Diên Châu, ngõ Đình Y, phủ họ Cố.

Cố Tư Vân tay trái cầm một chiếc thuyền nhỏ màu vàng nhạt dài chừng một thước, tay phải giơ một chiếc kính lúp nhìn xuyên qua chiếc thuyền đó, ngồi trong thư phòng cẩn thận ngắm nghía.

Đây là thuyền ngà voi được vận chuyển từ các phiên quốc Tây Vực tới, bên trong đục rỗng, bên trên chạm khắc mười hai người, ba con ngựa, bảy con bò, sáu con chó, còn khắc ra thảm trải sàn, bình bạc, bàn ghế, thảm dạ, nho, lựu cùng đủ thứ tạp nham linh tinh khác. Người thì mặc hồ phục, người mặc thường phục Đại Tấn, có kẻ để hở ngực lộ vú, trông vừa tinh xảo lại vừa kỳ quặc.

Món đồ này kỳ lạ ở chỗ cái chữ "hiếm" ấy, nếu đặt ở trong kinh thành để bán, giá trị chắc chắn vượt quá ngàn vàng.

Vốn dĩ đây là vật phẩm được đặc biệt tìm mua để làm quà mừng thọ cho một vị quan viên trong thành Diên Châu, sau đó thành Diên Châu bị diệt, vị quan kia cũng bỏ mạng, nên đồ vật liền bị thu vào kho.

Ngoài chiếc thuyền ngà voi này ra, chiếc kính lúp Cố Tư Vân cầm trên tay cũng không phải vật tầm thường.

Bản thân kính lúp đã đắt đỏ, không phải nhà đại phú đại quý thì không dùng nổi, nhất là món này bên trên còn khảm thêm đá quý, đồi mồi, dùng dây vàng bạc xoắn lại làm cán, mà mặt kính thủy tinh phía trên lại càng trong suốt sáng bóng, dùng để nhìn đồ vật, soi thấy vật bên dưới vừa to vừa rõ, lợi hại hơn kính lúp thông thường gấp nhiều lần.

Cố Tư Vân ngồi nghiên cứu chiếc thuyền đó suốt nửa ngày, đầy vẻ thú vị, thi thoảng còn nâng ly nước quả trên bàn lên uống hai ngụm, miệng ngân nga tiểu khúc, đắc ý đến mức chỉ thiếu nước bay lên trời.

Hắn ở đây đang tận hưởng, bỗng nghe bên ngoài có tiếng bước chân hỗn loạn, tiếp đó một tên tiểu tư thò đầu vào cửa, hạ thấp giọng gọi: "Thiếu gia, lão gia tới rồi! Người mau dọn dẹp đi!"

Cố Tư Vân hoảng sợ suýt chút nữa lảo đảo. Chiếc kính lúp trong tay hắn còn dễ tính, dù sao cũng không lớn, tiện tay gom lại là xong, nhưng chiếc thuyền ngà voi dài tới một thước kia lại rất khó giấu. Trong lúc vội vàng, hắn đành phải thu gọn dưới vạt áo, dùng hai chân kẹp lấy, hớt hải chỉnh lại y phục, lại dời mấy cuốn sách văn chương trên bàn, cầm bút chấm mực, bắt đầu chép chép viết viết trên giấy, làm ra vẻ bộ dạng đang chăm chỉ học tập.

Hắn vừa bày xong tư thế, ngay cả chữ còn chưa kịp viết thêm mấy nét, đã nghe thấy tiếng bước chân từ xa tới gần, dừng lại ngay trước mặt hắn.

Cố Tư Vân giả vờ như đang đắm chìm trong việc học, mới nghe thấy tiếng động, lúc này mới ngẩng đầu lên, thấy người trước mặt, kinh ngạc kêu một tiếng "Cha", đặt bút trong tay xuống, rồi đứng dậy hành lễ.

Hắn còn chưa đứng thẳng người, liền nhận ra có điểm không ổn.

—— Chiếc thuyền ngà voi kẹp giữa hai chân kia, thật sự không chịu nổi hắn giày vò như vậy, chân vừa duỗi ra, là sắp rơi xuống rồi!

Hắn cố dùng sức, vặn vẹo hành lễ, không ngờ người đối diện kia lại không giống như ngày thường bảo hắn ngồi xuống đọc sách tiếp, mà là bước tới gần, cầm tờ giấy viết mấy chữ trên bàn hắn lên, lại cầm cuốn sách kia lên, hỏi: "Bài văn lần trước bảo con làm đâu?"

Cố Tư Vân trong lòng thầm kêu "chết tiệt", vội vàng ra lệnh cho tên thư đồng đang theo sau bước vào: "Lấy bài văn ta làm hai hôm trước lại đây."

Tên thư đồng ngẩn người ra.

Mấy ngày nay thiếu gia chẳng phải đều bận thưởng ngoạn mấy món đồ chơi mới lạ đó sao, làm gì có làm bài văn nào?

Nó suýt chút nữa thì ngơ ngác.

Cố Tư Vân ở trước mặt cha mình, không dám lộ ra biểu cảm gì, đành phải nghiêm giọng nói: "Chính là cái ta bảo ngươi cất đi hôm kia đấy, để đâu rồi? Còn không mau lấy ra!"

Thư đồng sợ đến mức "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, nói: "Tiểu nhân bận đến hồ đồ rồi, sơ ý quên mất để đâu rồi ạ!"

Cố Tư Vân trừng mắt nhìn nó, mắng: "Đồ vô dụng, việc gì cũng hỏng! Còn không mau đi tìm ra!"

Lại quay đầu nói với người trước mặt: "Cha, đám hạ nhân không dùng được, chi bằng đợi nó tìm thấy rồi con mang qua cho cha nhé?"

Cố Minh đứng bên bàn, không nói một lời nhìn Cố Tư Vân giả ngốc giả ngơ.

Nếu không phải vì chỉ còn lại mỗi một mầm mống này...

Ông lạnh lùng liếc nhìn con trai mình một cái, ánh mắt phức tạp thoáng qua dưới đáy mắt rồi biến mất.

Chịu thiệt thòi ở chỗ xuất thân kém, chịu thiệt thòi ở chỗ không cưới được người vợ cả tốt, chịu thiệt thòi ở chỗ không có thêm con trai để lựa chọn.

Cố Minh lúc thiếu thời gia cảnh rất nghèo khó, nhờ vào quan hệ họ hàng, đi nương nhờ một vị huynh trưởng trong tộc. Vì ông cực kỳ lanh lợi, vừa chịu được khổ, lại vừa chịu khó học hỏi, nên được đối phương coi trọng, về sau dần dần chiếm được một chỗ đứng dưới trướng người đó.

Khoảng hơn mười năm trước, công việc kinh doanh của chi họ Cố mà ông nương nhờ ngày càng lớn mạnh, cũng không biết vị tộc huynh đó làm thế nào, mà lại đả thông được tuyến đường thương mại với mấy phiên quốc Tây Vực.

Ngọc Hỏa Hồng to bằng trứng chim cút, đá quý xanh thăm thẳm, thảm lông cừu dày và mịn, đồ bạc hình thù khác lạ, đủ loại nhũ hương, nước hoa hồng, thuốc lá Tây Vực, chỉ cần vận chuyển về là không món nào không bán được giá cao.

Thời kỳ đỉnh cao, ông cùng tám chín người trong tộc được thu nhận dưới trướng cùng nhau trông coi tám tuyến thương mại như thế, tiền bạc căn bản không coi là tiền, chỉ coi là đá cuội. Ông vẫn còn nhớ năm đầu tiên đi theo tuyến đường thương mại, nhìn thấy hàng vận chuyển về bán được giá cao như vậy, cả người đều suýt ngất xỉu, thực sự là cả đời chưa từng thấy nhiều tiền bạc đến thế.

Về sau không biết vị tộc huynh đó suy tính thế nào, lại tự mình cắt đứt mấy tuyến đường kiếm lời nhất, chỉ để lại ba bốn tuyến đường bình thường, hai năm mới đi một chuyến. Dù vẫn kiếm được giàu nứt đố đổ vách, nhưng không còn giống như trước kia nữa, lại còn đặc biệt lôi kéo mấy người thân thích của quan viên trong thành Diên Châu vào cuộc, mỗi lần đều chia tiền không công ra ngoài.

Lúc đó ông còn trẻ, không hiểu đây là đạo lý gì, trong lòng còn có lúc cười nhạo đối phương càng lớn tuổi càng nhát gan.

Làm gì có ai chê tiền nhiều!

Nhưng cho đến khi chính bản thân ông bây giờ cũng ngồi vào cái vị trí này rồi, mới lờ mờ hiểu ra cách làm của đối phương.

Tiền bạc nhiều quá, thực sự là bỏng tay...

Chỉ cần có chút gia sản, đám quan viên, lại dịch trong thành, không một ai là không nhìn chằm chằm vào ngươi, trên trên dưới dưới đều phải đút lót.

Đúng là quan thương quan thương, trong triều không có người làm quan, bên ngoài thì khó làm thương nhân.

Trách không được người ta cứ nói giàu không quá ba đời, lại còn bảo phải lấy thi thư truyền gia.

Có tiền đến mấy, nha môn chỉ cần búng tay vài cái, ngươi đã phải tổn thương gân cốt. Nhưng nếu trong nhà có người biết đọc sách, xuất hiện dù chỉ một người làm quan, thì đúng là nơi nào cũng mở cửa tiện lợi.

Nghĩ tới đây, Cố Minh càng thêm tức giận.

Cố Thanh Loan có năm đứa con trai, ngoài đứa út không chịu đọc sách, ngốc nghếch cứ đòi đi học võ ra, những đứa còn lại đứa nào cũng không cần ông phải bận tâm dù chỉ một chút, cực kỳ xuất chúng. Nếu không có đợt Bắc Man đồ thành đó, biết đâu chừng đã giúp ông lật ngược thế cờ, cả nhà cá chép hóa rồng rồi.

Sao đến lượt mình, lại chẳng ra làm sao thế này?!

Cố Minh nắm chặt cuốn "Luận Ngữ" trên bàn con trai, tức giận đến mức thất khiếu sinh yên.

Ông từ nhỏ nhà nghèo, thực sự không có cơ hội đọc sách, là về sau đi theo Cố Thanh Loan, để ông có thể tính sổ quản việc, mới được đối phương mời tú tài tới khai sáng cho mấy gã đàn ông hai mươi mấy tuổi đầu như họ. Tuy không đến mức làm học vấn, làm văn chương, nhưng "Luận Ngữ" loại văn bản nông cạn nhất này, vẫn là đọc hiểu được.