Một vị Tuần phủ tỉnh Hồ Nam phái một viên tri huyện về kinh đô, mang theo số tiền cứu trợ lên tới sáu mươi vạn lạng bạc. Trên đường đi, viên tri huyện gặp một trận mưa gió dữ dội, khiến hành trình bị trì hoãn đến mức trời tối sầm lại mà vẫn chưa tới được trạm kế tiếp. Vì thế, ông đành tìm chỗ trú trong một ngôi cổ miếu; nhưng đến sáng hôm sau, ông bàng hoàng nhận ra số bạc đã biến mất hoàn toàn. Không thể quy tội cho bất cứ ai, ông đành lập tức quay về trình báo toàn bộ câu chuyện với vị Tuần phủ.

Tuy nhiên, vị Tuần phủ từ chối tin lời viên tri huyện và định trừng phạt ông thật nặng, may nhờ tất cả các tùy tùng đều đồng lòng xác thực lời khai của ông; thế là vị Tuần phủ đành bảo ông quay lại tìm cho ra số bạc bị thất lạc. Khi trở lại ngôi miếu cũ, viên tri huyện tình cờ gặp một người mù có diện mạo kỳ dị. Người này cho biết mình có khả năng thấu tâm can người khác, lại nói thêm rằng viên tri huyện đến đây vì chuyện tiền nong. Viên tri huyện đáp quả đúng là như vậy, đoạn kể lại tai họa vừa giáng xuống đầu mình. Nghe xong, người mù liền gọi khiêng kiệu, bảo viên tri huyện cứ theo sau để tận mắt chứng kiến, và đoàn tùy tùng cũng rồng rắn bước theo.

Người mù bảo rẽ đông là họ rẽ đông, bảo rẽ bắc là họ rẽ bắc; cứ thế lên đường suốt năm ngày trời cho đến tận sâu trong chốn non cao, nơi họ sững sờ trước một thành lớn với đông đảo dân cư sinh sống. Họ tiến qua cổng thành, đi thêm một đoạn ngắn thì bỗng người mù hô lớn: "Dừng lại!" Rồi ông bước xuống kiệu, chỉ tay về phía một cánh cổng nguy nga quay về hướng tây, bảo viên tri huyện cứ đến đó gõ cửa và hỏi những điều cần thiết. Đoạn, ông vái chào rồi cáo lui, còn viên tri huyện tuân theo lời dặn, liền có một người bước ra đáp lời tiếng gọi cửa.

Người đó y phục theo đúng lối nhà Hán, không xưng tên họ; nhưng ngay khi viên tri huyện trình bày rõ duyên cớ đến đây, người ấy đáp rằng chỉ cần đợi vài ngày thì chính ông ta sẽ giúp đỡ trong vụ này. Kế đó, người đàn ông dẫn viên tri huyện vào bên trong, sắp xếp cho ông một căn phòng riêng và chu cấp cơm nước đầy đủ hàng ngày. Có bận, ông tản bộ ra phía sau dãy nhà và bắt gặp một khu vườn tuyệt đẹp với những hàng thông rậm rạp cùng thảm cỏ xanh mướt, mịn màng. Sau khi thong thả dạo bước qua các lầu vọng cảnh và những kiến trúc trang trí tinh xảo, viên tri huyện tiến đến một tòa lầu cao và bước lên bậc thềm, để rồi kinh hoàng khi thấy treo trên vách trước mặt mình vô số tấm da người, nguyên vẹn cả mắt, mũi, tai, miệng cùng trái tim.

Quá đỗi khiếp đảm, ông vội vã thối lui về phòng riêng, đinh ninh rằng phen này mình cũng sẽ bỏ lại tấm da ở chốn thâm sơn cùng cốc này và tự phó mặc cho số phận. Dù vậy, ngẫm lại thì việc trốn chạy có lẽ cũng chẳng ích gì, ông đành cắn răng chờ đợi; và đến hôm sau, người đàn ông nọ lại đến đón, bảo rằng nay đã có thể yết kiến. Viên tri huyện đáp rằng ông đã sẵn sàng; người dẫn đường liền leo lên một con chiến mã hừng hực khí thế, để viên tri huyện lẽo đẽo theo sau bằng chân đất. Chẳng mấy chốc, họ đến trước một cánh cổng trông như cửa dinh Tổng đốc, nơi có đông đảo nha dịch đứng hầu hai bên trong bầu không khí vô cùng trang nghiêm, tĩnh lặng.

Đến đây, người dẫn đường xuống ngựa, dẫn viên tri huyện bước vào trong; qua thêm một cánh cổng nữa, họ diện kiến một vị vua đang ngự trên chiếc ngai quay mặt về phương nam, đầu đội mũ đính trân châu, lưng thắt đai thêu rực rỡ. Viên tri huyện vội vạ bước tới, sụp lạy rạp xuống đất; bấy giờ, nhà vua cất tiếng hỏi xem có phải ông chính là viên quan Hồ Nam từng được giao phó trọng trách áp tải ngân khố hay không. Khi nghe ông đáp lời xác nhận, nhà vua phán: "Số tiền đều ở đây cả; chút đỉnh thế này thôi, nhưng ta cũng chẳng ngại nhận làm quà biếu từ vị Tuần phủ đâu."

Nghe đến đây, viên tri huyện òa khóc nghẹn ngào, giãi bày rằng hạn kỳ của ông đã hết: nếu cứ thế quay về, thể nào ông cũng bị trừng phạt, nhất là khi trong tay chẳng có chút bằng chứng nào để minh oan cho câu chuyện của mình. Nhà vua liền phán: "Chuyện đó có gì khó," rồi trao vào tay ông một bức thư dày, dặn đem giao cho vị Tuần phủ và đoan chắc rằng bức thư này sẽ giúp ông thoát khỏi mọi rắc rối. Người còn cấp cho ông một toán quân hộ vệ; viên tri huyện chẳng dám đôi co thêm lời nào nữa, lòng đầy âu sầu đành nhận thư rồi từ biệt.

Con đường ông đi về không phải là lối cũ; khi dứt đoạn đồi núi, toán lính hộ vệ liền từ biệt quay gót. Chỉ thêm dăm ngày nữa, ông đã về đến Trường Sa, bèn cung kính tâu lại với Tuần phủ mọi chuyện vừa xảy ra; nhưng vị Tuần phủ lại cho rằng ông đang bịa đặt thêm dôi dư, giận tím mặt ra lệnh cho đám tùy tùng trói giật cánh khuỷu ông lại. Lúc này, viên tri huyện mới rút bức thư trong vạt áo ra; và khi vị Tuần phủ bóc niêm phong, nhìn rõ nội dung bên trong, mặt cắt không còn một hột máu.

Ông vội vác lệnh cởi trói cho viên tri huyện, thốt lên rằng dăm ba lạng bạc thất lạc chẳng có gì đáng bận tâm, và viên tri huyện hoàn toàn được tự do. Kế đó, các chỉ thị được ban xuống yêu cầu gom góp đủ số tiền bằng cách này hay cách khác để gửi về kinh đô; trong khi đó, vị Tuần phủ lâm bệnh nặng rồi qua đời.

Chuyện là vị Tuần phủ này vô cùng sủng ái người vợ của mình; và có một buổi sáng nọ khi thức dậy, ôi thôi! toàn bộ mái tóc của bà đã biến đi đâu mất. Cả phủ ngạch được một phen hoảng loạn, chẳng ai hiểu chuyện quái quỉ gì đang xảy ra. Thế nhưng, bức thư nhắc đến ở trên chính là thứ chứa đựng mái tóc ấy, đi kèm với những dòng chữ như sau:

"Từ khi bước chân vào chốn quan trường cho đến nay, ngươi luôn một lòng tham nhũng, vơ vét. Sáu mươi vạn lạng bạc hiện đang được cất giữ an toàn trong ngân khố của ta. Hãy lấy chính những khoản tiền do vơ vét mà có để bù đắp vào số lượng này. Viên quan được ngươi giao phó việc áp tải hoàn toàn vô tội; không được phép trừng phạt oan ức cho hắn. Trước đây, ta từng lấy đi mái tóc của thê tử ngươi như một lời cảnh cáo nhẹ nhàng. Nếu bây giờ ngươi còn dám trái lệnh ta, chẳng mấy chốc ta sẽ lấy luôn cái đầu của ngươi. Ta xin gửi lại lọn tóc này làm chứng tích cho những lời ta nói."

Khi vị Tuần phủ vừa chết, gia quyến liền tiết lộ nội dung bức thư ấy; và một vài viên thuộc hạ của ông đã cắt người đi tìm thành phố nọ, nhưng rốt cuộc họ chỉ toàn gặp những dãy núi non hiểm trở trùng trùng điệp điệp, hoàn toàn chẳng thấy bóng dáng đường sá hay lối mòn nào cả.