Tuyết lớn rơi đứt quãng mấy ngày liền, Diên Châu thành mới hửng nắng được hai hôm, hôm nay lại bắt đầu bay lất phất những bông tuyết trắng.

Vừa qua giờ Thìn, trước nha môn Diên Châu vốn khó khăn lắm mới quét dọn sạch sẽ, nay lại bị bao phủ một lớp tuyết dày. Dù không lạnh buốt như lúc tuyết tan, nhưng vẫn rét đến mức khiến người ta chỉ muốn cuộn mình trong nhà không muốn cử động.

Giờ phút này, trước cổng nha môn vốn nên tĩnh lặng trang nghiêm, nay đã chật kín người. Nhìn về phía xa, dọc đường vẫn còn có người vội vã đổ về đây.

"Tiểu huynh đệ, hôm nay có phải xử vụ án anh em nhà họ Cố phóng hỏa ở ngõ Đình Y không?" Một phụ nhân chạy một mạch tới, khó khăn lắm mới chen được vào phía sau đám đông, bà ta kéo vạt áo người phía trước hỏi.

Người nọ quay đầu lại, đang định nói chuyện, thấy cách ăn mặc của phụ nhân đối diện thì giật mình, một lúc sau mới đáp: "Đúng là vậy, chỉ không biết sẽ xử thế nào."

Người bên cạnh cười khẩy một tiếng, nói: "Còn có thể xử thế nào nữa, chẳng phải sớm đã nói lão đại nhà họ Cố đã dùng tiền lớn, mua chuộc quan lại trong châu, nghe đâu tốn mười vạn quan, còn mất thêm tám khoảnh ruộng tốt, chỉ để giữ lại cái mạng chó của mình thôi!"

Có người đáp lại: "Ai bảo không phải chứ, kiếm loại tiền xương máu này, không biết đêm khuya hắn có sợ oan hồn về tìm hay không!"

"Sợ cái nỗi gì! Dám giết người phóng hỏa mà còn sợ quỷ ư? Chẳng phải có câu 'có tiền sai khiến được cả quỷ' sao?" Một người mỉa mai, "Chỉ không biết đã mua chuộc vị nào, nha môn này từ trên xuống dưới, đúng là đen tối tận cùng!"

"Cũng chưa chắc đâu! Hôm nay đã mở đường xét xử, nếu còn tha cho cặp anh em chó chết kia, chẳng lẽ không sợ đám người phía trước làm loạn..."

Trên mảnh đất sát cổng nha môn, mấy chục người đội khăn tang để tang, lặng lẽ đứng đó, ai nấy đều trừng mắt nhìn vào cánh nghi môn kia, dường như muốn trừng cho nó mở ra.

Phụ nhân vừa mới tới kia sau khi nhận được câu trả lời từ người phía trước, liền nói một tiếng tạ ơn rồi bắt đầu chen lên phía trước.

Đã đặc biệt đội tuyết đến sớm như vậy chính là để đứng gần hơn xem náo nhiệt, bị người chen lấn, đám người phía trước không tránh khỏi quay lại mắng vài câu. Thế nhưng lần này, ai nấy vừa thấy trang phục của nữ tử kia, đều nuốt những lời mắng mỏ vào bụng, không những vậy còn không hẹn mà cùng nghiêng sang bên cạnh, giúp nàng dễ dàng tiến lên phía trước hơn.

Đám đông vây xem rất đông, nữ tử kia phải mất một lúc lâu mới chen được lên hàng đầu. Nàng đứng vào trong đám mấy chục người đang đội khăn tang, tựa như bông tuyết tan vào nền tuyết, rất nhanh đã hòa lẫn vào đó, không thể tìm ra được nữa.

Hai hàng người phía sau lúc này mới bắt đầu thì thầm to nhỏ.

"Thật là tạo nghiệp, đây là người nhà nào vậy? Nhìn bộ đồ tang kia, chẳng lẽ mới mất trụ cột gia đình?"

"Ai mà biết được, bao nhiêu người đi vào trong lửa mà không ra được, chỉ riêng lần trước ở Đông Đại Nhai đã mất bao nhiêu mạng người?"

"Nha môn nói là mười bảy người, làm sao chỉ có bấy nhiêu! Ta thấy cái mặt đưa đám bán quan tài ở Tây Nhai, dạo này luôn tươi cười hớn hở! Không biết đã giúp hắn chốt được bao nhiêu mối làm ăn! Chỉ tính riêng việc đi ngang qua cửa nhà ta, đếm sơ cũng đã bảy tám đám tang, thật đáng thương!"

Mọi người thở dài một hồi, lại có người nói: "Người đến đông thế này, không biết có bao nhiêu người được vào nhị môn."

"Dù thế nào cũng không phải ngươi!" Người bên cạnh cười nhạo.

Người nọ sờ mũi, hơi xấu hổ giận dữ, định mắng lại nhưng vì bản thân miệng lưỡi vụng về, hồi lâu chẳng biết đáp thế nào. Khó khăn lắm mới nghĩ ra một câu, thấy rất thích hợp, đang định mở miệng thì bỗng nghe trong châu nha vang lên tiếng trống thăng đường, tiếp đó đám người phía trước ồn ào cả lên —— cổng lớn cọt kẹt một tiếng mở ra.

Nghi môn nha môn vừa mở, ai còn đứng ngẩn ngơ ở đây nữa, ai nấy bắt đầu chen chúc vào trong. Câu mắng chửi mắc nghẹn trong cổ họng người nọ, nói cũng chẳng có chỗ để nói, không nói thì lại khó chịu, chỉ thấy bức bối trong lòng.

Đợi đến khi mọi người ùa vào nghi môn, nhị môn cũng mở ra đúng lúc. Bên trong nha dịch, cung thủ chia làm hai hàng, cầm gậy thủy hỏa, đại đao đứng hai bên.

Theo quy củ ngày trước, mở đường xét xử sẽ cho ba mươi người sĩ thân cùng mười người bách tính vào nhị môn bàng thính. Đã có nha dịch kiểm tra văn điệp của mọi người từ bên ngoài, cho bốn mươi người vào cửa. Trong bốn mươi người này, lác đác có bốn năm người đeo tang trắng một nửa.

Vụ án lần này là vụ án phóng hỏa bắt cóc, tuy không có người chết nhưng lại làm hơn mười người bị thương. Lại vì liên quan đến phóng hỏa nên đã là đại án trọng điểm. Thế nên người xét xử hôm nay là quan Suy quan của châu nha Diên Châu, còn Thông phán Trịnh Lâm thì ngồi một bên giám sát.

Mấy vị quan viên ngồi định vị trí, nha dịch vừa gõ gậy thủy hỏa xuống đất, vừa hô vang uy vũ. Đợi quan Suy quan xét xử vỗ kinh đường mộc một cái, nha dịch phía dưới lập tức im miệng dừng tay, nghe quan Suy quan trên ghế nói: "Truyền những người liên quan đến vụ án này lên đường."

Rất nhanh, nha dịch đã áp giải Cố Bình Lễ và hai người phụ nữ lên công đường.

Quý Thanh Lăng mặc đồ trắng đơn giản, đứng ở hành lang bên ngoài nha môn, chờ đợi sự triệu tập của quan Suy quan. Từ góc độ của nàng, nhìn qua khung cửa sổ, có thể thấy rõ mồn một tình hình bên trong.

Cố Bình Lễ trên người vẫn còn giữ chức Lý chính, tuy là nghi phạm nhưng chưa bị phán tội nên vẫn mặc y phục chỉnh tề. Hắn đứng phía dưới, mặt mày xám ngoét, bộ dạng có chút đờ đẫn. Còn hai người phụ nữ kia thì vừa được quan sai buông tay là tự đổ ập xuống đất, đều nửa ngày không gượng dậy nổi.

Quan Suy quan không thèm để ý đến họ, mà trực tiếp tuyên đọc lời khai mà quan Suy khám đã xác nhận với Cố Bình Lễ từ trước. Ông ta đọc một đoạn lại hỏi Cố Bình Lễ một câu: "Có nhận không?"

Vụ án rất dài, trong đó đan xen những màn xác nhận qua lại giữa quan Suy quan và Cố Bình Lễ. Cố Bình Lễ tuy hình dung tiều tụy nhưng thần trí vẫn tỉnh táo. Nghe quan Suy quan tuyên đọc phán quyết, mỗi khi được hỏi, hắn đều đáp "phải" rất dứt khoát, không hề mập mờ chút nào.

Quý Thanh Lăng nghe mà không nhịn được muốn cười lạnh.

Quả nhiên, đây là chặt đuôi cầu sinh. Cố Bình Lễ trong công đường ôm hết mọi tội lỗi vào mình, người là hắn muốn bắt cóc, lửa là hắn sai mụ đàn bà tóc vàng kia phóng hỏa, còn lại tất cả đều do hắn sắp đặt, một chút cũng không liên quan đến người khác.

Thế nhưng trên thực tế, sự việc đúng là do hắn làm. Cho dù quan Suy khám của châu phủ có điều tra lại, thì từ nhân chứng lời khai, vật chứng, kết quả giám nghiệm của ngỗ tác cho đến cung khai, đều không chê vào đâu được, cũng không tìm ra manh mối nào khác. Đã như vậy, vụ án này không còn khả năng lật lại.

Quan Suy quan vỗ kinh đường mộc, lại nói: "Dẫn sự chủ vào."

Quý Thanh Lăng đi theo nha dịch lên đường. Nàng nét mặt nghiêm nghị, bước vào công đường, trước tiên hành lễ với quan Suy quan và Trịnh Lâm, rồi mới đứng cách xa Cố Bình Lễ, thuật lại một lần sự việc đã xảy ra hôm đó.

Câu từ nàng đã suy ngẫm trong lòng vô số lần, thế nhưng dù có dẫn dắt thế nào, tình hình đêm đó cũng không cách nào kéo Cố Bình Trung vào cuộc được.

Thôi vậy, hạ bệ được một tên thì cứ tính một tên vậy. Nhận tội chủ mưu phóng hỏa, tuy chưa có người tử vong nhưng đã làm hơn mười người bị thương, Cố Bình Lễ và mụ đàn bà tóc vàng kia đã là án tử. Những người còn lại tội nặng hay nhẹ đều không thể thoát khỏi. Như vậy, Cố Bình Trung chắc hẳn sẽ không dám dễ dàng ra tay nữa.

Chốc lát sau vụ án xét xong, quan Suy quan viết ngay án văn tại chỗ, bảo nha dịch đưa đến trước mặt Cố Bình Lễ. Hắn không nói một lời thừa thãi, thậm chí chẳng hề do dự đã ký tên điểm chỉ. Vụ án hỏa hoạn và bắt cóc ở khách điếm này, coi như đã kết thúc.

Quan Suy quan còn chưa kịp chuyển án văn sang tay Trịnh Lâm để ngài định án, ngoài nghi môn mấy chục bách tính đội khăn tang đã ồn ào cả lên. Một lão phụ khóc rống: "Trời cao ơi! Người không phân tốt xấu, để kẻ tạo ác thoát tội rồi!" Bà ta vừa khóc lên, mấy chục người bên cạnh cũng khóc theo, trong chốc lát tiếng khóc bên ngoài nha môn vang trời dậy đất.