Mặt trời lặn về phía núi tây, trăng mọc ở phương đông.

Trong tiểu viện phía tây của khách sạn trồng khá nhiều cây, qua một mùa thu, lá đã rụng sạch từ lâu. Chút lá sót lại ít ỏi cũng đã bay theo gió sau mấy trận tuyết lớn và gió mạnh.

Giờ đây, những thân cây trụi lủi in bóng trên nền tuyết trắng, soi bóng dưới ánh trăng nhàn nhạt, lại làm toát lên vẻ tiêu điều đầy mỹ cảm.

Quý Thanh Lăng nằm trên giường, trằn trọc không yên, lòng có chút hồi hộp. Chẳng hiểu sao, nàng lại thầm mong người ở ngõ Đình Y sớm đến, trong lòng không hề có chút buồn ngủ.

Nàng không ngủ được, bèn ngồi dậy. Còn chưa kịp đưa tay ra, Thu Nguyệt bên cạnh đã nhanh nhẹn bật dậy, hạ thấp giọng hỏi: "Cô nương muốn uống nước ạ?"

Quý Thanh Lăng khẽ "ừ" một tiếng.

Thu Nguyệt lần mò trong bóng tối, rón rén đi về phía bàn rót nước.

Lúc này đã là đêm khuya, thành Diên Châu nghiêm ngặt thi hành lệnh giới nghiêm, ngoài đường ngay cả bóng người cũng không thấy. Tiểu viện phía tây tuy sát mặt phố nhưng cũng tĩnh lặng như tờ, chỉ nghe tiếng tuyết đọng trên cành cây trong sân thỉnh thoảng rơi xuống, nghe "phạch phạch" từng tiếng.

Trong phòng, Quý Thanh Lăng cùng Thu Nguyệt nằm chung một giường, trên chiếc trường kỷ mềm cạnh đó còn có Thu Sảng đang nằm. Cả ba người đều không ngủ, mắt ai nấy đều mở trân trân.

Quý Thanh Lăng uống nước xong, lại nằm xuống, dặn dò hai người: "Hai người nghỉ một chút, dưỡng sức đi, có chuyện gì ta sẽ gọi."

Thu Nguyệt, Thu Sảng vâng một tiếng, rồi ai nấy đều nhắm mắt lại.

Quý Thanh Lăng dựng gối lên, kê phía sau lưng để tựa, lòng thầm suy đoán ý định của người trong ngõ Đình Y. Càng nghĩ càng thấy bứt rứt, nàng đành mặc kệ, toàn tâm toàn ý giúp Cố Diên Chi tính toán đề thi phát giải thí.

Nha môn đã dán thông báo, chỉ còn hơn bốn mươi ngày nữa là mở châu học. Không biết Ngũ ca có về kịp hay không, nếu không về kịp thì không thể ứng thí, chỉ đành đi thi phát giải thí luôn.

Vốn định sẽ nổi bật trong châu học, mượn cơ hội đó mà làm quen với Dương Khuê, sau này có kết giao cũng không đến mức quá xa lạ, nhưng xem ra, mười phần là không kịp rồi.

Tuy tiếc nuối nhưng cũng đành chịu, chỉ còn cách toàn tâm toàn ý chuẩn bị cho kỳ phát giải thí.

Hiện tại đi ứng dịch, cho dù mọi việc thuận lợi, tính cả lộ trình quay về cũng phải mất hơn một tháng rưỡi mới về tới Diên Châu. Ở cái nơi quỷ quái Định Dao Sơn đó, lấy đâu ra thời gian, lấy đâu ra điều kiện cho Ngũ ca ôn bài cơ chứ.

Nghĩ đến đây, Quý Thanh Lăng lại thấy tức giận, hận không thể đến ngõ Đình Y lôi Cố Bình Trung kia ra đánh cho một trận.

Phát giải thí của các châu đều do châu đó tự ra đề. Dương Khuê vẫn đang ngao chiến nơi tiền tuyến, không rõ liệu có thể chủ trì hội thi hay không. Nhưng dù ông có chủ trì được hay không, thì mười phần cũng chỉ đứng tên cho có lệ mà thôi, chủ khảo quan không phải Lục sự tham quân thì cũng là Phán quan.

Quý Thanh Lăng lục lại lai lịch và tư liệu về Lục sự tham quân cùng Phán quan của Diên Châu trong đầu, quyết định đợi đến ban ngày sẽ đi tìm lại những tờ đệ báo cũ để xác nhận.

Nếu có thể, lại tìm xem thử có bài viết nào của hai người họ trước đây để nghiên cứu đôi chút.

Chủ khảo quan ra đề, mà lại là đề thi phát giải thí, thường sẽ mang phong cách cá nhân đậm nét. Biết được bút pháp, lai lịch và bối cảnh cá nhân của họ, mới có thể suy đoán hướng ra đề của họ.

Quý Thanh Lăng còn đang cẩn thận cân nhắc, bỗng cảm thấy có gì đó không ổn.

Phía sau khách sạn dường như truyền đến tiếng người mơ hồ.

Tiểu viện phía tây vốn được tách riêng, tuy cùng một khối với khách sạn phía sau nhưng lại coi như độc lập. Đến đây mà còn nghe được tiếng, chứng tỏ nơi đó đã náo loạn dữ dội lắm rồi.

Đêm hôm khuya khoắt thế này, lại còn là lệnh giới nghiêm, ai mà dám lớn tiếng huyên náo cơ chứ?

Quý Thanh Lăng nín thở lắng nghe một lúc, chưa kịp xác nhận thì Thu Nguyệt, Thu Sảng đã ngồi bật dậy.

Đêm nay Thu Sảng thậm chí còn không cởi giày, chỉ nằm nửa người trên trường kỷ, nghe thấy động tĩnh bất thường, nàng cũng chẳng nói năng gì, liền đứng dậy đẩy cửa ra xem. Một lát sau, nàng quay trở lại với vẻ mặt đầy hân hoan: "Cô nương, phía trước khách sạn cháy rồi! Hỏa thế có vẻ lớn lắm ạ!"

Trong giọng điệu lại có vài phần vui mừng.

Thu Nguyệt vội vã xuống giường xỏ giày, hỏi: "Có cần thắp đèn không ạ?"

Quý Thanh Lăng còn chưa kịp lên tiếng, Thu Sảng đã nói: "Không được, nếu như ngày thường, lúc này chúng ta nên ngủ say rồi, không nên thắp đèn. Phải đợi khi náo động lớn lên mới thắp, nếu không, lỡ như có kẻ đang theo dõi sẽ nhận ra sơ hở đấy!"

Quý Thanh Lăng cũng gật đầu, nói: "Vậy cứ chờ một lát đã."

Ba người vươn cổ chờ đợi, không hẹn mà cùng thầm đếm trong lòng, vừa mong đợi vừa căng thẳng, vì không biết sẽ phải đối mặt với chuyện gì, ngược lại chẳng thấy sợ hãi bao nhiêu.

Người ta vẫn bảo mùa hè mùa thu cháy nhanh, mùa đông cũng chẳng kém cạnh gì. Chỉ qua thời gian một tuần trà, trong không khí đã thoang thoảng mùi khói đặc quánh và mùi gỗ cháy.

Diên Châu trùng tu, gạch đất không đủ, phần lớn nhà cửa đều ít gạch ít đất, chủ yếu xây bằng gỗ. Nơi bốc cháy là phần phía trước khách sạn, khách sạn có ba tầng, đều làm bằng gỗ chất đống, chỉ cần bén lửa một chút là có thể cháy lan thành một vùng.

Không biết có phải ảo giác không, Quý Thanh Lăng thậm chí thấy nóng lên vài phần.

Thu Nguyệt sờ vào trong tay áo mình, chạm thấy hai chiếc bùi nhùi vẫn còn đó, lại quay đầu nhìn dưới gầm giường, nơi đó đang đặt lặng lẽ hai chiếc hồ lô nhỏ, bên trong hồ lô chứa đầy dầu thắp đèn.

Quý Thanh Lăng thấy thời cơ đã đến, định gọi người thắp đèn thì chợt nghe có tiếng gõ cửa dồn dập bên ngoài, tiếp đó là giọng của Thu Lộ đang canh gác bên ngoài vang lên: "Cô nương, hai vị thẩm thẩm ban ngày hôm qua lại đến, nói phía sau khách sạn bị "hỏa hoạn", dụng cụ không đủ dùng, muốn qua đây mượn cái thùng và mấy món đồ đã mang vào ban ngày để mang ra dập lửa!"

Quý Thanh Lăng vội vã ngồi dậy mang giày, Thu Sảng thắp đèn, Thu Nguyệt thì đi mở cửa.

Thấy hai người bên trong đã chuẩn bị xong, Thu Nguyệt mới nói với Thu Lộ: "Bảo đại ca ở cửa cho họ vào đi."

Chẳng bao lâu sau, hai người phụ nữ mới gặp ban ngày đã vội vã bước vào. Vừa vào cửa, người tóc vàng đã đi thẳng đến chỗ chiếc thùng lớn ở góc phòng, còn người mặt tròn thì chào Quý Thanh Lăng đang ngồi bên bàn trước, sau đó mới vẻ mặt lo lắng giải thích: "Hỏa thế quá lớn, vốn không muốn làm phiền cô nương, nhưng quả thực không còn cách nào khác! Làm cô nương mất giấc rồi!"

Quý Thanh Lăng nói: "Không sao, cứu hỏa quan trọng, mau mang thùng ra ngoài đi."

Người phụ nữ mặt tròn vâng một tiếng, chạy tới khiêng chiếc thùng lớn.

Chiếc thùng vừa to vừa cao, bên trong còn để mấy món dụng cụ, khá nặng. Hai người phụ nữ khiêng một đoạn, đi một đoạn, chật vật lắm mới di chuyển được ra gần cửa.

Người phụ nữ mặt tròn quay đầu nhìn ba người trong phòng, vội vã nói với Thu Nguyệt trông có vẻ khỏe hơn: "Phiền tiểu nương tử qua đây giúp một tay, đứng ra ngoài cửa cúi người nâng phía dưới đỡ một chút cho qua được cái ngưỡng cửa này."

Thu Nguyệt sảng khoái bước ra ngoài.

Người phụ nữ lại bảo Thu Sảng: "Phiền tiểu nương tử ra giúp đỡ vịn cửa."

Thu Sảng vâng một tiếng, quả nhiên bước ra ngoài, đứng bên cạnh vịn cửa.

Lúc này trong phòng có ba người, hai người đã ra bên ngoài, Thu Nguyệt đang ngồi xổm dưới đất, Thu Sảng đứng bên cửa, góc độ đó chỉ nhìn thấy đường đi, không nhìn thấy tình hình trong phòng.

Người phụ nữ tóc vàng gọi Thu Nguyệt một tiếng, bảo nàng dùng lực sang phía bên phải, lại nói chuyện với nàng khiến nàng không còn tâm trí để ý chuyện khác.

Người phụ nữ mặt tròn vốn còn đang khiêng thùng gỗ, thấy Thu Nguyệt, Thu Sảng đều đã bị thu hút sự chú ý, bèn vội ngoái đầu nhìn lại, vừa vặn thấy Quý Thanh Lăng đang cúi đầu bưng chén uống nước.

Nàng ta mừng rỡ khôn xiết, buông thùng xuống, nhân lúc mọi người không chú ý, liền lao thẳng về phía Quý Thanh Lăng đang ngồi bên bàn.