Tại huyện Lạc Điền, thuộc tỉnh Sơn Đông, có một chàng trai tên là Vương Tử Phục, sớm mồ côi cha mẹ từ thủa nhỏ. Vốn là một thiếu niên thông minh, cậu đã đỗ tú tài khi mới tròn mười bốn tuổi. Vì là con cưng của mẹ, cậu không được phép đi chơi xa nhà. Một cô gái đã hứa hôn với cậu không may qua đời sớm, khiến cậu vẫn còn độc thân khi người họ hàng tên Ngô rủ đi dạo nhân dịp Tết Nguyên Tiêu. Hai người vừa bước ra khỏi làng thì một gia nhân của người bác đuổi theo, báo rằng cậu Ngô có việc phải về gấp. Ngô đành quay gót, nhưng Tử Phục thấy cảnh tượng náo nhiệt, lại đang cao hứng nên cứ một mình đi tiếp.

Giữa dòng người qua lại, cậu để ý thấy một tiểu thư đi cùng cô hầu gái. Nàng vừa với tay bẻ một nhánh hoa mai, sở hữu dung mạo kiều diễm nhất mà cậu từng thấy, tựa như một đóa hoa rạng ngời nụ cười. Cậu cứ ngẩn ngơ ngắm nhìn nàng mà chẳng màng đến phép tắc lễ nghĩa. Khi nàng đi lướt qua, liền nói với tì nữ: "Tên tiểu tử kia trông ánh mắt có vẻ không đàng hoàng chút nào." Vừa cười nói bước đi, nàng bất cẩn để rơi nhánh hoa xuống đất. Tử Phục nhặt lấy, đứng thẫn thờ như kẻ mất hồn. Cậu tiu nghỉu trở về nhà trong nỗi u sầu trĩu nặng, nhét nhành hoa xuống dưới gối rồi ngả lưng đi ngủ. Chàng chẳng buồn nói năng hay ăn uống gì khiến người mẹ vô cùng lo lắng, phải vời cả các thầy pháp đến cúng bái. Dần dần, thân hình cậu héo mòn, gầy rộc đi. Thầy thuốc bắt mạch và kê đơn để giải tỏa tâm bệnh. Thỉnh thoảng, tâm trí cậu có vẻ mơ hồ, nhưng mặc cho mẹ gặng hỏi thế nào cũng nhất quyết không hé lộ nguyên nhân gây bệnh.

Một hôm, người anh họ là Ngô đến thăm, mẹ Tử Phục liền nhờ cậu tìm hiểu xem em mình mắc bệnh gì. Ngô tiến lại bên giường, khéo léo và nhẹ nhàng dò hỏi sự tình. Vừa nhìn thấy anh họ, Tử Phục liền bật khóc nức nở, sau đó kể lại toàn bộ câu chuyện và khẩn khoản nhờ anh giúp đỡ. Ngô liền trách: "Cậu thật ngốc nghếch! Chuyện này có gì khó đâu, để tôi lo cho. Con nhà quyền quý chắc chắn không có chuyện tự ý đi dạo một mình ngoài đồng như vậy. Nếu nàng chưa bề nào đính ước, ta chắc chắn sẽ thu xếp ổn thỏa; còn giả sử nàng không thuận tình, chỉ cần tốn thêm chút tiền của là nàng sẽ phải xiêu lòng ngay thôi. Cậu hãy mau mau dưỡng bệnh đi, mọi việc cứ để tôi lo." Nghe những lời ấy, nét mặt Tử Phục giãn ra. Ngô bèn cáo từ để về thuật lại tình hình cho thím, đồng thời bắt đầu dò la tung tích của thiếu nữ kia. Thế nhưng, mọi nỗ lực đều dã tràng xe cát, khiến mẹ Tử Phục vô cùng thất vọng, dẫu rằng từ sau chuyến thăm của người anh họ, sắc diện và sự thèm ăn của Tử Phục đã hồi phục. Vài ngày sau, Ngô quay lại và để xoa dịu Tử Phục, hắn đành nói dối rằng mọi chuyện đã xuôi chèo mát mái. Hắn bảo: "Cậu đoán xem vị tiểu thư ấy là ai nào? Hóa ra lại là một người em họ hàng xa của chúng ta, hiện vẫn chưa đính ước. Dù quan hệ giữa hai nhà có hơi gần nhau một chút, nhưng ta dám chắc hoàn cảnh đặc biệt này sẽ cho phép châm chước qua loa." Tử Phục mừng rỡ khôn tả, gặng hỏi nàng ở đâu, khiến Ngô đành phảia bịa thêm một lời nói dối nữa: "Nàng ở trên ngọn núi phía Tây Nam, cách đây chừng mười dặm." Tử Phục liên tục khẩn khoản nhờ anh họ dốc toàn lực giúp đỡ, và Ngô nhận lời sẽ thu xếp chuyện hôn sự thật chu toàn. Hắn bèn từ biệt người em họ – kẻ từ phút ấy đã nhanh chóng bình phục trở lại.

Tử Phục rút nhành hoa dưới gối ra, nhận ra dẫu đã khô héo nhưng những cánh hoa vẫn chưa hề rụng xuống. Chàng thường ngồi ngắm nghía nhành hoa ấy và tơ tưởng về người thiếu nữ. Thế nhưng, đợi mãi chẳng thấy Ngô quay lại, chàng bèn viết thư giục tới. Ngô viện cớ bận rộn trăm bề nên không chịu sang; khiến Tử Phục nổi giận đùng đùng và mất hết tâm trạng vui vẻ. Sợ con trai tái phát bệnh cũ, người mẹ liền ngỏ ý muốn sớm mai mối cho cậu một đám khác. Tử Phục lắc đầu quầy quậy, ngày qua ngày mỏi mòn ngóng trông Ngô cho đến khi kiệt cùng sự nhẫn nại. Chàngng thầm nghĩ mười dặm đường chẳng phải xa xôi gì, và cũng chẳng có lý do gì phải nhờ vả người khác nữa. Thế là, giấu nhành hoa vào tay áo, chàng nổi giận đùng đùng tự mình lên đường mà chẳng cho ai hay biết. Do không có cơ hội hỏi đường, chàng cứ nhắm thẳng hướng núi mà đi. Đi chừng mười dặm, chàng thấy mình đã lọt thỏm giữa chốn non cao, say đắm trước cảnh sắc xanh tươi tuyệt mỹ nơi đây nhưng bóng người thì vắng ngắt, chẳng có gì ngoài những lối mòn hiểm trở để dẫn đường. Nhìn xuống thung lũng sâu thẳm bên dưới, gần như bị che khuất bởi thảm cây cối và hoa lá um tùm rậm rạp, chàng thoáng thấy một xóm nhỏ liền bước xuống sườn núi hướng về phía ấy. Chàng tìm thấy rất ít nhà, tất cả đều được lợp bằng cỏ tranh nhưng trông vô cùng xinh xắn, dễ chịu. Trước cửa một ngôi nhà nằm ở tận cùng phía bắc ngôi làng có vài rặng liễu rủ thướt tha, bên trong tường rào là ngập tràn cây đào cây mận xen lẫn những khóm trúc, ríu rít tiếng chim ca trên cành. Vốn là tư gia nên chàng không dám đường đột bước vào, bèn ngồi xuống tảng đá phẳng phiu to lớn đối diện cửa chính để nghỉ chân. Chợt nghe từ trong nhà vọng ra tiếng một thiếu nữ gọi Tiểu Dung, giọng điệu ngọt ngào vô cùng. Chàng liền chú ý lắng nghe, đúng lúc ấy một tiểu thư tay cầm nhành hoa đào bước qua, đang bận cài trâm lên mái đầu cúi thấp. Vừa ngẩng mặt lên, nàng liền trông thấy Tử Phục và khựng tay cài trâm lại; đoạn nén tiếng cười, nàng ngắt thêm vài bông hoa rồi chạy vụt vào trong. Tử Phục vô cùng sung sướng khi nhận ra nàng chính là giai nhân của buổi lễ hội hoa đăng năm nào. Nhưng nhớ ra mình không có quyền tự ý xông vào nhà người ta, chàng định cất tiếng gọi nàng là em họ. Chỉ tiếc rằng ngoài đường không một bóng người, lại sợ mình nhận nhầm người, mà trước cửa cũng chẳng có ai để hỏi han. Thế là chàng cứ ngẩn ngơ đứng đó cho đến khi mặt trời ngả về tây, hy vọng sắp tắt lịm, hoàn toàn quên bẵng cả chuyện ăn uống. Lúc ấy, chàng thấy thiếu nữ lấp ló nhìn qua khe cửa, hình như vô cùng kinh ngạc khi thấy chàng vẫn đứng nguyên ở đó. Chỉ ít phút sau, một bà cụ chống gậy bước ra, cất giọng hỏi: "Cậu từ đâu tới vậy, thưa công tử? Ta nghe nói cậu đứng đây từ sáng tới giờ rồi. Cậu tìm gì thế? Không đói bụng sao?" Tử Phục đứng dậy vái chào, đáp rằng chàng đang đi tìm mấy người họ hàng. Nhưng bà cụ bị lãng tai nên nghe không rõ, chàng đành phải rướn cổ cất cao hết cỡ để nói lại. Bà hỏi tên họ của họ là gì, chàng đành chịu không sao đáp nổi. Nghe vậy, bà cụ phì cười nói: "Đi tìm người mà lại chẳng biết tên họ thì buồn cười thật đấy. Ta e cậu là một vị công tử không thực tế chút nào. Thôi, hãy vào nhà ăn chút gì đã, ta sẽ cho cậu một chỗ ngủ để ngày mai có thể quay về dò hỏi cho rõ tên tuổi những người cậu đang tìm." Vừa lúc đó bụng Tử Phục đã bắt đầu réo đói, vả lại cách này sẽ giúp chàng được gần gũi người thiếu nữ hơn, nên chàng vui vẻ nhận lời và theo bà cụ bước vào.

Hai người đi dọc theo con đường lát đá, hai bên rợp bóng hoa phù dung với những cánh hoa rụng đầy mặt đất. Qua một cánh cửa nữa, họ bước vào một khoảng sân ngập tràn hoa lá và những giàn dây leo được cắt tỉa gọn gàng. Bà cụ dẫn Tử Phục vào một căn phòng nhỏ có những bức tường trắng tinh tươm, một nhánh cây hải đường đâm thò qua khung cửa sổ, đồ đạc trong phòng cũng vô cùng ngăn nắp, sạch sẽ. Hai người vừa ngồi xuống thì có bóng ai đó thập thò ngoài cửa sổ. Bà cụ liền cất giọng gọi: "Tiểu Dung! Mau chuẩn bị cơm nước đi!" và một tiếng tì nữ vọng vào từ bên ngoài: "Dạ, thưa bà!" Trong lúc ấy, Tử Phục đang phân trần về thân thế của mình, bà cụ liền hỏi: "Ông ngoại bên ngoại của cậu có phải tên là Ngô không?" "Dạ phải," Tử Phục đáp. "Ôi chao!" bà cụ kêu lên, "Ông ấy là bác ruột của ta, mẹ cậu và ta là chị em họ đấy. Nhưng vì gia cảnh nghèo khó lại không có con trai, chúng ta cứ sống thui thủi một mình nên cậu lớn khôn rồi mà ta nào có hay biết." "Con đến đây vì chuyện người em họ," Tử Phục nói, "nhưng vì vội vã quá nên con quên bẵng mất tên của bác." "Họ của ta là Tần," bà cụ đáp, "ta không có con trai, chỉ có một đứa con gái là con của người vợ lẽ. Sau khi chồng ta qua đời, người ấy đã tái giá và gửi lại con gái cho ta nuôi dưỡng. Nó là đứa thông minh nhưng ít được học hành, tính tình hay đùa giỡn và chẳng biết gì về những nỗi buồn trên đời này cả. Lát nữa ta sẽ gọi nó ra để làm quen với cháu." Bữa cơm được tì nữ dọn lên với một đĩa lớn đầy những miếng thịt gà ngon lành, bà cụ nhiệt tình giục chàng ăn. Khi dùng bữa xong và dọn dẹp đâu vào đấy, bà cụ liền cất giọng gọi: "Gọi cô Ninh ra đây!" và tì nữ vâng mệnh đi ngay.

Được một lát thì ngoài cửa có tiếng cười khúc khích, bà cụ cất giọng: "Anh Ninh! Biểu huynh của con tới kìa." Tiếp đó là những tiếng cười rúc rích khi tì nữ đẩy nàng bước vào, tay nàng liên tục che miệng để cố kìm nén tiếng cười. "Đứa trẻ này, sao lại vô phép thế trước mặt khách khứa hả?" bà cụ trách mắng. Nghe vậy, Anh Ninh bèn nén cảm xúc lại, còn Tử Phục cung kính vái chào nàng. Bà cụ giới thiệu: "Vương công tử chính là biểu huynh của con đấy, hai đứa chưa gặp nhau bao giờ. Chuyện này lạ lùng làm sao!" Tử Phục cất lời hỏi tuổi của biểu muội, nhưng bà cụ không nghe rõ nên chàng phải lặp lại một lần nữa, khiến Anh Ninh lại bật cười nấc lên từng trận. "Ta đã bảo mà," bà cụ nhận xét, "nó vốn ít được học hành, giờ thì cháu thấy rồi đấy. Nó mười sáu tuổi mà ngốc nghếch cứ như một đứa trẻ sơ sinh vậy." "Nhỏ hơn con một tuổi," Tử Phục lên tiếng. "Ồ, cháu mười bảy tuổi rồi ư? Thế thì cháu sinh năm... cầm tinh con ngựa phải không?" Tử Phục gật đầu xác nhận, rồi bà cụ hỏi chuyện vợ con của chàng, và nhận được câu trả lời là chàng vẫn chưa có ai. "Gì cơ? Một thiếu niên mười bảy tuổi thông minh khôi ngô thế này mà vẫn chưa đính ước ư? Anh Ninh nhà ta cũng chưa có nơi có chốn; nếu không vì quan hệ họ hàng thì hai đứa thành một đôi uyên ương đẹp biết mấy." Tử Phục không nói gì, chỉ đăm đăm nhìn người em họ. Vừa lúc đó, tì nữ thì thầm vào tai nàng: "Chính là cái tên tiểu tử có ánh mắt láo liên đó! Lại giở thói cũ ra kìa." Anh Ninh phì cười, rủ tì nữ ra vườn xem hoa đào đã nở chưa. Hai người chuồn thẳng ra ngoài, nàng lấy tay nhét chặt vào miệng mãi cho đến khi ra tới sân thì mới bật cười thành tiếng sảng khoái.

Bà cụ sai người chuẩn bị phòng ngủ cho Tử Phục, dặn dò rằng: "Chúng ta hiếm khi có dịp hội ngộ, con đã đến đây thì phải ở lại chơi vài ngày rồi ta mới cho người đưa về. Nếu cảm thấy buồn chán, ở phía sau có khu vườn để con giải trí, lại có cả sách vở cho con đọc." Sáng hôm sau, Tử Phục thẩn thơ bước vào khu vườn có diện tích vừa phải, với bãi cỏ được chăm chút kỹ lưỡng cùng vô số cây cối và hoa lá. Nơi đây còn có một chiếc chòi lợp tranh được dựng bởi ba cây cột, xung quanh che khuất hoàn toàn bởi thảm thực vật rậm rạp. Vừa vạch đám hoa lá bước đi, Tử Phục bỗng nghe thấy tiếng động phát ra từ trên một tán cây. Ngước lên nhìn, chàng thấy Anh Ninh đang cười nấc nẻ đến mức suýt ngã nhào xuống đất. "Đừng! Đừng thế!" Tử Phục kêu lên, "Em sẽ ngã đấy!" Ngay sau đó, Anh Ninh trèo xuống, miệng vẫn cười khúc khích không ngừng, cho đến khi sắp đặt chân xuống đất thì nàng hụt chân và ngã nhào một cú. Tiếng cười đùa chợt dứt, Tử Phục vội vàng đỡ nàng dậy, nhân tiện dịu dàng bóp nhẹ bàn tay nàng. Anh Ninh lại ôm lấy miệng cười rũ rượi, buộc phải tựa lưng vào thân cây để đứng vững và phải mất một lúc lâu mới nín được. Đợi cho nàng nín cười, Tử Phục mới rút nhành hoa trong tay áo ra trao cho nàng. "Nó khô héo cả rồi," nàng bảo, "sao anh lại còn giữ làm gì?" "Chính em đã đánh rơi nó tại hội hoa đăng ngày trước, biểu muội à," Tử Phục đáp, "nên anh mới giữ lại." Nàng bèn hỏi mục đích chàng giữ nó làm gì, Tử Phục liền đáp: "Để tỏ lòng áy náy và chứng minh rằng anh chưa từng quên em. Kể từ ngày chúng ta hội ngộ, vì tương tư em quá độ mà anh đã đổ bệnh nặng, dung mạo cũng đổi khác xưa nhiều lắm. Nay may mắn được gặp lại em giữa chốn này, xin em hãy rủ lòng thương." "Anh làm gì mà phải nghiêm trọng hóa một chuyệnn vặt vãnh đến thế," nàng đáp, "lại còn giữa những người họ hàng với nhau nữa chứ. Khi nào anh về, em sẽ bảo người chuẩn bị hẳn một giỏ hoa đầy tặng anh." Tử Phục bảo rằng nàng đã hiểu lầm ý mình, và khi nàng ngây thơ hỏi mình chưa hiểu điều gì, chàng bèn nói: "Anh không màng đến nhành hoa, mà là màng đến người đã hái nhành hoa ấy cơ." "Đương nhiên rồi," nàng đáp tỉnh bơ, "ai mà chẳng quý trọng họ hàng của mình, anh đâu cần phải nhắc." "Anh không nói về những người họ hàng thông thường," Tử Phục giải thích, "mà là về vợ chồng cơ." "Vợ chồng là thế nào?" Anh Ninh hỏi. "Thì," Tử Phục đáp, "vợ chồng là những người luôn luôn ở bên nhau." "Đó lại là điều em ghét nhất đấy," nàng kêu lên, "cứ phải kè kè ở bên ai đó mãi." Đúng lúc ấy, tì nữ bước tới, Tử Phục đành lủi thủi bước đi.

Lát sau, tất cả tụ họp lại trong nhà, bà cụ liền hỏi Anh Ninh ban nãy hai người đi đâu. Nàng hồn nhiên đáp rằng họ trò chuyện trong vườn. "Cơm nước dọn ra từ lâu rồi. Không biết hai đứa bàn chuyện gì mà nói lắm thế," bà cụ càu nhàu. "Biểu huynh đang bàn với con chuyện vợ chồng đấy ạ," Anh Ninh đáp. Tử Phục vô cùng ngượng ngùng, vội ra hiệu bảo nàng im miệng, nàng liền mỉm cười không nói nữa. May mắn thay bà cụ nghe không rõ, bèn giục nàng nói lại. Tử Phục lập tức đánh trống lảng sang chuyện khác, rồi thì thầm trách Anh Ninh đã làm một việc sai trái. Nàng chẳng hiểu mình sai ở đâu, và khi Tử Phục bảo những lời đó là chuyện riêng tư, nàng liền hồn nhiên đáp rằng mình chẳng có điều gì phải giấu giếm người mẹ già cả. "Hơn nữa," nàng bổ sung, "bàn về một đề tài phổ biến như chuyện vợ chồng thì có gì là xấu?" Tử Phục giận dỗi vì sự khờ khạo của nàng nhưng chẳng biết làm sao hơn. Đến khi bữa trưa vừa dứt, chàng phát hiện mấy tên gia nhân của mẹ đã tới tìm mình, mang theo cả một đôi lừa. Hóa ra vì lo lắng không thấy con trai trở về, mẹ chàng đã cho người lùng sục khắp làng. Khi không tìm thấy chút manh mối nào, bà liền chạy sang nhà họ Ngô để bàn bạc. Người cháu họ nhớ lại những gì từng nói với Tử Phục trước kia, bèn khuyên nên phái người tìm kiếm theo hướng ngọn núi; và thế là toán gia nhân đã cất công tìm qua mọi ngôi làng dọc đường cho đến khi nhận ra chàng lúc đang bước qua cánh cửa. Tử Phục bước vào thưa với bà cụ, khẩn khoản xin phép được đưa Anh Ninh đi cùng. "Ta đã nghĩ đến chuyện này từ mấy ngày nay rồi," bà cụ mừng rỡ đáp, "nhưng thân già yếu đuối này chẳng thể đi xa được. Nay nếu con đã chịu đứng ra bảo bọc con bé và đưa nó về diện kiến thím, thì ta còn gì vui mừng hơn." Thế là bà gọi Anh Ninh tới. Nàng vẫn bước ra với nụ cười quen thuộc, liền bị bà cụ quở trách: "Sao lúc nào con cũng cười cợt thế hả? Con sẽ là một đứa trẻ hoàn hảo nếu không mắc cái thói ngốc nghếch ấy. Kìa, biểu huynh muốn đón con đi cùng đấy, hãy mau thu dọn hành lý đi thôi." Toán gia nhân đến tìm Tử Phục được mời dùng nước, bà cụ cất lời từ biệt cả hai, dặn dò Anh Ninh rằng người thím hoàn toàn có khả năng nuôi nấng nàng nên tốt nhất đừng quay lại đây nữa. Bà cũng khuyên nàng không được xao nhãng việc học hành, phải biết kính trên nhường dưới, và dặn nàng có thể nhờ thím tìm cho một tấm chồng tử tế.

Thế là Tử Phục cùng Anh Ninh cáo từ ra về. Khi tới đỉnh đồi, họ ngoái đầu nhìn lại và vẫn kịp thấy bà cụ đang tựa người vào khung cửa, ánh mắt đăm đăm nhìn về hướng bắc. Về đến nhà, người mẹ ngạc nhiên thấy con trai dẫn về một thiếu nữ xinh xắn, bèn gặng hỏi ngọn nguồn. Tử Phục liền kể lại toàn bộ câu chuyện cho mẹ nghe. "Nhưng đó chỉ là chuyện hoang đường do thằng Ngô bịa đặt ra thôi!" mẹ chàng kêu lên, "Mẹ nào có người chị em gái nào đâu, thế nên làm gì có chuyện mẹ có đứa cháu gái như thế này." Nghe vậy, Anh Ninh liền thưa: "Con không phải con ruột của bà cụ đâu ạ; cha con họ Tần, mất từ khi con còn là một đứa bé đỏ hỏn nên con chẳng nhớ gì cả." "Mẹ quả thực có một người chị gái lấy chồng họ Tần," mẹ Tử Phục ngẫm nghĩ, "nhưng bà ấy đã qua đời từ nhiều năm trước, dĩ nhiên không thể còn sống đến bây giờ được." Tuy nhiên, khi nghe miêu tả về ngoại hình và các đặc điểm nhận dạng, mẹ Tử Phục buộc phải thừa nhận đó chính là người thân của mình, trong lòng không khỏi kinh ngạc tự hỏi tại sao người chị đã mất từ bao năm trước nay lại vẫn còn sống. Đúng lúc ấy, Ngô bước vào, Anh Ninh vội lui vào trong. Khi nghe kể lại câu chuyện, Ngô đứng ngây người vì kinh ngạc một lúc lâu rồi thốt lên: "Vị tiểu thư này tên là Anh Ninh phải không?" Tử Phục đáp đúng vậy và hỏi làm sao anh ta biết. "Sau khi vợ mất, ông Tần đã bị yêu hồ mê hoặc rồi bỏ mạng," Ngô giải thích. "Con hồ ly ấy sinh hạ được một đứa con gái tên là Anh Ninh, chuyện này cả họ ai cũng rõ. Lúc ông Tần qua đời, vì con hồ ly vẫn lai vãng quanh quẩn chốn đó nên người ta đã thỉnh Thiên sư đến trừ tà. Con hồ ly đành bỏ đi và mang theo cả Anh Ninh, ngờ đâu nay con bé lại xuất hiện ở đây."

Đang lúc họ bàn tán xôn xao, từ trong nhà vọng ra những tiếng cười khúc khích, và thím Vương nhân cơ hội ấy nhắc lại nết cười ngây ngô của cô con dâu tương lai. Ngô ngỏ ý muốn được diện kiến, mẹ Tử Phục liền bước vào trong đón nàng ra. Bà bắt gặp Anh Ninh đang ôm mặt cười không kìm chế nổi, phải vất vả lắm mới nén lại được bằng cách quay mặt vào vách tường. Lát sau, nàng bước ra, vái chào một cái rồi lại co giò chạy vụt vào, tiếp tục bật cười ngất ngây khiến đám người lớn được một phen ngượng ngùng, bối rối. Tử Phục bèn nói rằng chàng sẽ tự mình quay lại nơi đó để tìm hiểu rõ ngọn ngành về thân thế kỳ lạ của Anh Ninh, từ đó mới có thể yên tâm tính chuyện trăm năm. Thế nhưng, khi đến đúng địa điểm đã định, cả ngôi làng lẫn những ngôi nhà đều biến mất không dấu vết, chẳng còn gì ngoài những đóa hoa dại lác đác mọc ven đồi. Ngô sực nhớ ra mộ phần của bà Tần được chôn cất cách đó không xa, bèn cất công tìm kiếm nhưng phát hiện ngôi mộ cũng đã biến mất tăm, chẳng thể nào xác định được vị trí nữa. Chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, hai người đành thất thểu quay về nhà. Lúc này, mẹ Tử Phục bày tỏ nghi vấn rằng có lẽ cô gái ấy vốn là một bóng ma linh hồn không thể siêu thoát. Nghe thế, Anh Ninh chẳng hề lộ chút sợ hãi nào; khi mẹ Tử Phục bày tỏ lời an ủi vì cảnh nhà tan cửa nát, nàng cũng chẳng giọt lệ nào rơi, chỉ cười cợt với cái vẻ ngây ngô quen thuộc khiến ai nấy đều thấy vô cùng khó hiểu.

Chuyển vào ở chung phòng với cô Vương, Anh Ninh bắt đầu gánh vác những công việc tề gia nội trợ. Riêng về khoản thêu thùa may vá, người trong nhà hiếm khi thấy ai có đôi bàn tay khéo léo đến thế. Chỉ có điều nàng mãi chẳng tài nào bỏ được cái thói quen hay cười. Dù vậy, tiếng cười ấy chẳng hề làm phai mờ dung mạo xinh đẹp của nàng, trái lại còn mang đến cảm giác giải trí cho những người xung quanh, trong đó có cả người phụ nữ trẻ đã có gia đình sống ở nhà bên cạnh. Mẹ Tử Phục chọn một ngày lành tháng tốt để tổ chức đại lễ thành hôn cho đôi trẻ. Dẫu trong lòng vẫn còn đôi chút hoài nghi về Anh Ninh, bà vẫn bí mật quan sát từng cử chỉ. Nhận thấy nàng vẫn có cái bóng in trên mặt đất như người phàm và chẳng có hành vi nào kỳ lạ, đến ngày cưới, bà cho nàng diện lên mình bộ y phục tân nương rực rỡ lộng lẫy, định bụng bắt nàng thực hiện các nghi lễ bái lạy thông thường. Khổ nỗi Anh Ninh cứ cười ngất ngây đến mức chẳng thể nào quỳ xuống nổi. Cực chẳng đã, mọi người đành phải châm chước miễn lễ cho nàng. Dẫu vậy, Tử Phục vẫn nơm nớp lo sợ rằng một cô gái ngây ngô như thế sẽ làm lộ hết bí mật gia đình. May thay, nàng lại là người vô cùng kín tiếng, chẳng bao giờ tụ tập lê đôi mách; hơn nữa, mỗi khi mẹ chồng buồn bực hay nổi giận, chỉ cần Anh Ninh cười lên một tiếng là bà lại nguôi giận ngay. Ngay cả đám gia nhân, mỗi khi lỡ lầm sợ bị trừng phạt đánh đòn, cũng thường rủ nàng đi cùng mỗi khi diện kiến chủ nhân để nhờ thế mà thoát nạn.

Anh Ninh có một niềm đam mê cuồng nhiệt với các loài hoa. Nàng vòi vĩnh họ hàng bất cứ giống hoa nào có thể, thậm chí còn âm thầm đem trang sức đi cầm cố chỉ để tậu về những chậu hoa quý hiếm. Chỉ sau vài tháng, toàn bộ khuôn viên phủ đệ đã biến thành một biển hoa ngập tràn. Phía sau nhà có một cái cây cổ thụ vươn cành sang tận khu vườn của nhà hàng xóm bên cạnh. Anh Ninh thường xuyên trèo lên cây để hái hoa, khiến mẹ chồng mắng rầy không biết bao nhiêu lần mà vẫn chẳng chịu chừa. Một hôm, người chủ nhân nhà bên tình cờ trông thấy nàng và ngẩn ngơ đứng ngắm nhìn với vẻ mặt say đắm. Thế nhưng nàng chẳng thèm né tránh, chỉ mỉm cười đầy ẩn ý. Vị nam nhân kia lập tức xiêu lòng trước nhan sắc của nàng. Khi nàng mỉm cười trèo xuống bức tường phía nhà mình, vừa đi vừa đưa ngón tay chỉ về một khoảng đất trống gần đó, hắn ta ngỡ rằng nàng đang hẹn hò tình tứ với mình. Thế là khi màn đêm buông xuống, gã ta liền lẻn đến đúng địa điểm ấy, và quả nhiên thấy Anh Ninh đang đứng đợi sẵn. Mừng rỡ tột cùng, hắn vội chộp lấy tay nàng để thổ lộ tình cảm, ngặt nỗi thứ hắn đang bám vào hóa ra chỉ là một khúc gỗ mục dựa sát vào chân tường. Chưa kịp định thần lại, hắn đã bị một con bọ cạp chích cho một cú chí mạng ngay ngón tay. Cuộc tình mộng mơ ấy khép lại bằng việc hắn lăn ra qua đời ngay trong đêm vì nọc độc. Gia quyến gã hàng xóm lập tức đâm đơn kiện Tử Phục ra quan huyện, cáo buộc chàng cưới phải vợ là yêu nữ phù thủy. Vị tri huyện vốn là người rất ngưỡng mộ tài năng của Tử Phục, lại biết rõ chàng là một học giả uy bác, nên đã thẳng thừng bác đơn kiện và phất roi phạt trượng kẻ nguyên đơn vì tội vu khống. Tử Phục bèn lên tiếng xin tha cho gã ta rồi lủi thủi trở về nhà. Lúc này, mẹ chồng giận dữ quở trách Anh Ninh một trận ra trò: "Ta đã sớm biết cái thói ham vui vô độ của con rồi sẽ có ngày mang họa vào thân. May mà gặp được vị quan minh bạch, chứ nếu đổi lại là những tên quan quan liêu tàn nhẫn khác, chúng đã lôi con ra công đường khảo tra nhục nhã rồi. Đến lúc ấy thì mặt mũi đâu mà chồng con dám nhìn đời nữa?" Nghe vậy, Anh Ninh liền ra vẻ nghiêm túc và lần này không hề bật cười. Mẹ chồng nói tiếp: "Cười cợt thì chẳng có gì là xấu miễn là đúng lúc đúng chỗ." Kể từ khoảnh khắc đó, dẫu người khác có trăm phương ngàn kế trêu chọc, Anh Ninh cũng không bao giờ hé miệng cười thêm lần nào nữa, dù nét mặt nàng vẫn vô cùng ôn hòa, chẳng hề ủ dột.

Một buổi tối nọ, nàng đẫm lệ tìm đến người chồng và bị gặng hỏi xem có chuyện gì xảy ra. "Thiếp vốn không dám thổ lộ từ trước," nàng vừa nức nở vừa nói, "vì chúng ta kết duyên chưa được bao lâu. Nhưng nay thấy chàng và mẹ đã đối xử với thiếp quá đỗi ân cần, thiếp quyết định sẽ không giấu giếm điều gì nữa mà kể hết mọi chuyện. Thiếp thực chất là con của một con hồ ly. Khi rời đi, mẹ ruột đã gửi gắm thiếp cho linh hồn vất vưởng của một bà cụ, và thiếp đã sống nương náu bên bà ấy suốt hơn mười năm trời. Thiếp không có anh em trai, chỗ dựa duy nhất trên đời này nay chỉ còn lại mỗi mình chàng. Thế nhưng hiện tại, người mẹ nuôi dưỡng thiếp đang nằm lại chốn non cao hiu quạnh mà chẳng có ai chôn cất, khiến cho linh hồn người ra đi không được yên nghỉ. Nếu không quá làm khó, thiếp khẩn khoản mong chàng hãy giúp thiếp hoàn thành tâm nguyện này, để hương hồn bà được siêu thoát và biết rằng đứa con nuôi được bà cưu mang ngày trước chưa từng quên ơn nghĩa sinh thành." Tử Phục đồng ý ngay, nhưng tỏ ý lo ngại họ sẽ không thể tìm lại được ngôi mộ cũ. Nghe vậy, Anh Ninh quả quyết rằng không có chuyện đó đâu, thế là cả hai quyết định lên đường. Khi đến nơi, Anh Ninh chỉ tay về phía nấm mồ cô độc nằm ẩn mình giữa bụi rậm gai góc, và họ tìm thấy hài cốt của bà cụ ở đó. Anh Ninh bật khóc nức nở, sau đó hai người cẩn thận thu dọn phần cốt rồi đưa về nhà, mai táng vào trong phần lăng mộ của gia tộc họ Tần. Đêm hôm ấy, Tử Phục nằm mộng thấy bà cụ đến bày tỏ lòng cảm tạ. Khi tỉnh giấc, chàng đem chuyện kể lại cho vợ nghe, Anh Ninh liền bảo rằng nàng cũng vừa mơ thấy bà cụ đến dặn dò không được làm cho Vương công tử sợ hãi. Người chồng gặng hỏi sao nàng không giữ bà cụ lại, Anh Ninh đáp: "Bà ấy vốn là một vong hồn vất vưởng, ở lâu giữa chốn dương gian náo nhiệt thế này sẽ cảm thấy không yên ổn." Tử Phục tiện thể hỏi thăm tin tức về Tiểu Dung, người vợ bèn đáp: "Nó cũng là một con hồ ly, lại vô cùng tinh khôn. Mẹ nuôi giữ nó ở lại để bầu bạn hầu hạ thiếp, nó thường xuyên hái hoa trái bánh trái cho thiếp ăn nên thiếp vẫn luôn mang ơn và chẳng bao giờ quên nó đâu. Mẹ nuôi vừa bảo với thiếp hôm qua là nó đã đi lấy chồng rồi."

Từ đó về sau, cứ mỗi độ tiết thanh minh đến, hai vợ chồng lại không quản đường sá xa xôi đến tảo mộ gia tộc họ Tần. Tròn một năm sau ngày cưới, Anh Ninh hạ sinh một cậu quý tử. Đứa bé chẳng hề tỏ ra sợ sàt người lạ chút nào, hễ gặp ai cũng cười toe toét, quả thực thừa hưởng trọn vẹn cái nết hay cười từ người mẹ.