Đúng giờ Mão, trên con phố lớn bên ngoài kho phủ thành Diên Châu, năm mươi mốt phu dịch đang xếp hàng, đứng cạnh xe la.

Cách đó một quãng, một viên nha tiền cùng một sai dịch nha môn đang cầm danh sách điểm danh.

Nha tiền phục dịch là chức nha tiền dịch, khác với phu dịch bình thường, do nhất đẳng hộ đảm nhiệm, cũng là công việc dễ khiến tán gia bại sản, chẳng khá hơn phu dịch bình thường là bao.

Dọc đường đi, phu dịch chỉ cần phụ trách vận chuyển quân nhu, tới đích là xong chuyện, dỡ hàng xuống, ghi tên xong, quay người đi đào mỏ là coi như xong việc.

Nhưng nha tiền dịch lại phải gánh vác mọi tổn hao của quân nhu, đợi tới Định Diêu Sơn, nếu dọc đường vật tư có chút sơ suất, mọi tổn thất đều phải do nha tiền một mình gánh chịu.

Mà mức độ “sơ suất” nhiều hay ít, hoàn toàn nằm trong tay vị quản câu giám lý sổ sách kho.

Giữa Định Diêu Sơn và Diên Châu, dù phi ngựa nhanh cũng mất ba bốn ngày, áp giải nhiều vật tư như vậy, không mất tám chín ngày thì không thể tới nơi. Đường xa vạn dặm, trên xe lại là rượu nước, bạc lụa các thứ, có chút hư hỏng là chuyện quá đỗi bình thường. Mà hư hỏng tính toán trách nhiệm thế nào, cần bồi thường bao nhiêu, hoàn toàn do vị quản câu giám lý sổ sách kho quyết định.

Hắn nói ngươi phải nộp phạt năm mươi lượng bạc, cho dù cả xe hàng của ngươi mười lượng cũng không đáng, ngươi cũng phải ngoan ngoãn phá tài tiêu tai, nếu không hơn mười gậy đánh xuống, tiền bạc thì giữ được, nhưng tính mạng lại chẳng còn.

May mà nha tiền dịch thường ngày đều do nhất đẳng hộ đảm nhiệm, tán tận gia tài, họa chăng còn giữ được cái mạng nhỏ.

Lúc này, nha tiền dịch của đợt này là Trần Thuận đang nhíu mày nhăn mặt cầm danh sách, muốn điểm danh.

Hắn vốn là con cả của một hộ nông dân trong thành Diên Châu, tổ tiên để lại chút ruộng đất, hàng năm dựa vào việc cày cấy nên có chút dư dả, miễn cưỡng lọt vào hàng nhất đẳng hộ, không ngờ đợt trưng tập nha tiền lần này lại bị phân phái xuống đầu nhà hắn.

Trần phụ đã gần sáu mươi tuổi, đương nhiên không thể đi ứng dịch nữa, chỉ đành để Trần Thuận tự mình đi.

Nhà hắn tuy là nhất đẳng hộ, nhưng còn có năm em trai ba em gái, chẳng dư dả bao nhiêu, tất nhiên không thể cho hắn tới tư thục học hành.

Trần Thuận cầm mấy tờ danh sách, lật qua lật lại, chỉ nhận biết được mấy chữ to, muốn điểm danh thì chẳng có bản lĩnh gì, đành cười gượng, đưa danh sách cho tên sai dịch nha môn đang đứng giám sát bên cạnh, rồi từ trong tay áo lấy ra một nắm đồng tiền.

Sai dịch nhận tiền của hắn, cũng coi như biết điều, đọc tên từng người một, bảo phu dịch phía dưới từng người hô "có", đọc tới người cuối cùng, gọi liền hai lần, vẫn không thấy ai trả lời.

Hắn nhíu mày, định nổi giận, hét lên: "Cố Diên Chương đâu?!"

Lời vừa dứt, một người ở cuối đội ngũ bước ra hai bước, chắp tay, giọng sang sảng: "Tại đây."

Trần Thuận nhìn theo hướng đó, người nọ vóc dáng cao lớn, chỉ mặc một chiếc áo kép mỏng manh, tuy đang là tiết trời giá rét, nhưng không thấy chút vẻ co rúm nào, đôi mắt sáng ngời có thần, vai rộng lưng thẳng, khiến người nhìn vào liền sinh lòng hảo cảm.

Ngoài ra, tư thế chắp tay hành lễ của hắn cũng rất đẹp mắt, quanh thân lại có một loại khí chất không nói nên lời.

Trần Thuận chỉ là một nông phu, Diên Châu vốn dĩ cũng ít khí chất văn nhân, chưa từng cho hắn thấy qua mấy người đọc sách, nên tự nhiên không phân biệt được, loại khí chất quanh thân người nọ gọi là "văn mặc chi khí", lại có một cách nói khác, gọi là "phúc hữu thi thư khí tự hoa" (trong bụng có thi thư, khí độ tự nhiên rạng rỡ).

Nhưng hắn có mắt, cũng phân biệt được tốt xấu, chỉ cảm thấy người này nhìn thế nào cũng không giống một phu dịch bình thường.

Mà tên sai dịch điểm danh bên cạnh thấy Cố Diên Chương cũng ngẩn ra một chút, dường như không ngờ trong đám phu dịch lại có nhân tài như vậy, hắn gật gật đầu, vẻ giận dữ trên mặt tan đi, lộ ra một nụ cười hòa khí, xua xua tay, ra hiệu cho Cố Diên Chương có thể lui về, rồi quay người nói với Trần Thuận: "Người đủ rồi, xuất phát thôi."

Trần Thuận liên tục nói lời cảm ơn, quay đầu chào hỏi với đám phu dịch một tiếng, dẫn đầu đi trước, hơn năm mươi xe quân nhu theo sau, uốn lượn thành một con rắn dài, hướng về phía cổng thành.

Đứng ở cuối đội ngũ, đợi mọi người đi gần hết, Cố Diên Chương mới quay đầu lại.

Lúc này mới hơn giờ Thìn một khắc, lại ở nơi kho phủ vắng vẻ, trên đường không có một bóng người, gió bắc gào thét, cuốn theo lá rụng và bụi đất trên mặt đất, càng tỏ ra quạnh quẽ lạnh lẽo.

Cố Diên Chương tỉ mỉ quét nhìn con đường trống trơn phía sau một lượt, thở dài một tiếng thật dài.

Vốn còn muốn niệm tình thân thích một hai phần, đã vậy, chỉ đành lấy thẳng báo oán.

Hắn quay đầu lại, sải bước đuổi theo xe la phía trước, bắt đầu tính toán hành trình dọc đường.

Mà ngoài tầm mắt của hắn, tại một góc cạnh kho phủ, Cố Bình Trung và Cố Bình Lễ đang đứng trong đó, thần sắc cả hai đều có chút khó coi.

Đứng cả buổi sáng, Cố Bình Trung dù sao cũng lớn tuổi, chân có chút tê cứng vì lạnh, ông ta vịn vào bức tường bên cạnh, nghiến răng nói: "Chẳng lẽ là ta nhìn lầm sao..."

Vốn tưởng đợt này tên Cố Ngũ đó sẽ không tới, đã chuẩn bị sẵn đợi tên sai dịch hỏi mấy lần, liền bảo em trai Cố Bình Lễ tiến lên vu cho hắn tội trốn dịch, không ngờ, người này lại đột nhiên tới!

Thời tiết rất lạnh, có chuyện gì, Cố Bình Lễ cũng không muốn nói với huynh trưởng ở đây, hắn vẫy vẫy tay về phía sau, tự có bộc dịch dắt ngựa tới, hai người lên ngựa về phủ.

Vừa vào trung đường, liền có tiểu tư tiến lên nói: "Lão gia, hôm trước vị Cố gia thiếu gia kia có người đưa tới một phong thư, nói cần gấp gáp giao cho ngài."

Cố Bình Trung vội vàng nhận lấy, xé ra hai cái, đợi xem xong nội dung bên trong, không khỏi cũng có chút nghi hoặc, đưa phong thư cho Cố Bình Lễ, nói: "Hắn đây lại là có ý gì?"

Hóa ra lá thư đó là Cố Diên Chương viết, mở đầu là một tràng cảm ơn, sau lại nói sau khi về nhà bàn bạc với vợ, quyết định vẫn là tự mình đi phục phu dịch, lấy thân báo quốc, không có gì thoái thác vân vân, lại nói vì là nửa đêm hôm trước mới quyết định, không kịp tới tận cửa giải thích, nên sai người đưa thư tới, còn mình thì đi báo danh trước.

Lời giải thích này của hắn hợp tình hợp lý, nhưng lại khắp nơi lộ ra vẻ quái lạ.

Cố Bình Lễ xem xong thư, không khỏi nói: "Dường như, không hề nhìn ra?"

Hai người Cố Bình Trung lúc nãy đứng cách hơi xa, không nhìn rõ tình hình phía trước, tự nhiên cũng không thấy được màn đối đáp và phong thái của Cố Diên Chương, nếu để họ nhìn thấy, chưa biết chừng, ít nhất sẽ không khinh thường hắn như vậy, chỉ coi hắn là một võ nhân đầu óc đơn giản.

Tuy nhiên, bất kể thực tình thế nào, tên Cố Ngũ đó rốt cuộc có nhìn thấu tâm tư của mình hay không, Cố Bình Trung cũng không mấy để tâm, ông ta nói: "Đừng quản hắn có ý gì, bên phía Định Diêu Sơn, ngươi đều đã thông báo rõ ràng rồi chứ?"

"Đã làm xong rồi." Cố Bình Lễ gật đầu, lại có chút xót xa nói: "Giờ đi Định Diêu Sơn, đi đi về về đã không kịp nữa, ta đã nói với lão nhị nhà họ Tôn, hắn thay anh trai hắn hét giá cao lắm, nói cái gì mà chết người, trước mặt quản câu khó ăn nói, không có một ngàn quan, tuyệt không chịu đồng ý."

Cố Bình Trung nghiến răng, nói: "Đưa cho hắn! Cũng không sợ bị nghẹn chết! Coi như cho hắn lấy đi mua đất chôn thân!"