Quý Thanh Lăng thấy người phụ nữ kia nói năng hành xử không hề thô kệch, lại nhớ đến lời của Thu Nguyệt ban nãy, trong lòng bỗng nảy ra một ý. Chờ hai người kia đặt thùng nước xuống xong, nàng cũng không vội vàng đuổi họ đi, hỏi thăm xem đối phương có việc gì gấp không, rồi mời ngồi, gọi trà, bắt đầu trò chuyện với họ.

Nàng trước hết hỏi về lai lịch của đối phương, biết được cả hai đều là người làm thuê ngắn hạn trong quán trọ. Một người có chồng làm lính ở Trấn Nhung Quân, người kia có chồng là tiểu thương. Nhà ai cũng có con cái, vì muốn kiếm thêm chút bạc để cuộc sống dễ thở hơn nên mới đi làm công việc này.

Một người trong số đó, một phụ nữ mặt tròn, nói: "Vì dạo gần đây dân số thành Diên Châu ngày càng đông, thương nhân qua lại cũng nhiều, nên vài người làm thuê của chủ quán trọ không làm xuể, mới nhờ người tìm thêm nữ làm thuê ngắn hạn. Tôi thấy tiền công họ đưa cũng khá, lại bao một bữa cơm no, so với việc tự mình ngồi nhà khâu vá vụn vặt thì hợp lý hơn nhiều, nên mới đến thử xem sao."

Người còn lại, mái tóc hơi vàng, cười cười nói: "Cũng chẳng có tài cán gì, ra ngoài làm chân sai vặt, gom góp chút của hồi môn cho con gái."

Hai người, một là người Linh Châu, một là người Bỉnh Châu, đều mới đến Diên Châu được hơn nửa năm.

Quý Thanh Lăng xã giao với họ đôi câu rồi mới nói: "Tôi vốn là người nơi này, đã nhiều năm không trở lại. Vừa mới đến đã nghe chuyện phải phòng hỏa hoạn, chỉ thấy có chút sợ, nên muốn hỏi thăm hai vị thím đôi điều."

Nàng cười cười, tỏ ra vẻ tiểu thư khuê các nhát gan, muốn tìm hiểu căn nguyên để yên tâm, rồi nói: "Trước kia chẳng phải hỏa hoạn chỉ hay xảy ra vào mùa hạ và mùa thu thôi sao? Sao mùa đông lại nhiều thế này? Lại còn phải đặt thùng gỗ trong mỗi căn phòng, phải cần bao nhiêu thùng gỗ mới đủ chứ?"

Người phụ nữ tóc vàng đáp: "Hỏa hoạn chuyện như thế, nào có phân chia xuân hạ thu đông gì! Tôi đến Diên Châu từ năm ngoái, chỉ riêng hơn nửa năm nay, đã nghe người ta nói tới ba bốn mươi lần rồi! Nhỏ thì cháy ba gian hai phòng, lớn thì cháy cả một con phố! Thật là tạo nghiệt!"

"Cũng tại trời Diên Châu hanh khô, mưa lại ít, họa hoằn lắm mới có chút mưa thì đều hóa thành tuyết cả." Người phụ nữ mặt tròn cũng phụ họa, "Nhưng cũng là chuyện lạ, giống như cô nương hỏi vậy, chồng tôi cũng là người Diên Châu gốc, nghe ông ấy bảo, nơi này những năm trước không giống như dạo gần đây, hỏa hoạn xảy ra dữ dội đến thế. Mấy hôm trước phố Đông cháy đến đen sì, làm chết tới ba bốn mươi mạng người. May mà có tuần phu cùng canh đêm nhìn thấy, vội gọi người đến dập lửa, lại đuổi tán mọi người đi, nếu không còn chết nhiều hơn!"

Nói đoạn, bà ta dường như thấy mình nói hơi quá, vội liếc nhìn Quý Thanh Lăng một cái rồi nói tiếp: "Cô nương đừng sợ, trong quán trọ ngày nào cũng có người tuần đêm, thực sự có chuyện bất trắc thì sẽ phát hiện ngay. Chỉ là các cô ngày thường hành sự cẩn thận là không sai, trong phòng ít nhất cũng nên phân một người trực đêm, đừng ngủ hết cả, nếu không khi thực sự cháy, bị khói hun mê mẩn, thì dù có chạy ra ngoài được cũng thành không chạy thoát!"

Quý Thanh Lăng gật đầu lia lịa, cảm ơn một hồi, rồi hỏi: "Dù nói thế, nhưng nếu thực sự xảy ra hỏa hoạn, vẫn phải nghĩ cách dập lửa. Tôi thấy cái thùng này tuy lớn nhưng chưa chắc đã dùng được, liệu có thứ gì khác để hỗ trợ không?"

Người phụ nữ mặt tròn nghe nàng nói vậy, vội đáp: "Sao lại không, túi nước, dây thừng kéo thùng, ống bơm, còn có đủ loại linh tinh, nha môn vừa hạ lệnh một cái là bảo các cửa hàng lớn nhỏ đều phải chuẩn bị đầy đủ! Gian phòng nào cũng phải đặt thùng lớn, tiệm chúng ta cao, còn phải trang bị thang mây. Hôm qua tôi thấy mặt mũi chủ quán sắp méo xệch cả đi, giúp ông ấy tính toán một lượt, không mất mấy chục quan tiền thì làm sao mà xong chuyện!"

"Những thứ này mua ở đâu? Là bỏ tiền ra mua từ nha môn sao?" Quý Thanh Lăng hỏi.

Thùng nước thì không nói làm gì, nơi nào cũng có bán, nhưng những vật dụng còn lại nghe qua là biết không thể tìm thấy ở khắp nơi.

Mấy ngày nay nàng đã nhờ người nghe ngóng gia sản của Cố thất thúc kia, chỉ riêng những gì phô bày ra ngoài đã đếm không xuể, y phục, ăn uống, đi lại, ở chốn nào cũng có, còn có mấy cửa hàng chuyên bán gỗ gạch, lại thêm một cửa tiệm chuyên bán những đồ phòng chống hỏa hoạn này.

"Cái đó thì tôi không hỏi kỹ." Người phụ nữ mặt tròn nói, "Hình như nghe nói trên phố Nam có mấy cửa tiệm bán cái này, còn lại thì chưa từng thấy."

Quý Thanh Lăng ghi nhớ địa điểm, lại nói: "Thím đừng chê tôi phiền, tôi nghe nói hiện nay nhân lực vật lực ở Diên Châu đều đắt đỏ, nhất là muốn xây nhà, chỉ riêng ngói đỏ gạch nung, gỗ lạt bùn đất thôi đã đắt gấp đôi ngày trước. Hơn nửa năm nay cháy nhiều nhà cửa thế này, những chủ nhà kia vốn dĩ đã mất hết nhà cửa của cải, giờ lại phải xây dựng lại thì cuộc sống làm sao mà trôi qua nổi?"

Nàng vừa dứt lời, hai người đối diện đều thở dài một tiếng. Một người nói: "Ai nói không phải chứ, cũng may ban đầu có Dương Bình Chương quản sự, đặc biệt dành ra một chỗ cho họ ở tạm, chờ xây xong nhà rồi hãy dọn đi... Chỉ tiếc là, nhà cửa cháy rồi có thể xây lại, chứ nếu người bị thương thì thật là đáng thương..."

Người kia cũng thở dài theo: "Ban đầu chỉ là lẻ tẻ vài người, mấy hôm trước ở phía phố Đông, ba bốn mươi mạng người đấy, tôi chẳng dám đi qua phía đó, nhà nào nhà nấy treo cờ trắng, dựng lều ở ngay tại chỗ, đi đường dọc đường nghe toàn tiếng khóc."

Quý Thanh Lăng nói chuyện với hai người hồi lâu, đã hỏi rõ ràng những điều cần biết, mỗi người tặng một cái túi gấm rồi mới mời trà tiễn khách.

Hai người phụ nữ đứng dậy, khom người cảm ơn, đều giấu túi gấm vào trong tay áo rồi theo người đi ra ngoài.

Quý Thanh Lăng nhìn dáng vẻ của hai người này, trong thâm tâm mơ hồ cảm thấy có gì đó kỳ lạ.

Một lúc sau, Thu Sảng đi vào, nói: "Cô nương, thím kia lúc nãy bị ngỗng mổ, trên tay toàn là máu."

Quý Thanh Lăng vẫn đang suy nghĩ việc khác, nghe nàng nói vậy cũng ngẩn người ra, mất một lát mới phản ứng lại, hỏi: "Sao lại thế, đang yên đang lành, con ngỗng đó việc gì phải mổ bà ấy?!"

Thu Sảng vẻ mặt đầy kỳ quái, muốn cười mà lại phải nhịn đến khổ, nói: "Họ thấy trong viện mình nuôi nhiều ngỗng, hỏi là nuôi để làm gì, con nói là cô nương nuôi cho vui thôi. Có một người mới nói 'lần trước chủ nhà thưởng cho bữa thịt ngỗng, đầu bếp ướp hương quá, chồng ta được chia phần thịt bụng, ăn rất béo ngậy, ngày trước chưa thấy con sống, nhìn có vẻ to hơn vịt béo thường nhiều, để ta ước lượng xem nặng bao nhiêu'."

Nàng kể đến đây, cuối cùng không nhịn được mà "phì" một tiếng bật cười, nói: "Cô nương, làm sao đây, chảy nhiều máu lắm, có cần gọi người đưa chút thuốc qua không?"

Thu Nguyệt thấy nàng cười ở chỗ này không đúng lúc, không nhịn được xen vào: "Người ta bị ngỗng cắn, cô còn ở đó cười, chưa thấy ai hạnh tai lạc họa (hạnh tai lạc họa - vui sướng trên nỗi đau của người khác) như cô!"

Thu Sảng vừa cười vừa nói: "Không phải tôi vui sướng trên nỗi đau người khác, mà là chị chưa nhìn thấy cảnh đó. Tay bà ấy mới thò ra, còn chưa đến gần cánh con ngỗng, ba bốn con bên cạnh thấy không ổn, cũng chẳng đi loanh quanh nữa, hạ cổ vươn cánh, đuổi theo mổ tới tấp, hung dữ hết sức! Tránh còn không kịp! Đuổi người chạy khắp cả viện! Tôi mới hiểu ra, hóa ra người ta nói tiếng phụ nữ sắc nhọn không phải là nói đùa! Không chỉ tôi cười, mấy đại ca tiêu sư canh cửa bên ngoài cũng cười, ngay cả người bạn đi cùng bà ấy cũng cười y như vậy. Nếu chị nhìn thấy, chưa biết chừng cũng phải cười một trận đấy."

Thu Sảng vẫn đang nói, nhưng Quý Thanh Lăng lại nghe thấy có điểm không ổn, hỏi: "Bà ấy nói 'chồng ta được chia phần thịt bụng'?"

Hai người phụ nữ ban nãy đã trả lời rất nhiều câu hỏi, nhà một người có chồng làm ở Trấn Nhung Quân, một người là tiểu thương, vậy thì làm gì có "chủ nhà" nào chia thịt ngỗng cho.

Quý Thanh Lăng giữ hai người lại hỏi chuyện, vốn là có ý đồ khác, không nghĩ ngợi lung tung, lúc này nghe Thu Sảng thuật lại, trong lòng không khỏi nảy sinh nghi ngờ.