Nghe phu xe nói vậy, Quý Thanh Lăng vội vàng đặt bút giấy trong tay xuống, vén tấm rèm xe ngựa bên cạnh nhìn ra ngoài. Quả nhiên, xa xa là tường thành cao lớn uốn lượn, xe ngựa đi càng ngày càng gần tường thành, nhưng người đi đường ven đường lại chẳng thấy nhiều hơn là bao.
Nàng nhớ lại dáng vẻ thành Diên Châu nhiều năm về trước, chỉ nhớ khi đó chợ cỏ bên ngoài thành tụ tập đông đúc, đủ loại thương buôn, thôn phu đều bày hàng rao bán, ngay cả người Phiên cũng không hiếm gặp.
Bẵng đi mấy năm, lại vì gặp phải chuyện Bắc Man tàn sát thành, ngoại thành chỉ còn lại cái khung. Giờ khắc này, chợ cỏ bên ngoài thành đã không còn dấu vết, bức tường thành bị Bắc Man xô đổ khi trước tuy đã được xây dựng lại, còn cao hơn mấy phần, chỉ là xung quanh dân cư thưa thớt, vốn đã thua kém ngày xưa.
Đoàn người đi đến trước cửa Bắc, bị lính canh cổng chặn lại, bắt người xuống xe, từng người một phải trình lộ dẫn, lại hỏi han cặn kẽ lai lịch, sau đó mới đi lục soát hành lý. Tiêu sư vốn đã quen việc, tiến lên thu xếp nửa ngày, cũng chỉ mới không để họ khám xét toàn thân mọi người mà thôi.
Quý Thanh Lăng nhảy xuống xe ngựa, nhìn lính canh leo lên xe lục soát một trận bên trong, lại thấy người đi đường qua lại đều xếp hàng chờ khám thân ở bên cạnh, ai nấy đều im lặng không tiếng động, trong lòng lập tức nắm được đại khái tình hình Diên Châu lúc này.
Kiểm tra nghiêm ngặt thế này, mười phần là để phòng ngừa gian tế Bắc Man lẻn vào thành.
Đúng một chén trà nhỏ trôi qua, đợi lính canh lục soát xong từng người, người cầm đầu lúc này mới phất phất tay, ra hiệu bọn họ có thể vào thành.
Mọi người còn chưa kịp lên xe, đã thấy mấy con ngựa phi nước đại từ xa lại gần, đến trước cửa thành cũng chẳng chào hỏi, cũng không giảm tốc độ, đầu cũng chẳng buồn cúi xuống, cứ thế tiến thẳng vào thành.
Mấy tên lính đang lục soát người khác không những không ngăn cản, ngược lại còn vội vàng tra đao vào vỏ, cung cung kính kính đứng sang một bên, đợi mấy kỵ mã kia chạy xa mới dám ngẩng đầu lên.
Trong đó một người nói: "Giờ sớm thế này, Trịnh Thông phán lại vội vã như vậy, chẳng lẽ nha môn xảy ra chuyện gì lớn sao?"
Người kia đáp: "Dương Bình chương dẫn binh xuất chinh rồi, việc trong châu đều do Thông phán quán xuyến, tự nhiên phải về nha môn sớm, ngươi chớ có nói năng bậy bạ, cẩn thận bị Phô đầu biết được, mắng ngươi không biết giữ mồm giữ miệng đấy!"
Hai người họ giọng không lớn, song Cố Diên Chương đứng khá gần, tai mắt cũng nhạy, chàng tuy không ở Diên Châu nhiều năm, nhưng nhờ vào đệ báo có được từ chỗ Liễu Bá Sơn, lại luôn chuyên tâm nghiên cứu, nên rất quen thuộc với tình thế thành Diên Châu hiện nay, nửa nghe nửa đoán đã chắp vá được cả câu chuyện.
Trịnh Thông phán mà bọn họ nhắc đến, chỉ có thể là Thông phán Diên Châu - Trịnh Lâm.
Quan chế bản triều, Thông phán là chức phó trong châu, cùng với Quyền tri quân, châu sự xử lý chính sự.
Dương Khuê quả nhiên không ở trong thành Diên Châu, mà đã dẫn binh xuất chinh rồi...
Đã Dương Khuê không ở Diên Châu, thì việc Trịnh Lâm với tư cách là Thông phán vội vã chạy về nha môn ngồi trấn vào buổi sáng cũng là chuyện bình thường.
Cố Diên Chương đứng bên đường, nhìn mấy con chiến mã cao lớn kia phi nước đại đi xa, móng ngựa tung lên từng đợt bụi mù, người xung quanh không ai không tránh né.
Đây chính là sự khác biệt giữa người có quan thân và người không có quan thân.
Không, phải nói là, đây chính là sự khác biệt giữa quan cao và bách tính.
Thông phán đã là quan viên thuộc hàng ngũ đứng đầu trong thành Diên Châu, còn mình chỉ là một kẻ áo vải. Cho nên người ta có thể cưỡi ngựa phi nước đại giữa phố, còn mình chỉ có thể dẫn theo Quý Thanh Lăng bị lính canh chặn lại ở cổng, đứng sang một bên chờ khám xét hành lý.
Ánh mắt Cố Diên Chương không khỏi hơi nheo lại, trong lòng chợt dấy lên một luồng chí khí không cam chịu đứng dưới người khác.
Chàng chưa bao giờ là hạng người được chăng hay chớ, cam chịu tầm thường, huống chi trong nhà còn có một Quý Thanh Lăng cần phải bảo vệ.
Cố Diên Chương đứng tại chỗ chờ một lát, cho đến khi Trịnh Lâm đi xa, mới thu hồi tầm mắt.
Sau khi được lính canh cửa thành thả đi, đoàn người chỉnh đốn lại rồi xuất phát.
Quý Thanh Lăng ngồi trên xe ngựa, theo xe ngựa đi thẳng về phía trước, càng đi sâu vào trung tâm thành, nhà cửa hai bên đường càng nhiều, cửa tiệm cũng càng lớn. Đi được gần nửa canh giờ, phố xá trung tâm thành Diên Châu đã vô cùng phồn hoa, không khác biệt lắm so với các đại châu, đại thành khác.
Khi trước Bắc Man tàn sát thành, nghe nói đốt một mồi lửa suốt ba ngày ba đêm, nhà cửa đều hóa thành tro bụi, Diên Châu trở thành một tòa thành trống, ngay cả tường thành cũng bị xô đổ. Chỉ trong vòng hơn nửa năm ngắn ngủi mà có thể dựng lên được cái khung nội thành thế này, đủ thấy năng lực của người tên Dương Khuê kia.
Quý Thanh Lăng vừa đi, vừa thu hết mọi tình hình trong thành vào tầm mắt. Nàng nhìn một hồi lâu, không nhịn được hỏi Cố Diên Chương: "Ngũ ca, muội vừa mới đếm sơ qua, sao quan binh trong thành lại ít đi nhiều như vậy."
Theo binh chế Đại Tấn, số lượng binh sĩ đóng giữ ở biên thành đều có yêu cầu chi tiết, lính tuần phô bao nhiêu, lính canh giữ bao nhiêu, mỗi đợt đổi phiên thế nào, đều không phải là chuyện muốn làm thế nào cũng được.
Nàng vừa đi trên con đường này, khoảng nửa canh giờ, số lượng người đếm được so với yêu cầu của triều đình thật sự là ít hơn quá nhiều.
Cố Diên Chương hạ giọng nói: "Lính tuần phô bị điều đi canh giữ cửa thành rồi."
Quý Thanh Lăng dù sao cũng chỉ là một tiểu cô nương, trong lòng nàng biết rất nhiều chuyện, nhưng khi thực sự áp dụng vào thực tế, lại thường vì hiểu biết thế sự chưa nhiều mà chưa chắc đã vận dụng tự nhiên.
Cố Diên Chương thì khác, chàng tâm tư cực kỳ tinh tế, thường từ những manh mối nhỏ nhặt nơi đầu mối mà suy ra chuyện lớn. Chàng nghe cách xưng hô của đám lính giữ thành không đúng, lại suy ra trên đường đến Diên Châu, rất nhiều sương quân vội vã chạy về phía này, lại kết hợp với lời Quý Thanh Lăng nói, cùng với thông tin vừa có được, trong chốc lát đã nắm rõ trong lòng.
Chàng giải thích với Quý Thanh Lăng: "Vừa rồi ta nghe lính canh cửa thành nói, Dương Bình chương đã dẫn binh xuất chinh. Mấy kỵ mã chúng ta thấy ở cửa thành, người ngồi đầu chính là Trịnh Thông phán của thành Diên Châu, ông ta vội vã về thành chỉ để trấn giữ nha môn. Ta nghe đám lính canh cửa thành gọi người dẫn đầu là Phô đầu, đao đeo trên người bọn họ không phải chế thức giữ thành, mà là chế thức của tuần phô. Chắc là bị điều đi gấp, quần áo đổi rồi nhưng đao đeo lại không có đủ để trang bị."
Chàng ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Chỉ không biết chỉ có cửa Bắc như vậy, hay bốn cửa thành đều giống nhau. Nếu lính canh của cả bốn cửa thành đều bị rút đi, thì Diên Châu hẳn là đang thiếu hụt binh lực nghiêm trọng. Trong lúc gấp rút xuất chinh, ngay cả hơn một ngàn người canh giữ cửa thành cũng không tha. Những toán sương quân từ Kinh Hồ, Quảng Nam dọc đường vội vã chạy đến đây, chắc cũng vì nơi này thực sự chỉ còn là một tòa thành trống, sợ bị người ta thừa cơ lẻn vào."
Chuyện thế này, cũng chỉ có lão tướng như Dương Khuê mới dám làm. Đổi thành người khác, rút sạch quân giữ thành của châu thành, ngay cả lính canh cửa thành cũng không tha, quả thực là chuyện ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ tới.
Quý Thanh Lăng nghe vậy, lại không cảm thấy quá sợ hãi. Dù sao binh pháp là hư hư thực thực, Dương Khuê vốn có uy danh, tuy ông ta cũng từng thua trận, nhưng là thắng nhiều thua ít. Huống chi trong lịch sử sau khi thu phục Diên Châu, thì không còn mất nữa.
Chỉ là nàng dẫu sao cũng có chút tiếc nuối, nói: "Dương Bình chương không ở đây, thì bức bái thiếp tiên sinh đưa cho coi như không dùng được vào việc gì rồi." Nàng thở dài một tiếng, "Vốn tưởng có thể nhờ vả chút ánh hào quang, ai dè đi tới đi lui, vẫn phải để chúng ta tự mình xoay xở."
