Ta ngẩng đầu nhìn phu nhân Elia đang bước ra từ tòa nhà thực nghiệm, một đội tùy tùng theo sát phía sau bà.

Ta nói với phu nhân Elia: "Chào buổi sáng, phu nhân Elia. Thấy bà bước xuống từ chiếc xe ngựa phép thuật xa hoa kia, ta mới biết bà đến học viện chúng ta, ta cố ý chờ bà ở đây."

Bà khẽ nhướn cặp chân mày thanh tú, cử chỉ đoan trang và hào phóng bước tới, hỏi ta: "Ma pháp sư Cát Gia, cậu tìm ta có chuyện gì?"

Ta thản nhiên nhìn thẳng vào mắt bà, rồi trả lời: "Là về những tấm kim loại phù văn mithril kia. Nếu như ta tìm ra được một loại vật phẩm thay thế cho tấm kim loại phù văn mithril, không biết có giúp ích gì được cho bà không."

"Vật phẩm thay thế cho tấm phù văn mithril? Trời ạ, thật sao?" Phu nhân Elia kinh ngạc mở to mắt, chăm chú nhìn ta, sau đó lại vội vàng hỏi: "Giá trị của nó khoảng bao nhiêu?"

Ta đáp: "Tuyệt đối không đắt hơn tấm phù văn mithril."

Bà thở phào một hơi dài, rồi dùng tay nhẹ nhàng vỗ vỗ lên bộ ngực đầy đặn, hoàn toàn trút được gánh nặng. Bà chớp mắt nói với ta: "Có thể lên xe ngựa phép thuật của ta để nói chuyện này không?"

Bà sánh bước cùng ta, lúc này buổi học đầu tiên của buổi sáng đã bắt đầu, khuôn viên trường trở nên vô cùng yên tĩnh, thỉnh thoảng có thể thấy vài học viên ma pháp đi học muộn đang ôm giáo trình ma pháp chạy bán sống bán chết trong sân trường, trên trán lấm tấm mồ hôi trong suốt.

Tiếng chuông vào lớp đã vang lên trên tháp chuông, giai điệu du dương và êm tai lan tỏa khắp toàn bộ Học viện Ma pháp Hoàng gia.

Nhìn ngọn tháp pháp sư sừng sững trên đỉnh tòa nhà giảng dạy, từng luồng năng lượng ma pháp mạnh mẽ truyền từ đỉnh tháp lên vòm trời, ta không lúc nào không cảm nhận được khí tức ma pháp hùng vĩ đó.

Những cây phong bên đường chỉ vào buổi sáng mới phô diễn những chiếc lá xanh biếc đón gió, đợi đến lúc giữa trưa, dưới cái nắng gay gắt, những chiếc lá non ấy sẽ ủ rũ rủ xuống. Chúng ta đi trên con đường lát đá phẳng mịn, nhóm người luồn lách dưới bóng cây.

Ta đi bên cạnh phu nhân Elia, giải thích với bà: "Thực ra chuyện này không phức tạp đến thế. Loại vật phẩm thay thế này được làm bằng cách kết hợp tấm kim loại phù văn xích đồng với dung dịch kim tinh. Vì chúng tiêu tốn rất ít dung dịch kim tinh nên chi phí chế tạo không hề cao."

Phu nhân Elia tuyệt đối là một người cực kỳ thông minh, bà giỏi tư duy. Bà hỏi ta: "Là bôi thêm một lớp dung dịch kim tinh lên tấm phù văn xích đồng sao?"

Ta lắc đầu, kiên nhẫn giải thích cho bà: "Không phải vậy. Nếu chỉ bôi thêm một lớp dung dịch kim tinh lên tấm kim loại phù văn thì tuyệt đối không thể khống chế được giá thành. Điều chúng ta cần làm bây giờ là: trên tấm phù văn xích đồng, theo mẫu hình phù văn muốn vẽ, dùng dung dịch kim tinh bôi một lớp cực mỏng. Những tấm kim loại phù văn này cần chế tạo hoa văn nào thì chúng ta vẽ trước bằng dung dịch kim tinh, như vậy, sự truyền dẫn ma lực ở phần văn ma pháp có thể đạt tới trạng thái lý tưởng, còn những chỗ khác ma lực truyền dẫn thấp một chút cũng không sao."

Nghe ta giải thích cặn kẽ như vậy, với tư cách là nhà sản xuất tấm kim loại phù văn ma pháp, phu nhân Elia đương nhiên hiểu rõ tính khả thi của loại vật phẩm thay thế này. Thế là bà tán thưởng: "Đây đúng là một ý tưởng hay. Nhưng, làm sao mới tìm được loại dung dịch kim tinh đặc biệt này? Ta nghĩ chắc chắn không phải là thứ chất lỏng kim loại nóng chảy trong nồi nấu đâu nhỉ!"

Ta giải thích với phu nhân Elia: "Tất nhiên không phải thứ đó. Đây là một loại vật chất chuyển hóa trong thuật luyện kim. Bộ phận nghiên cứu luyện kim tại Viện Nghiên cứu Ma pháp Đế đô đã nắm giữ kỹ thuật chuyển hóa dung dịch kim tinh rồi. Nếu bà có thời gian thì có thể mua lại kỹ thuật này, chuyện không nên chậm trễ, hãy mau đi làm đi!"

Phu nhân Elia hỏi dò: "Đã có phương án chế tạo hoàn thiện rồi sao?"

Ta trả lời: "Viện Nghiên cứu Ma pháp đã có một loạt sản phẩm thử nghiệm, hiệu quả ma pháp không kém gì tấm phù văn mithril."

Đến cổng học viện, Elia hỏi ta: "Có thể đến Viện Nghiên cứu Ma pháp xem thử không? Ta muốn gặp người thiết kế ra tấm kim loại phù văn đó, ít nhất cũng phải nói chuyện trực tiếp với cô ấy."

Ta dừng bước, nói với phu nhân Elia: "Chuyện này hoàn toàn không thành vấn đề, nhưng thực ra bà không cần phải đến Viện Nghiên cứu Ma pháp, bởi vì hiện tại cô ấy đang học ở Học viện Ma pháp Hoàng gia đây này."

Vốn dĩ phu nhân Elia đã định bước lên xe ngựa phép thuật, lúc này đành dừng lại, kinh ngạc hỏi ta: "Cô ấy còn là một giảng viên của Học viện Ma pháp Hoàng gia sao?"

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định của ta, bà mới hơi thiếu tự tin lẩm bẩm: "Cũng không biết đối với lần chuyển giao kỹ thuật này, cô ấy sẽ đưa ra yêu cầu gì, hy vọng đừng đưa ra điều kiện quá khắt khe. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, e là ta đã không còn quyền lựa chọn nữa rồi."

Phu nhân Elia tỏ vẻ khá u sầu, bà bắt đầu lo được lo mất vì những yêu cầu mà Kỳ Cách sắp đưa ra. Ta không nhìn thấy chút khí phách nào của một thương nhân may mặc lớn trên người bà. Theo Louis nói, Elia chính là một trong ba đại thương nhân may mặc của đế quốc, có khả năng nắm giữ toàn bộ khu vực phía Bắc Đế quốc Cách Lâm.

Thế nhưng hiện tại, trên khuôn mặt bà ta chỉ thấy nỗi buồn man mác, cùng với thái độ lo được lo mất đối với những tấm kim loại phù văn ma pháp kia.

Xem ra, Hầu tước Edgar kia gây áp lực cho phu nhân Elia rất lớn. Bây giờ xem ra, chỉ cần có thể khiến phu nhân Elia gom đủ số tấm kim loại phù văn kia, giải quyết tranh chấp trước mắt, có thể khiến phu nhân Elia trút được gánh nặng, đó chính là niềm hy vọng xa xỉ lớn nhất của bà.

Đứng trước xe ngựa phép thuật, người đánh xe đã bước xuống mở cửa cho phu nhân Elia, các tùy tùng lặng lẽ chờ phu nhân Elia bước lên xe. Lúc này, ngược lại phu nhân Elia lại có chút do dự, bà ngoảnh lại nhìn Học viện Ma pháp Hoàng gia.

Phu nhân Elia dừng bước, nói với ta: "Hay là, ta chờ vị giảng viên ma pháp kia ở đây?"

"Bà muốn biết điều gì, ta có thể giải đáp cho bà." Ta đứng bên cạnh phu nhân Elia nói.

Có lẽ trước mặt ta, phu nhân Elia không hề che đậy, những lời than phiền của bà đều lọt vào tai ta, chỉ nghe bà nói: "Ta muốn biết mình sẽ phải trả giá bao nhiêu, cảm giác chờ đợi này không dễ chịu chút nào!"

Ta cười tủm tỉm nói: "Nếu không chờ nổi, bàn với ta cũng như nhau thôi."

Không gian bên trong xe ngựa phép thuật rất lớn. Khi còn ở trong thương đoàn, ta từng thấy những chiếc xe ngựa phép thuật cỡ lớn còn to hơn chiếc xe này của phu nhân Elia, nhưng loại xe đó còn lâu mới được chế tạo xa hoa bằng chiếc xe này. Chiếc xe ngựa phép thuật này giống như một ngôi nhà nhỏ được xây dựng công phu, chỉ là ngôi nhà này được xây trên một khung gầm có mười bánh xe mà thôi.

Bước vào chiếc xe ngựa phép thuật xa hoa của bà, mới phát hiện toàn bộ chiếc xe được thiết kế hoàn toàn theo kiểu biệt thự tư nhân thu nhỏ. Vừa bước vào xe ngựa, liền nhìn thấy một phòng khách được trang trí cực kỳ tinh xảo, toàn bộ phòng khách đều trải thảm len dày, trên tường treo vài bức vẽ sơ đồ pháp trận ma văn cổ điển. Hai bên còn được thiết kế khéo léo hai ô cửa sổ tinh xảo.

Vừa lên xe ngựa, phu nhân Elia đứng trên thảm, giơ cao hai tay rồi nhanh chóng ra lệnh cho các thị nữ phía sau giúp bà cởi bỏ lớp lễ phục cung đình dày cộm ngoài cùng ra. Bộ lễ phục dạ hội này phía sau kéo theo một cái đuôi lớn, có bốn thị nữ theo sau lưng bà, nâng vạt váy dài.

Bộ lễ phục này nhìn thì bất tiện bao nhiêu thì bất tiện bấy nhiêu, hơn nữa dây buộc lễ phục ở thắt lưng phía sau lưng, hai thị nữ đứng sau lưng phu nhân Elia, nhanh chóng cởi bỏ sợi dây bên trên, chiếc váy lụa này lập tức tuột xuống tận chân, lộ ra lớp váy lót bằng lụa bên trong, vóc dáng đẫy đà cũng vì thế mà lộ ra, vô cùng quyến rũ.

Thị nữ tháo chiếc mũ hoa lệ trên đỉnh đầu bà xuống, rồi đặt lên giá mũ trong phòng thay đồ, lại xõa tung mái tóc đang búi trên đỉnh đầu bà ra, như thác nước vàng óng xõa xuống.

Loại lễ phục bó sát này chỉ phù hợp cho những dịp trang trọng, một khi mặc vào người, ngay cả hít thở sâu cũng là một điều xa xỉ, nhất là trong mùa hè nóng nực thế này, mặc vào vừa nóng vừa bí.

Một thị nữ lấy ra một tảng băng từ trong rương, dùng một chiếc búa bạc đục ra những mảnh nhỏ, rồi bỏ vào chiếc bát bạc, pha thêm nửa cốc rượu táo vàng, đặt lên bàn vuông nhỏ trong xe ngựa phép thuật. Phu nhân Elia tiện tay cầm lấy bát rượu táo vàng mát lạnh uống một hơi cạn sạch.

Sau đó lại nhận lấy chiếc khăn ướt thị nữ đưa tới, lau sạch mồ hôi trên mặt và cổ, lúc này mới thở phào một hơi.

Một thị nữ cầm chiếc quạt, đứng bên cạnh phu nhân Elia, nhẹ nhàng quạt cho bà.

Ta ngồi trong xe ngựa phép thuật của phu nhân Elia, thấy phu nhân Elia chỉ mặc một chiếc váy lót bằng lụa, vóc dáng tuyệt đẹp lộ rõ dưới lớp váy. Bà cứ thế ngồi đối diện ta một cách rất tùy ý, chẳng hề tỏ ra ngại ngùng chút nào.

Chúng ta bắt đầu bàn về vấn đề chuyển giao kỹ thuật chế tạo loại tấm kim loại phù văn này.

"Nếu như có thể nhận được kỹ thuật chế tạo tấm kim loại phù văn này, ta sẵn sàng chi trả năm mươi viên ma tinh." Phu nhân Elia ngồi trong xe ngựa phép thuật nói: "Chỉ là không biết người bạn kia của cậu khẩu vị lớn đến mức nào."

Năm mươi viên ma tinh tương đương với năm trăm đồng tiền vàng, đây đã là một con số không nhỏ, phu nhân Elia vì có được kỹ thuật chế tạo tấm kim loại phù văn ma pháp này cũng coi như đã không tiếc công sức.

Ta khẽ nhấp một ngụm rượu táo vàng thơm mát. Phu nhân Elia đúng là lúc nào cũng không thể rời xa rượu táo vàng, ngay cả đồ uống lạnh thường ngày trong xe ngựa phép thuật cũng là nước đá pha rượu táo vàng.

"Chúng ta có thể cung cấp miễn phí quy trình chế tạo tấm kim loại phù văn ma pháp này, bao gồm cả kỹ thuật chuyển hóa dung dịch kim tinh." Ta nói với phu nhân Elia.

Phu nhân Elia tỏ vẻ ngạc nhiên, bà mở to mắt hỏi ta: "Cậu có thể toàn quyền đại diện cho vị giảng viên ma pháp kia không?"

Ánh mắt ta truyền tải cho bà một câu trả lời khẳng định, ta nói: "Tất nhiên! Chuyện này cô ấy đã hoàn toàn ủy quyền cho ta rồi."

Elia muốn biết câu trả lời cuối cùng: "Vậy các người muốn nhận được thứ gì?"

Ta dừng lại một chút, rồi nói cho bà biết thứ ta muốn. Ta nói với bà: "Xưởng chế tạo tấm kim loại phù văn ma pháp của bà, cần phải cung cấp cho chúng ta loại tấm kim loại này theo giá thành của loại tấm phù văn kim loại hỗn hợp này."

Elia nhìn ta sâu sắc, đôi mắt bà như thể sở hữu ma pháp nào đó, trong ánh mắt mang theo sự phong tình mà chỉ người phụ nữ trưởng thành mới có.

Bà cố nhìn thấu tâm tư của ta, bà khẽ ho một tiếng, rồi nghiêm túc nói với ta: "Số lượng này cần phải khống chế trong một hạn mức nhất định, xưởng tấm kim loại phù văn của ta không thể cung cấp vô hạn lượng tấm kim loại cho cậu được."

Thỏa thuận mà ta và phu nhân Elia cuối cùng chốt lại là: chúng ta cung cấp miễn phí cho phu nhân Elia quy trình chế tạo tấm kim loại phù văn hỗn hợp xích đồng kim tinh, phu nhân Elia phải cung cấp cho chúng ta tấm kim loại phù văn hỗn hợp xích đồng kim tinh với giá bán không cao hơn giá thành hai mươi phần trăm, nhưng tổng lượng mua của chúng ta không được vượt quá một phần ba tổng sản lượng của xưởng gia công phu nhân Elia.

Ta cần dùng những tấm kim loại phù văn ma pháp này để chế tạo máy hút gió. Máy hút gió, loại máy này không chỉ có hiệu quả tốt đối với việc thông gió trong phòng thí nghiệm, mà thứ này chắc chắn sẽ đi vào các gia đình quý tộc Đế quốc Cách Lâm. Ta rất coi trọng triển vọng của loại máy này, nên mới ký kết một bản hợp đồng ma pháp như vậy với phu nhân Elia.

Để nhanh chóng thoát khỏi sự quấy rầy của Hầu tước Edgar, phu nhân Elia gần như không mặc cả với ta về điều này. Thấy khế ước ký với ta vẫn có thể kiếm lời, dù lợi nhuận không quá hậu hĩnh, nhưng cũng không đến nỗi khiến phu nhân Elia thua lỗ, nên bà đã nhanh chóng đồng ý.

Sau khi ký kết thành công một bản khế ước ma pháp mới, nỗi lo âu ẩn giấu trên khuôn mặt phu nhân Elia cuối cùng cũng tan biến. Bà bảo thị nữ rót đầy hai ly rượu táo vàng, nói nhỏ với ta: "Mỗi khi gặp nguy nan không thể giải quyết, ta luôn gặp được ma pháp sư Cát Gia. Nếu tính cả lần này, cậu đã cứu ta ba lần rồi. Thật không biết phải cảm ơn cậu thế nào, Cát Gia."

Thị nữ bưng từ căn bếp nhỏ phía sau ra một đĩa trái cây tinh xảo. Phu nhân Elia dùng một chiếc dĩa nhỏ xiên một miếng trái cây, cử chỉ dịu dàng đưa cho ta, nghiêm túc nói với ta: "Thật sự rất hy vọng, có thể làm gì đó cho cậu."

Ta mỉm cười với phu nhân Elia, cân nhắc xem rốt cuộc làm thế nào để nói ra chuyện tơ nhện ma văn.

Xe ngựa phép thuật không dừng mãi ở cổng học viện, nó đang thong dong đi lại trên đường phố một cách vô định.

Ta do dự một lát, hồi lâu mới nói: "Phu nhân Elia, có phải bà vẫn đang kinh doanh việc may mặc không?"

"Đúng vậy, ta có vài xưởng may ở Đế đô, kinh doanh một số việc gia công áo choàng ma pháp và thêu phù văn ma pháp." Phu nhân Elia lập tức nói một cách sảng khoái.

Ta trầm ngâm một lát, cuối cùng vẫn nói: "Trong tay ta hiện có một số thỏi tơ nhện ma văn, thuộc về loại tơ nhện ma văn do những con nhện khổng lồ tộc Niburu trong Vực Thẳm sinh ra. Hiện tại đang tìm kiếm xưởng dệt vải ma văn, không biết phu nhân Elia có hứng thú với những thỏi tơ nhện ma văn này không?"

"Tơ nhện ma văn? Có phải loại tơ nhện có thể dệt thành vải tơ nhện ma văn không?" Phu nhân Elia có chút kinh ngạc hỏi.

Ta nói: "Đúng vậy."

Vẻ mặt phu nhân Elia vui mừng, lập tức nói: "Tất nhiên là cần rồi, chỉ là không biết ma pháp sư Cát Gia, trong tay cậu có bao nhiêu thỏi tơ nhện loại này?"