng gọi phía sau, bảo chàng đừng vội; quay lại thì thấy Hsiao-ch‘ien, nàng cảm tạ chàng rằng: “Dẫu được chết mười lần vì chàng, thiếp cũng chưa trả hết ơn. Cho thiếp theo chàng về nhà hầu hạ cha mẹ chàng; chàng sẽ không phải hối.” Nhìn kỹ, chàng thấy nàng có nước da đẹp, bàn chân nhỏ như măng tre,[122] và khi nhìn dưới ánh sáng ban ngày thì nàng lại càng xinh đẹp hơn nhiều. Thế rồi hai người cùng về nhà chàng; chàng bảo nàng chờ một lát, rồi chạy vào thưa với mẹ,

khiến bà lão vô cùng kinh ngạc. Vợ Ning bấy giờ đã ốm lâu, mẹ chàng khuyên chàng chớ nói một lời nào về chuyện ấy với nàng, sợ nàng hoảng sợ; đang nói dở thì Hsiao-ch‘ien xông vào, quỳ sụp xuống trước mặt hai người. “Đây là vị tiểu thư ấy,” Ning nói; mẹ chàng bèn hoảng hốt quay sang nhìn Hsiao-ch‘ien, nàng liền kêu lên: “Một kẻ mồ côi cô độc, chẳng anh chị em, được con trai bà thương xót, xin cho thiếp được dâng chút công sức mọn màng để đền đáp ơn nghĩa.” Mẹ Ning thấy nàng là một cô gái xinh xắn, dễ mến, lòng sợ hãi bắt đầu dịu đi, bà đáp: “Cô nương đây đã có lòng quý mến con trai ta, thật là điều khiến lão già này lấy làm vui lắm; nhưng nó là mối hy vọng duy nhất của cả nhà ta, ta e chẳng dám đồng ý cho nó cưới một con ma làm vợ.” “Điều thiếp cầu xin chỉ có một lẽ,” Hsiao-ch‘ien đáp, “nếu bà không tin kẻ đã lìa khỏi xác, thì xin cho thiếp coi chàng như anh em, được sống dưới sự che chở của bà, hầu hạ bà như con gái.” Mẹ Ning không sao chống nổi thái độ thẳng thắn của nàng; Hsiao-ch‘ien bèn xin được gặp vợ Ning, nhưng bị từ chối với cớ là người vợ đang ốm. Hsiao-ch‘ien bèn vào bếp, sửa soạn bữa ăn, chạy qua chạy lại khắp nơi như thể đã sống ở đó suốt đời. Tuy vậy, mẹ Ning vẫn rất sợ nàng, không cho nàng ngủ trong nhà; thế là Hsiao-ch‘ien sang thư phòng, vừa bước vào thì bỗng lùi lại mấy bước, rồi bắt đầu đi đi lại lại vội vã ở phía trước

của cánh cửa. Ning trông thấy, bèn gọi hỏi nàng có ý gì; nàng đáp: “Sự hiện diện của thanh gươm kia khiến ta sợ hãi, vì thế mà ta không thể tiễn chàng về tới nhà được.” Ning lập tức hiểu ý, liền treo bao gươm sang một chỗ khác; đoạn nàng bước vào, thắp nến lên rồi ngồi xuống. Một lúc lâu nàng không nói gì; sau cùng mới hỏi Ning rằng ban đêm chàng có học sách không — “Vì,” nàng nói, “hồi ta còn nhỏ thường tụng kinh Lăng-nghiêm; nhưng nay đã quên quá nửa, cho nên ta muốn mượn một bản, và khi nào chàng rảnh rỗi buổi tối thì có thể nghe ta tụng.” Ning nhận lời, rồi hai người ngồi lặng lẽ ở đó một hồi, sau đó Hsiao-ch‘ien bỏ đi và chọn chỗ ở nơi khác. Sớm tối nàng hầu hạ mẹ Ning, mang nước cho bà rửa mặt, lo toan mọi việc trong nhà, và cố gắng làm vừa lòng bà bằng mọi cách. Buổi tối trước khi đi ngủ, nàng luôn vào tụng một chút kinh, và rời đi ngay khi thấy Ning bắt đầu buồn ngủ. Vốn dĩ bệnh tình của vợ Ning đã khiến mẹ chàng phải chịu đựng bao nhiêu phiền toái thêm — thực ra nhiều hơn sức bà có thể kham nổi; nhưng từ khi Hsiao-ch‘ien đến, mọi sự đều đổi thay, và mẹ Ning vì thế mà sinh lòng thương mến cô gái, dần dà coi nàng gần như con đẻ của mình, và hoàn toàn quên rằng nàng là một hồn ma. Bởi vậy, bà không bắt nàng phải rời khỏi nhà ban đêm; còn Hsiao-ch‘ien, vốn là một quỷ nên từ khi đến đây đã chẳng hề nếm món thịt hay đồ uống nào kể từ khi nàng…

Từ khi đến,[123] mãn sáu tháng nàng mới bắt đầu dùng được một chút cháo loãng. Hai mẹ con Ning đều rất mến nàng, từ đó về sau không còn nhắc đến thân phận thật của nàng nữa; người ngoài cũng không tài nào phát hiện ra sự thật ấy. Ít lâu sau, vợ Ning qua đời, mẹ chàng thầm mong chàng cưới Hsiao-ch‘ien làm vợ, tuy bà cũng hơi e ngại những hậu quả bất hạnh có thể nảy sinh. Hsiao-ch‘ien nhận ra điều đó, nhân một dịp thuận tiện bèn thưa với mẹ Ning: “Con ở với mẹ đến nay đã hơn một năm, hẳn mẹ cũng đã biết phần nào tâm tính của con. Vì con không muốn làm hại những người lữ hành, nên con đã theo con trai mẹ đến đây. Không có động cơ nào khác; và vì con trai mẹ tỏ ra là một trong những người tốt nhất, con muốn ở lại với chàng ba năm, để chàng có thể xin cho con một dấu ân chuẩn của triều đình,[124] hầu đem lại vinh dự cho con ở cõi âm.” Mẹ Ning biết nàng không có ác ý, nhưng vẫn ngần ngại vì sợ đặt hy vọng có người nối dõi của gia đình vào vòng nguy hiểm. Hsiao-ch‘ien bèn trấn an bà, nói rằng Ning sẽ có ba con trai, và dòng dõi sẽ không bị đứt đoạn vì việc chàng cưới nàng. Nhờ lời ấy, hôn sự được thu xếp, khiến Ning vô cùng mừng rỡ; một bữa tiệc được dọn ra, bạn bè và họ hàng được mời đến; và khi, để đáp lại…

Nghe tiếng gọi, chính cô dâu bước ra trong bộ lễ phục cưới rực rỡ; những người chứng kiến thấy nàng giống tiên hơn là quỷ. Sau đó, các nữ quyến trong nhà lần lượt tặng những món quà mừng, ai nấy đua nhau làm quen với nàng; Hsiao-ch‘ien đáp lễ bằng những bức tranh hoa do chính nàng vẽ, một việc nàng rất khéo, khiến những người nhận vô cùng tự hào vì được nàng quý mến đến thế. Một hôm, nàng tựa bên cửa sổ, lòng đầy phiền muộn, bỗng hỏi hộp gươm để ở đâu. “Ồ,” Ning đáp, “thấy nàng có vẻ sợ nó, ta đã dời nó đi chỗ khác.” “Ta nay đã sống lâu trong ảnh hưởng của cuộc sống xung quanh,” Hsiao-ch‘ien nói, “nên sẽ không còn sợ nó nữa. Chúng ta hãy treo nó trên giường.” “Sao lại thế?” Ning hỏi. “Ba ngày nay,” nàng giải thích, “lòng ta bồn chồn không yên; ta sợ con quỷ ở ngôi chùa, vì giận ta trốn thoát, có thể bất ngờ đến bắt ta đi.” Ning bèn mang hộp gươm đến; Hsiao-ch‘ien sau khi xem xét kỹ càng, nói: “Đây là chỗ pháp sư nhốt người. Không biết bao nhiêu kẻ đã bị giết trước khi nó cũ kỹ, mòn hỏng như bây giờ. Ngay cả bây giờ, nhìn nó ta vẫn thấy rợn da gà.” Hộp gươm bèn được treo lên, hôm sau lại được dời lên trên cửa.

Đêm ấy, họ thức canh; Hsiao-ch‘ien dặn Ning chớ ngủ; bỗng nhiên có vật gì rơi xuống đánh bịch như một con chim. Hsiao-ch‘ien sợ hãi chui ra sau rèm; nhưng Ning nhìn vật ấy, thấy đó là một con quỷ đêm, mắt trợn trừng, miệng đầy máu, đang đi thẳng tới cửa. Nó lén lút bò tới, chộp lấy hộp gươm, dường như sắp xé nó thành từng mảnh, thì đùng!—hộp gươm bỗng lớn bằng một cái tủ, từ trong đó một con quỷ thò một phần thân mình ra, kéo con yêu vào. Rồi không còn nghe thấy động tĩnh gì nữa, và hộp gươm lại trở về kích thước ban đầu. Ning vô cùng kinh hãi, nhưng Hsiao-ch‘ien bước ra, mừng rỡ nói: “Nỗi lo của ta đến đây là hết.” Trong hộp gươm, họ chỉ thấy vài lít nước trong, không còn gì khác.

Sau những chuyện ấy, Ning đỗ tiến sĩ và Hsiao-ch‘ien sinh cho chàng một người con trai. Sau đó chàng nạp thiếp, và mỗi người lại sinh thêm cho chàng một con trai; về sau, cả ba người con đều trở thành những bậc hiển đạt.