Vì muốn kịp lộ trình, mấy chục người ăn qua loa vài cái bánh hấp lạnh với dưa muối, uống thêm hớp nước lạnh rồi vội vã lên đường.

Mới đi được chưa đầy hai canh giờ, bầu trời càng lúc càng thấp và tối sầm lại, chẳng bao lâu sau, tuyết đã bắt đầu rơi lả tả.

Người ta thường bảo tuyết lớn khó đi, ngay lúc tuyết mới bắt đầu rơi cũng đã chẳng dễ dàng gì. Người đi giẫm lên tuyết, đi một bước trượt một cái; còn tuyết rơi trên xe lừa, phân nửa đã tan, phân nửa chưa tan. Phần tan thì ngấm vào đống quân nhu, phần chưa tan lại chất ngày càng dày, khiến chiếc xe lừa càng lúc càng nặng nề, tốc độ của mấy con lừa kéo xe cũng dần chậm lại.

Cố Diên Chương thân thể cường tráng, tối qua được một bữa no bụng nên đương nhiên chẳng cảm thấy gì. Thế nhưng, những phu dịch đi cùng đã phải vội vã lên đường hai ngày liên tiếp, ăn toàn cơm nguội canh lạnh khó nuốt, ngủ trên những chiếc sạp đất cứng ngắc lạnh lẽo. Trong số đó có những thiếu niên mới mười tám mười chín tuổi, cũng có những ông lão tóc đã điểm bạc ngoài năm mươi, ngay cả những người trai tráng ba mươi mấy tuổi cũng phải kêu ca liên tục.

Ngày hôm nay chỉ đi được hơn ba mươi dặm, đến lúc tối nghỉ ngơi, lại vẫn là cơm nguội canh lạnh, hòa cùng hơi lạnh bên ngoài, ăn vào khiến dạ dày quặn thắt.

Những người bị trưng dụng làm phu dịch, nhà cửa nếu không phải hộ loại ba thì cũng là hộ loại bốn, không dám nói là nghèo rớt mồng tơi, nhưng cũng chẳng có mấy đồng dư dả. Ai nỡ bỏ tiền ra mua cơm trên nửa đường thế này, đành phải cố nuốt cho qua bữa.

Đêm đó, Cố Diên Chương lại ra ngoài mua rượu thịt mang về, cùng Triệu Nhị và mấy người nữa ăn uống, còn biểu diễn một bộ quyền pháp, được họ chỉ điểm vài đường.

Tuyết rơi suốt bảy tám ngày, lúc dừng lúc lại rơi, cả đoàn người đi ngày càng chậm. Sau nhiều ngày, quan hệ giữa Cố Diên Chương cùng Triệu Nhị, Trần Thuận và những người khác cũng càng lúc càng gần gũi, nhiều chuyện cũng thoải mái tâm sự với nhau.

Cùng lúc đó, các phu dịch vì chịu khổ suốt nhiều ngày nay, trong số họ đã bắt đầu có người đổ bệnh, kẻ thì đau bụng, người lại ho hắng cảm mạo. Mặc dù Triệu Nhị và những người khác ra sức quát tháo, thậm chí còn dùng đến roi da, nhưng tốc độ vẫn không sao đẩy lên được. Sáng ngày cuối cùng, thậm chí có người đã bắt đầu phát sốt trên sạp.

Thực ra vào mùa đông áp giải quân nhu, phu dịch trên đường đổ bệnh quả thực không phải là ít. Lần này lại gặp phải tuyết lớn, đường đi chậm chạp, nên càng dễ sinh bệnh hơn.

Cố Diên Chương ở trong đám phu dịch, nghe được rất nhiều lời oán than, cũng chứng kiến cảnh mọi người người bệnh kẻ ngã. Ngày hôm đó, đường mới đi được một nửa, một thiếu niên phía trước đã lùi lại, hạ giọng nói với hắn: "Đêm nay mà còn thế này nữa, sáng mai chắc chắn ta không bò dậy nổi đâu."

Hắn biết không ổn, bèn bước sang bên cạnh vài bước, phóng tầm mắt nhìn ra cánh đồng tuyết trắng xóa phía trước. Nghĩ một lát, hắn sải bước đi lên phía trước, chào hỏi Trần Thuận một tiếng.

Trần Thuận sớm đã khổ sở vì hành trình mấy ngày nay, bụng dạ đầy nỗi lo âu. Thấy Cố Diên Chương tới, anh ta thở dài một tiếng đáp lời.

Cố Diên Chương đi song song với anh ta, hạ giọng nói: "Trần ca, cứ tiếp tục thế này không được đâu. Người bệnh ngày càng nhiều, dù anh có thể vứt người bệnh lại giữa đường, nhưng đến khi không đủ nhân lực, anh cũng không áp giải được nhiều quân nhu thế này đâu."

Trần Thuận cười khổ một tiếng, nói: "Ta nào đâu không biết, chỉ là tuyết lớn thế này không ngừng, thì còn cách nào nữa... Thời hạn nha môn cho ta là mười tám ngày, tính ra hôm nay đã là ngày thứ mười rồi mà quãng đường mới đi được hơn một nửa. Nếu lỡ mất ngày áp giải, e là Trần ca của đệ không còn đường quay về nữa!"

Kẻ quản lý sổ sách kho tàng ở Định Diêu Sơn chưa bao giờ dễ đối phó. Trước khi xuất phát Trần Thuận đã nghe ngóng, trong người có mang theo chút tiền bạc, là để tính đường đút lót.

Nếu đến đúng hạn, vật tư áp giải không xảy ra sơ suất gì, thì số tiền đó có lẽ còn vừa đủ dùng. Nếu đến nơi muộn, thì đối phương sẽ chẳng còn dễ nói chuyện như vậy nữa.

"Trần ca, có một cách, chỉ là không biết anh thấy có khả thi hay không..." Cố Diên Chương ngập ngừng một lát rồi đề nghị.

Đến lúc này, dù là cọng rơm cứu mạng, Trần Thuận cũng phải nắm lấy không buông. Anh ta vội nói: "Đã đến nước này rồi, có cách gì thì nói mau đi! Chỉ cần Trần ca còn đường về, sau này ta làm thân trâu ngựa cho đệ!"

Cố Diên Chương nói: "Trần ca, chi bằng anh một mình đi trước, tính toán thời gian, tại điểm dừng chân lo liệu trước nơi ăn chốn ở, lại đun chút nước nóng, gọi mọi người đến để nghỉ ngơi một chút. Tối đến được ăn bữa cơm nóng, ngâm chân rồi ngủ, những người không phải quá yếu nhược thì ngày mai sẽ khá hơn nhiều."

Rồi hắn lại tỉ mỉ căn dặn những việc cần sắp xếp.

Trần Thuận chỉ là một nông dân, nghe Cố Diên Chương nói một hai ba bốn, mất cả nửa tuần trà, sao mà nhớ hết được. Thế nhưng anh ta cũng là người biết nghe lẽ phải, tự nhiên cũng hiểu những điều đối phương nói không phải là không có lý. Làm theo cách này, dù là "chữa ngựa chết thành ngựa sống", nhưng cũng là một đường thoát, anh ta vội kéo Cố Diên Chương lại, nói: "Khoan đã, khoan đã, ta không nhớ nổi, đệ đi cùng ta nói với mấy người họ, mang đệ đi cùng luôn."

Quả nhiên anh ta vội vã tiến lên, kéo Triệu Nhị lại, trình bày lại mọi việc.

Triệu Nhị và những người khác đến áp giải lô quân nhu này, toàn bộ là vì bên trong có đồ quan trọng, mới phải làm phiền ba người từng ra trận như họ. Mấy ngày nay họ tính toán ngày tháng cũng nóng ruột. Lúc này nghe Trần Thuận nói xong, họ lại nhìn Cố Diên Chương một cái, bàn bạc với nhau hai câu. Chẳng bao lâu sau, họ sảng khoái gật đầu, đồng ý để Trần Thuận đưa Cố Diên Chương đi trước lo liệu.

Được trưởng phu lên tiếng, Trần Thuận trút được gánh nặng trong lòng, vội quay lại tìm Cố Diên Chương, bảo hắn giao xe áp giải cho người khác rồi kéo hắn đi trước một bước.

Hai người vừa đi chưa được bao lâu, một tên lính liền nói với Triệu Nhị: "Đi với tốc độ này, không biết có kịp lúc đại quân xuất phát không..."

Một người khác quay đầu nhìn thoáng qua hai mươi chiếc xe quân nhu phía sau đoàn xe, đầy lo lắng nói: "Nước tuyết không ngừng ngấm vào trong, không biết có bị ẩm mốc không."

Triệu Nhị chẳng hề bận tâm, đáp: "Thật sự thấy không kịp nữa thì mặc kệ những thứ khác, bảo người ta đánh gấp hai mươi chiếc xe đó đến Định Diêu Sơn trước, số còn lại vứt hết ra sau, mặc cho tên Trần Thuận kia tự trông coi. Trong xe đó đồ đạc được bọc ba lớp trong ba lớp ngoài bằng giấy dầu dày, cho dù có ngấm đầy nước cũng không bị ẩm đâu."

Khác với những trưởng phu phụ trách áp giải khác, thứ họ chịu trách nhiệm chỉ là hai mươi xe quân nhu đó, những thứ còn lại không thuộc phạm vi quản lý của họ. Chuyến đi này họ chỉ tiện tay giúp trông coi một chút, chỉ cần hai mươi chiếc xe đó đến nơi đúng hạn đúng số lượng, thì những thứ khác dù có xảy ra vấn đề gì to tát đi chăng nữa cũng không liên quan gì đến họ.

Kẻ phải khóc chỉ có thể là Trần Thuận mà thôi.

Triệu Nhị nhìn sắc trời, kéo dây cương ngựa, cưỡi ngựa ra phía sau, liên tục quất roi dọc theo hàng lừa, thúc ép lũ súc vật đi nhanh hơn, lại còn chửi bới, giục các phu dịch mau chân lên.

Tuyết sâu ngang mắt cá chân, đi lại vô cùng gian nan. Khi đến huyện Đại Ninh, trời đã tối hẳn. Triệu Nhị bụng đói cồn cào, cưỡi ngựa cả ngày, bị gió lạnh thổi đến mức toàn thân cứng đờ, chỉ muốn nhanh chóng đến nơi, uống hớp nước nóng là tốt rồi.

Hắn áp giải đội xe lừa đến nha môn, còn chưa kịp nhìn ngó gì, phía trước đã có một người từ xa đón tới.

— Chính là Trần Thuận, trong tay cầm văn thư, đợi họ đến là có thể giao cả quân nhu lẫn văn thư cho nha dịch kiểm tra.

Triệu Nhị lập tức cảm thấy thất vọng, hắn nhổ một bãi nước bọt xuống đất, chửi: "Mẹ nó chứ, Trần Thuận, ngươi không đi lo cơm nước mà đứng đây làm cái quái gì?"

Trần Thuận cười gượng đứng tại chỗ, nói: "Chẳng phải nói là muốn bàn giao văn thư..."

Triệu Nhị trừng mắt, liếc nhìn anh ta, quát: "Chó má! Giao văn thư thì ngươi bảo thằng nhóc họ Cố làm không phải là được rồi sao? Nó là một thằng nhóc mười mấy tuổi đang đi học, lông còn chưa mọc đủ, dù có chu toàn đến đâu cũng có hạn, sao ngươi lại không biết điều thế này!"